Chapter 5

Le Palais-Royal étant un territoire dont la propriété semble nous être aquise par une prescription aussi ancienne que l'établissement de l'Opera; c'est dans cette espéce de Jardin de franchise que nous usons en toute liberté du droit de faire les femmes de conséquence, & de braver impunément l'oeil du spectateur par nos grands airs & notre orgueilleux étalage. En vain certains censeurs caustiques osent dire, qu'on n'y voit généralement que des Usuriers, des Mercures & des Catins: leurs jalouses & noires insinuations n'empêchent pas la belle jeunesse desoeuvrée de Paris, les gens à la mode, Plumets, Robins & petits Colets de s'y rassembler chaque jour, sur-tout les soirs avant & après l'Opera. Une multitude infinie de jolies femmes de toute espéce, en font un des principaux ornemens. Les espaliers qu'elles forment sur des siéges le long des arbres de la grande allée, offrent à l'oeil émerveillé un spectacle aussi pompeux que riant & récréatif, & dont l'admirable variété est au-dessus de toute description. Mille petits amours, métamorphosés en moineaux, y font respirer un air de lascivité qu'on ne sent point ailleurs. Mais, qu'y a-t'il de surprenant en cela? S'il est vrai que nous soyons l'ame des plaisirs; s'il est vrai qu'ils nous suivent par-tout; les lieux où nous présidons, ne doivent-ils pas être les plus agréables du monde?

En effet, le don miraculeux de charmer & d'égayer tout ce qui nous environne, est tellement inséparable de nos personnes, que la volupté & la galanterie nous accompagnent même jusque dans le Sanctuaire. Témoin l'Eglise des Quinze-vingts. Nous jouissons du privilége d'y commettre autant d'indécence qu'au Palais-Royal & sur notre Théâtre. Aussi, Dieu sait la foule de Dévots qu'on y voit les Fêtes & Dimanches. Nous y sommes assiégées de mines, de révérences, de coups de lorgnettes: on fait plus; on nous y fredonne à l'oreille des airs de ruelle. Nous répondons à tant de gentillesses par des propos folâtres & badins, & quelquefois par des éclats de rire que nous étouffons à moitié, en nous couvrant le visage de notre éventail. Cependant le Sacrifice s'achéve, sans nous être apperçues de la lenteur du Prêtre, souvent même sans avoir pris garde s'il étoit à l'Autel ou non: & la fin de notre pieuse conduite, est d'arranger une partie de souper dans une petite maison, ou de conclurre un marché.

Il m'arriva un jour d'y en conclurre un, dont je fus la dupe d'une façon bien mortifiante. Un de ces Chevaliers aimables, qui n'ont pour tout bien que leur industrie, & qui par la négligence impardonnable du chef de la Pousse,[21] brillent & font fracas dans Paris aux dépens des honnêtes gens qu'ils dépouillent; un de ces fripons-là, dis-je, dont les grands airs & la dépense en imposoient à tout le monde, avoit trouvé le secret d'être de tous nos plaisirs. Etoit-il question d'une partie au bois de Boulogne, d'un souper à la Glaciére? on s'y seroit ennuyé à mourir si Mr. le Chevalier n'en eût point été.

[21] Le Lieutenant de Police.

J'observerai ici en passant, que le commerce de cette méprisable espéce est d'autant plus dangereux, qu'ils sont la plupart d'un caractére doux & liant, qu'ils joignent à une humeur souple, les maniéres les plus polies & les plus engageantes, & qu'en un mot, ils possédent au suprême dégré ce que l'on appelle abusivement le ton de la bonne compagnie. J'ajouterai encore que l'expérience m'a appris qu'on ne sauroit être généralement trop en garde contre les personnages outrés en matiére de politesse: il est rare qu'ils soient honnêtes gens.

