Part 6

Haldidge, cependant, quoiqu’il parût téméraire et insouciant, connaissait parfaitement bien la tactique des Indiens; il savait que les sauvages ne s’arrêteraient pas, à moins d’y être forcés.

«Ah!... voyez cela! s’écria Haldidge en s’arrêtant tout court.

--Quoi donc? demanda Graham en s’avançant rapidement près d’Haverland.

--L’endroit où ils ont campé!»

Ils avaient en effet devant eux des traces plus visibles que jamais de leur passage; on voyait un tas de cendres par terre, et lorsqu’Haverland le renversa d’un coup de pied, il mit à découvert des braises encore rouges et toutes brillantes. Il y avait encore çà et là des bâtons brisés, et enfin toutes les choses qui peuvent faire reconnaître un camp d’Indiens abandonné.

«Combien y a-t-il de temps qu’ils ont quitté cet endroit? demanda Graham.

--Il n’y a pas trois heures.

--Alors, nous devons être tout près d’eux.

--Je le pense.

--Hâtons-nous donc.

--Vous voyez, par ces charbons, qu’ils ne sont pas partis avant le jour; et comme votre fille, Haverland, ne peut voyager très-vite, ils auront naturellement pris leur temps.

--C’est très-vrai; quoique la fatalité nous ait poursuivis si longtemps, je commence à sentir l’espérance renaître dans mon cœur. J’espère que, cette fois, ils ne nous échapperont pas.

--Ah! encore un indice! s’écria Graham, qui avait examiné la terre à plusieurs pas autour du camp.

--Quoi donc?

--Voici un morceau des vêtements d’Ina; n’est-il pas vrai?»

Et il montra un morceau d’étoffe; le père le prit et l’examina avec empressement.

«Je crois qu’elle l’a laissé ici dans le but de nous guider, remarqua Graham.

--Cela ne m’étonnerait pas du tout, ajouta Haldidge.

--Elle doit nous avoir vus, et elle fait tout ce qu’elle peut pour nous guider.

--C’est très-probable; mais je pense que nous n’obtiendrons rien de bien important en restant ici. Souvenez-vous que les sauvages marchent pendant ce temps.»

Ainsi avertis, les trois blancs partirent de nouveau rapidement. Le chasseur ouvrait la marche comme auparavant. Ils marchèrent sans s’arrêter jusque vers midi; et, comme ils comprenaient qu’ils gagnaient rapidement du terrain sur les fugitifs, ils furent obligés d’avancer avec la plus grande prudence. Le craquement d’une branche ou la chute d’une feuille les faisait tressaillir et arrêter leurs pas. Ils n’échangeaient que quelques mots et à voix basse. Haldidge était à une douzaine de pas en avant, et les yeux de ses compagnons étaient constamment attachés sur lui, lorsqu’ils le virent s’arrêter subitement et lever la main comme pour leur dire de ne pas avancer. Ils s’arrêtèrent, tandis que le chasseur se baissait et examinait l’herbe tout autour de lui. Un instant lui suffit. Il se retourna et fit signe à ses deux compagnons d’avancer.

«Juste ce que je craignais! dit-il tristement à mi-voix.

--Qu’est-ce que c’est? demanda Haverland d’un air inquiet.

--Les deux pistes se rejoignent ici! répondit-il.

--Ne vous trompez-vous pas?» reprit Haverland.

Il savait que le chasseur était pour ainsi dire infaillible, et cependant il voulait douter encore, il aimait à se rattacher à la moindre espérance qui lui était offerte.

«Non, je ne me trompe pas. Au lieu de trois Indiens, nous en avons maintenant quarante à poursuivre.

--Les poursuivrons-nous?

--Les poursuivrons-nous?... Eh! oui, naturellement, nous les poursuivrons! c’est le seul espoir que nous ayons de jamais revoir Ina!

--Je le sais, et cependant nous avons si peu de chances de réussir! Ils doivent savoir que nous les poursuivons; et que pouvons-nous faire contre des ennemis dix fois plus nombreux que nous?

--On ne peut rien dire maintenant. Allons, marchons toujours en avant.»

En disant cela, le chasseur se retourna et s’enfonça plus avant dans la forêt. Graham et Haverland le suivaient silencieusement, et, quelques instants après, les trois blancs s’avançaient à travers le bois épais aussi prudemment et aussi silencieusement qu’auparavant.