Je reviens à mon Avanturier. Il y avoit déjà long-tems que je convoitois un superbe diamant qu'il portoit au doigt. Le fourbe m'avoit souvent répété qu'il croiroit me sacrifier bien peu de chose, si je voulois l'accepter au prix de mes plus légéres faveurs. Quoique je fisse semblant de ne point ajouter foi à ses paroles, néanmoins j'avois trop bonne opinion de ma figure pour croire qu'il plaisantât. De façon que je ne doutai point que la bague ne fût à moi tôt ou tard. Je n'attendois que l'occasion de la lui accrocher; je crus l'avoir trouvée un Dimanche étant à la Messe au Quinze-vingt. En effet, mon homme m'ayant abordée, & déployant son éloquence à me conter des douceurs, je lui répondis, que j'aurois lieu d'être bien glorieuse des discours flatteurs qu'il me tenoit, si je pouvois me persuader que le coeur les lui inspirât. «Ah! s'écria-t'il en lâchant un soupir que je crus sincére, tant il étoit bon Comédien, n'aurez-vous jamais des yeux & du discernement que pour découvrir le mérite d'autrui, sans oser connoître le vôtre?» Mais, lui repartis-je, supposé que j'aie quelque mérite, & que je ne l'ignore pas, en suis-je moins fondée à me défier des sermens des hommes? N'en trompent-ils pas tous les jours qui valent mieux que moi? Ah! Monsieur le Chevalier, si on exigeoit de vous des assurances de la sincérité de vos sentimens, vous seriez, peut-être, bien embarrassé. «Quoi, reprit-il, me croiriez-vous assez double?...» Je vous croirois, interrompis-je, comme les autres, qui disent les trois quarts du tems, ce qu'ils ne pensent pas, & promettent souvent ce qu'ils n'ont nulle envie de tenir. Par exemple (au moins, ceci n'est que pour badiner) avouez que vous auriez été un peu déconcerté, si je vous avois pris au mot, quand vous m'offrites votre diamant. «Madame, repliqua-t'il d'un ton presque piqué, avant de former des jugemens au desavantage des gens, il me semble qu'on devroit les mettre à l'épreuve.» Que voulez-vous, lui dis-je en souriant? il faut que le bon pâtisse pour le mauvais. Les hommes en général, sont si faux, qu'on ne vous fait point une grande injustice de n'avoir pas meilleure opinion de vous que de vos semblables. Cependant, comme je n'ai pas de raison essentielle qui m'oblige à vous juger trop rigoureusement, je veux bien faire une exception en votre faveur, & croire que vous n'avez rien de commun avec votre Sexe, que les qualités qui le rendent estimable. Mais il n'est pas décent de métaphisiquer ici sur pareille matiére: venez manger ma soupe, & nous la discuterons à notre aise.

C'étoit où m'attendoit le traitre. La premiére chose qu'il fit en entrant chez moi fut de me mettre la bague au doigt. Le ravissement où me jetta la possession d'un si précieux bijou, ne me permit pas de rien refuser à ses désirs. Je lui donnai avant & après le dîner autant de marques de reconnoissance qu'il voulut. Enfin, que croiroit-on que j'ai gagné à ce beau marché? Le diamant étoit faux. Je me trouvai une boîte d'or de moins, que le filou m'escamota, & je n'eus de profit réel qu'une de ces incommodités pour lesquelles Messieurs de Saint-Côme ordonnent communément une boisson composée d'ingrédiens rafraichissans & diurétiques.

Ce qu'il y eut de plus désolant dans cette avanture, c'est que loin d'oser me venger & me plaindre du tour infame de cet escroc, je tremblois qu'il ne le divulguât; & je crois que j'aurois été femme à le payer encore pour l'engager au secret. J'eus donc la prudence d'avaler doucement la pilule & de me mettre à la petite diette sans souffler le mot; & afin que la tisane opérât plus efficacement, je prétextai un mal de poitrine, au moyen de quoi Mr. Thuret me dispensa de danser. Je ne manquois pourtant pas un Opera; mais j'affectois d'y garder l'_incognito_ au milieu de l'Amphithéâtre, toujours vêtue d'un air négligé & coiffée en devant.

Mon Dieu! le joli recueil de bêtises dont j'enrichirois le Public, si je lui faisois part des fades & assommans propos qu'il me falloit essuyer à droite & à gauche, d'un essain de bavards qui me bourdonnoient aux oreilles! Est-il possible que les hommes soient si frivoles, si minucieux? Est-il possible que nous soyons si avides des louanges plates & de la basse adulation pour prendre plaisir à leur entendre débiter tant d'inepties?

Entre un si grand nombre de sots personnages, certain Financier blafart, de stature colossale, me gracéoit avec une confiance inexprimable, les galanteries les plus absurdes qui puissent sortir de la bouche d'un imbécile. Un vieux Commandeur édenté, complimenteur jusqu'à faire évanouir les gens d'ennui, s'évertuoit de son côté à m'inspirer du gout pour ses jolis petits yeux ridés, par une multitude de phrases doucereuses, détachées du Roman d'Astrée. A quelque distance de ces Matadors, de jeunes fats me lançant discrétement des regards passionnés, se disoient les uns aux autres, d'un ton si bas qu'ils m'étourdissoient, que j'étois charmante, d'une beauté divine, au-dessus des Anges, plus brillante que les astres; & si je jettois la vue sur eux, ils baissoient modestement les yeux, pour tâcher de me convaincre que la justice qu'ils rendoient à mes charmes, étoit d'autant moins suspecte de flatterie, qu'ils n'auroient pas voulu que je les entendisse.

Quand je songe à tant d'impertinences, je suis tentée de croire que les créatures de notre sorte, ont des attraits bien puissans, ou que les hommes sont des animaux bien aveugles. Quoiqu'il en soit, la manie que l'on a en France pour nous autres, est si grande, qu'on est généralement plus flatté d'avoir affaire aux filles de Théâtre qu'aux femmes du Royaume les plus distinguées par leur mérite personnel & par leur naissance. Ne pourroit-on pas imputer une pareille folie à la vanité, à un sot désir de faire parler de soi? En effet, il semble que nous donnions l'être à nos Amans. Tel qui auroit toujours été confondu & comme anéanti dans la foule, dès qu'il est attaché à notre char, il n'est plus permis de l'ignorer: c'est un homme à la mode. Combien de méprisables Publicains qui n'auroient jamais été connus, s'ils ne nous avoient point fait part de leurs rapines & de leurs concussions? C'est nous qui tirons ces gens-là de l'obscurité, & consacrons leurs noms par les dépenses exorbitantes où nous les plongeons. N'est-ce pas à Mademoiselle Pélicier que l'Ulisse doit sa réputation? Car il est des réputations de tous genres. C'est, sans contredit, cette incomparable Siréne qui a enrichi nos fastes de l'histoire de ce célébre Israëlite. Grace au vol qu'elle lui a fait de ses diamans, & aux avantures qui en ont été les suites, sa mémoire sera éternelle. On saura non-seulement qu'un tel homme a existé, qu'il fut puissanment riche; mais encore que le pauvre diable est mort, pour ainsi dire, sur la paille. Tel est le glorieux avantage que l'on obtient à se laisser prendre dans nos filets. Si l'on se deshonore, si l'on se ruine à nous fréquenter, au moins en est-on dédommagé par ce que la renommée en publie, & par le plaisir de faire du bruit dans le monde.

Revenons à ce qui me concerne. Il y avoit déjà trois semaines que je me rafraichissois le sang avec une infusion de racines de fraisier, de nénuphar & de sel de nitre, lorsqu'une revendeuse à la toilette me proposa par _interim_, les services d'un Député du Clergé. Quoique je me portasse alors passablement bien, ma guérison étoit encore un peu équivoque; & il n'étoit pas trop sûr de s'approcher de mon rosier sans courir risque de s'y piquer.