Nos amis n’avaient encore rien mangé et ils commençaient à sentir les tiraillements de la faim, auxquels ils ne firent d’abord que peu d’attention. Vers le milieu de l’après-midi, ils arrivèrent à un autre endroit où les sauvages avaient fait une halte. Si Haverland et Graham gardaient encore quelques doutes sur ce que le chasseur leur avait dit, ils durent être bientôt dissipés; car on voyait parfaitement que les Indiens étaient très-nombreux lorsqu’ils s’étaient arrêtés en cet endroit, seulement quelques heures auparavant, et il était évident qu’ils n’avaient pris aucune précaution pour cacher les traces de leur passage.

Ils soupçonnaient bien qu’ils étaient poursuivis, mais ils ne craignaient pas leurs ennemis; ils se moquaient des blancs, car maintenant ils se sentaient les plus forts.

Sous certains rapports le chasseur n’en était pas fâché; il savait fort bien qu’au point où en étaient les choses, ils ne pouvaient rien espérer que de la ruse et des stratagèmes, et il est très-probable que, pour cette raison, les Indiens étaient convaincus qu’on ne tenterait rien contre eux. Imprudents! ils ne faisaient pas attention qu’ils avaient un ennemi dans leur camp!

Les blancs trouvèrent des restes considérables du repas des sauvages, et ils en profitèrent pour satisfaire leurs besoins les plus pressants. L’après-midi n’était pas trop avancée, ce qui les convainquit qu’ils avaient déjà beaucoup gagné sur leurs ennemis, et leur désir le plus ardent était d’atteindre les Indiens à la tombée de la nuit, mais cette espérance fut encore trompée. Au bout de quelques heures, ils arrivèrent à un endroit où la piste se divisait de nouveau.

Le chasseur lui-même ne comprenait rien à cela, et, pendant quelques instants, nos amis se trouvèrent très-embarrassés. Ils ne s’étaient pas attendus à cet incident, et ils ne trouvaient pas la plus petite raison pour l’expliquer.

«Voilà quelque chose qui me surpasse! dit Haldidge en examinant de nouveau la piste.

--Il doit y avoir quelque chose là-dessous! dit Haverland qui paraissait tout chagrin.

--C’est quelque stratagème de ces démons, et nous devons nous l’expliquer avant d’aller plus loin!

--Ils doivent avoir sur nous des idées différentes de celles que nous pensions. Vous pouvez croire en toute certitude que ceci a été fait pour nous dérouter; et, si nous devons jamais avoir besoin de nos facultés, c’est bien en ce moment!»

Pendant cette conversation entrecoupée, le chasseur examinait minutieusement la piste; Graham et Haverland le regardèrent pendant quelques secondes en silence, et ce dernier lui dit enfin:

«Découvrez-vous quelque chose?

--Rien du tout, si ce n’est que la piste se partage ici; le principal corps est allé en avant en ligne directe, tandis que la plus petite bande a pris à l’ouest. Ces deux bandes sont loin d’être aussi nombreuses l’une que l’autre; car, autant que je puis en juger, la plus petite ne doit pas compter plus de trois ou quatre hommes. Ils n’ont fait aucun effort pour cacher leurs traces, et il y a là une machination diabolique ou une preuve qu’ils ne s’inquiètent nullement de nous!

--Et très-probablement ce sont ces deux choses à la fois, dit Graham. Ils font assez attention à nous pour prendre bien soin de rester hors de notre portée, lorsqu’ils n’ont pas d’avantages sur nous; ils ont déjà montré qu’ils étaient capables, non-seulement de former un plan, mais encore de l’exécuter.

--Si nous pouvions seulement faire savoir à ce Seth Jones que nous sommes si près de lui et quelles sont nos intentions, je reprendrais confiance, dit Haverland.

--Il est très-probable que si votre Jones pouvait nous informer de l’endroit où il est et de ce qu’il sait, vous perdriez un peu moins de temps à attendre ici, reprit le chasseur avec un ton et un regard significatifs.

--Mais nous perdons nos paroles et un temps précieux, dit Graham; rassemblons nos trois têtes, et décidons de suite ce qu’il faut faire.

--Quant à moi, je vote pour que l’on suive la plus petite bande!

--Quelle est la raison qui motive votre avis? demanda Haverland.

--J’avoue que je ne puis donner beaucoup de raisons pour motiver ce que j’avance; mais je crois qu’Ina est avec la plus petite bande.