S'il se fût agi de transiger avec un Laïque, je me serois fait un scrupule de l'exposer au hazard d'un repentir: mais considérant que j'avois affaire à un Prêtre, je ne songeai qu'à le plumer sans me mettre en peine des événemens. A corsaire, corsaire & demi. Comme la profession de ces gens-là est d'en imposer en tout & par-tout sous le voile hipocrite des vertus chrétiennes & sociales; comme les Cagots nous prêchent souvent pour un écu ce qu'ils ne voudroient pas pratiquer pour cent mille; en un mot, comme les fourbes ne se proposent d'autre fin en ce monde que de s'engraisser inhumainement de notre propre substance & de rire à nos dépens, je crus que je ferois un acte plus méritoire que répréhensible, si, par cas fortuit, je donnois à un tel homme sujet de se plaindre de moi. Ainsi tout mûrement pesé, je consentis à le recevoir, bien résolue de lui manger jusqu'à son dernier rabat le plutôt qu'il me seroit possible.

Qu'on se figure une espéce de Satire aussi velu que Lycaon, dont le visage pâle & maigre annonçoit un tempérament des plus lascifs. L'incontinence & la lubricité perçoient à travers l'hipocrisie de ses regards... Mais n'achevons pas son portrait, de crainte que mes crayons n'occasionnent des applications injustes, & que le Lecteur malin ne prenne Gautier pour Garguille. Je n'aurois jamais espéré d'un homme de sa robe une galanterie semblable à celle qu'il me fit la premiére fois que nous nous vimes. C'étoit une montre à répétition de Julien le Roi, guillochée d'un gout admirable & toute enrichie de diamans. J'avoue à son honneur, que jamais Eglisier n'a mieux démenti le Proverbe qui dit cancre comme un Prêtre. Il étoit, au contraire, si sottement prodigue, qu'en moins de quinze jours je lui fis vendre un bénéfice de mille écus de rentes. Il auroit été homme à vendre tout le Clergé pour moi, si je ne lui avois communiqué mon indisposition. Dès qu'il s'en apperçut, son amour se convertit en rage, & dans l'excès de sa colére peu s'en fallut qu'il n'en vînt aux voies de fait.

Ce fut alors que j'eus recours à l'effronterie & l'impudence dont les femmes de notre profession sont capables. Je lui dis d'un ton de fermeté qui l'ébranla, que je le trouvois bien hardi d'oser me faire un pareil outrage; qu'il mériteroit que je le fisse jetter par les fenêtres; que si j'avois quelque chose à me reprocher, c'étoit d'avoir eu de la foiblesse pour lui; que je voyois à merveille qu'on ne disoit que trop vrai, quand on taxoit les gens de son état d'être la plupart des libertins & des débauchés; que, sans doute, il s'étoit accommodé de la sorte dans quelqu'infame maison. J'ajoutai, que si un reste de pitié ne me retenoit, je le citerois à l'Official, & aurois assez de crédit pour le faire mettre en un lieu où le châtiment & la pénitence seroient proportionnés à ses déportemens. Cette véhémente & laconique vesperie eut tout l'effet que je pouvois en attendre. Le pauvre Apôtre fut si abasourdi, si humilié, qu'il décampa sans souffler le mot & onc depuis je n'en ai eu de nouvelles.

Que ceci serve de leçon aux Ecclésiastiques, & leur apprenne que les disgraces, l'opprobre & le mépris sont d'ordinaire la recompense de leur scandaleuse conduite. Qu'ils sachent se respecter eux-mêmes, s'ils veulent être respectés. On n'est que trop convaincu que la pureté des moeurs n'est point attachée à l'habit, & que les passions ne sont pas moins vives sous la robe d'un Zénobite, que sous l'ajustement d'un Séculier: mais on passe à l'homme du siécle ce que l'on ne passe point à l'homme d'Eglise: celui-ci est assujetti à des bienséances dont l'autre est dispensé. Qu'un Prêtre s'applique à sauver les apparences; qu'il sache couvrir ses vices, ses appétits, sous un extérieur vertueux & dévot; qu'il fasse sa principale étude de fasciner chrétiennement les yeux d'autrui; il a rempli ses devoirs: en exiger davantage, ce seroit demander l'impossible, & contrecarrer les intentions de la nature: c'est à elle seule, & non pas à son ouvrage qu'il appartient de faire des miracles. Que l'Eglisier donc évite de donner prise sur lui; que le vernis de la sagesse brille dans toutes ses actions extérieures; qu'il trompe, en un mot, le Prochain, puisqu'il est payé pour cela; du reste, laissons-le jouir en paix.

Le _Memento_ cuisant que j'avois laissé de mes faveurs à Mr. l'Abbé, me fit prendre plus de soin de ma santé que jamais. J'observois si scrupuleusement les ordonnances de mon chirurgien, que je fus bientôt en état de contracter un nouveau mariage. Je n'attendis pas long-tems.

Un Mylord, ou plutôt un Mylourd, vint me présenter ses hommages Sterling & ses vapeurs. C'étoit une sorte d'individu court & ramassé, qui ressembloit parfaitement à un gros orteil, marchant comme un canard, & traversé d'une épée à la Catalane, où pendoit un gros gland qui lui flottoit sur la cheville. Les qualités de son esprit répondoient si bien à celles du corps, que l'un sembloit fait pour l'autre, & que l'on eût été fort embarrassé au quel donner la préférence. On sera, peut-être, surpris que je n'aie jamais eu sous mes loix que des animaux indécrottables; mais il faut observer que les gens de mérite ne sont pas toujours les plus opulens, ni ceux qui recherchent le plus notre commerce; & qu'il n'y a guères que des sots & de maussades figures embarrassés de leur argent, qui s'adressent à nous. D'ailleurs, on doit savoir que l'interêt seul nous gouvernant, un barbet, un singe qui viendroit nous trouver, muni d'une bonne bourse, seroit sûr d'être mieux accueilli que le plus aimable Cavalier du monde. Tel est le charme puissant de l'espéce qu'elle nous fait voir toujours à leur avantage, ceux qui en ont beaucoup. Les guinées de Mylord avoient métamorphosé sa personne: c'étoit un Céladon à mes yeux. Il me fit observer un genre de vie bien étrange pendant que j'eus l'honneur d'être à ses appointemens. Nous ne mangions les trois quarts du tems que des tranches de boeuf grillées, des cotelettes de mouton, du veau rôti nageant dans une sausse au beurre, avec des feuilles de choux vertes, telles qu'on les donne aux bêtes de basse-cour. Quelquefois (& c'étoit son plat favori) une piéce de porc avec une marmelade de pommes. Il n'étoit pas d'un gout plus délicat pour sa boisson. Le Bourgogne & les meilleurs vins de France lui faisoient mal au coeur. Il lui falloit de cette ripopée qui pique & gratte le gosier, dont les crocheteurs s'enivrent. On pense bien que le Punch[22] ni les pipes n'étoient pas oubliées; car un véritable Anglois ne croiroit pas avoir dîné sans cela. Enfin, quand Mylord s'étoit gorgé de ce breuvage mixtionné; quand il avoit fumé tout son saoul, & roté comme un pourceau, il s'endormoit les jambes sur la table.

[22] Sorte de Boisson composée de citron, d'eau-de-vie, de sucre & d'eau.

Je ne me serois pas volontiers habituée à tant de crapule & de saloperie, si je n'y avois pas trouvé un avantage considérable. Quoique Mylord ne fut rien moins que généreux, j'en tirois tout ce que je voulois. Il n'étoit question que de décrier mes Compatriotes, de boire au Roi George, & de donner à tous les diables le Pape & le Prétendant. Moyennant ce petit trait de complaisance, j'avois la liberté de lui vuider toutes ses poches. J'en attrapai un jour la valeur de plus de trois cens louis en marchandise, pour une couple de santés que je bus. Je lui dis que je voulois me faire faire une espéce de deshabillé de fantaisie, & que comme je lui connoissois le gout excellent, je le priois de m'accompagner dans quelque boutique de la rue Saint-Honoré. «Oh! de tout mon coeur, répondit Mylord. C'est très-bien pensé: _yes, yes, veri well_: votre idée est fort bonne; _extremely good_: mon avis ne vous sera pas inutile; _by God_, du premier coup d'oeil je vous dirai ce qui vous convient.» On ne devineroit pas ce que j'eus la modestie de prendre? deux piéces d'étoffes de trente aunes chacune: la premiére en argent pour le pet-en-l'air, & l'autre en or pour les paremens.

Ceci n'est rien auprès des dépenses prodigieuses où je trouvois incessanment occasion de le plonger. Je n'avois qu'à lui citer quelques traits éclatans de la générosité de nos entreteneurs, aussi-tôt, par une jalouse émulation, il s'efforçoit à les surpasser, ne pouvant souffrir qu'il fût dit qu'aucun Mortel pût égaler en magnificence un Citoyen de la Grande-Bretagne. Son sot orgueil me valut, dans le courant de quatre mois, cinq mille livres sterling, tant en bijoux, qu'en bonnes espéces sonnantes.

Est-il possible qu'il y ait des gens si bêtes, que de se disputer l'avantage de manger leur bien avec une Catin pour l'honneur de la Patrie? comme si la gloire d'un peuple étoit attachée aux extravagantes profusions de quelques-uns de ses membres. Mylord, quoique d'une tournure à ne pas trop prévenir les gens en sa faveur, ne laissoit pas d'avoir très-bonne opinion de son massif individu. Il prétendoit que personne en France ne faisoit ses exercices avec plus de grace, de force & d'agilité que lui. Le saut, la lutte, les armes, la danse & le cheval, tout étoit de sa compétance, & il croyoit s'en aquitter également bien. Quoiqu'il en soit, le malheur vouloit toujours que l'exécution ne tournât pas à son avantage. Souvent il s'amusoit chez moi à faire assaut contre Mr. de Gr... M... qui lui détachoit, du plus grand sang froid du monde, des bottes à tuer un boeuf & que Mylord soutenoit n'avoir pas reçues. Enfin, ils convinrent un jour, pour éviter d'inutiles contestations, de marquer le bout des fleurets. Cet accord passé, Mr. de Gr... M... délaya dans un petit vase du noir de cheminée avec de l'huile, & en fit une espéce de pommade, dont chacun graissa le bouton de son arme. Immédiatement après, voilà mes gens qui s'allongent des bottes de longueur, & Mylord en reçoit une justement au milieu de l'estomac. Il n'y avoit pas moyen de contester celle-ci. La marque bien empreinte sur son jabot, faisoit une conviction trop authentique, pour que la négative eût lieu. Il se contenta de dire qu'il n'avoit pas tenu la garde assez haute. Cependant outré jusqu'au fond de l'ame, d'avoir reçu un si terrible _mea culpa_, il se remit à férailler de plus belle la gueule béante: mais Mr. de Gr... M... lâchant un peu la mesure, le bras tendu, lui enfonça un pied de fleuret dans le gosier. Ce que cette avanture eut de plus desagréable pour Mylord, c'est qu'en crachant un sang aussi noir que celui de la Gorgone,[23] il fit exputation de deux de ses meilleures dents. Néanmoins rien n'étant capable de le corriger, ni de réfréner son courage, quand il croyoit pouvoir se faire admirer, il nous donna bientôt après une autre scéne non moins risible & burlesque.

[23] Meduse.