--C’est très-peu probable! reprit Haverland.

--Et ce serait très-peu raisonnable, je l’avoue, dit le chasseur; mais c’est assez drôle que la même idée me soit venue aussi.

--Eh bien! alors, donnez vos raisons!

--Je puis vous dire ce qui me paraît, à moi, un semblant de raison. J’ai fait beaucoup de réflexions pendant ces dernières minutes, et je suis presque arrivé à une conclusion. Je crois que la jeune fille est avec la plus petite bande, et que les sauvages désirent que nous suivions la troupe principale. Nous serions ainsi attirés dans un piége, et ils n’auraient pas de peine à se débarrasser de nous.

--Il me semble très-peu probable que les sauvages courent ainsi le risque de perdre leur prisonnière, lorsque rien ne les oblige à agir ainsi, dit Haverland.

--Cela ne vous paraît pas probable; mais ce n’est pas la première fois, si du moins il en est ainsi à présent, qu’ils nous auraient obligés à ouvrir les yeux. Je crois que ces Mohawks sont convaincus que nous ne pourrons soupçonner qu’ils aient laissé partir la jeune fille avec deux ou trois des leurs, tandis qu’ils étaient en nombre suffisant pour la surveiller, la garder, et l’empêcher de tomber entre les mains d’une douzaine d’hommes comme nous. Partant de là, je dis qu’ils l’ont confiée à la plus petite bande; et, comme ils sont sûrs que nous les poursuivrons, ils ont fait des préparatifs à quelque distance d’ici pour nous faire tomber en leur pouvoir.

--C’est parfaitement bien raisonné, j’en conviens; mais voici quelque chose qui me dit tout le contraire, répondit Graham en montrant un nouveau morceau du vêtement d’Ina qui flottait à un buisson.

--Comment cela peut-il vous faire voir la chose sous un autre jour? demanda le chasseur.

--Si vous voulez bien faire attention au buisson sur lequel j’ai pris cette étoffe, vous verrez qu’il est sur la plus grande piste. Par conséquent, Ina doit être avec la troupe la plus nombreuse.

--Faites-moi seulement voir la branche où vous l’avez trouvé,» demanda tranquillement Haldidge.

Graham la lui montra. Le chasseur se baissa et examina soigneusement le buisson.

«Je suis convaincu maintenant, dit-il, que j’avais raison: ce chiffon a été placé là exprès par un sauvage, dans l’intention bien arrêtée de nous tromper; nous devons chercher Ina dans l’autre direction.

--Haldidge! dit Haverland d’un ton animé, j’ai grande confiance dans votre habileté et dans votre jugement; mais, en ce moment, je suis étonné que vous agissiez d’une façon si capricieuse et si contraire à la raison.

--Il ne me reste plus qu’un moyen pour trancher la difficulté; voulez-vous l’employer?» demanda le chasseur en souriant.

Comme les deux autres y consentirent, il prit son couteau de chasse. Après s’être reculé d’un pas ou deux, le chasseur le saisit entre le pouce et l’index et le lança par-dessus sa tête.

Lorsque l’arme retomba à terre, la pointe était tournée vers la piste de la plus petite bande.

«C’est juste ce que je pensais!» s’écria le chasseur en souriant de nouveau.

La question en litige étant réglée à la satisfaction de tous, nos trois amis se dirigèrent sans hésitation du côté de l’Ouest, où se trouvait la piste de la plus petite bande, avec laquelle Ina Haverland était partie.

XII

CORRESPONDANCE DE SETH.

Le chasseur avait raison. Le hasard qui avait dirigé la pointe du couteau de chasse, non-seulement sauva la vie aux blancs, mais les conduisit encore dans la bonne voie.

Il faut avouer qu’Haverland lui-même avait quelque crainte sur l’expédition qu’ils allaient entreprendre. Il ne pouvait croire que les sauvages fussent bornés au point de confier à deux ou trois des leurs une captive qui était en sûreté entre leurs mains, lorsqu’ils savaient qu’ils étaient poursuivis. Mais il ne pouvait en appeler de l’arrêt prononcé par le couteau de chasse, et il suivit, triste et silencieux, les pas du vieux chasseur.

L’après-midi touchait à sa fin, et les sauvages qu’ils poursuivaient ne pouvaient être éloignés. Leur piste était parfaitement visible, comme s’ils n’avaient pris aucune précaution pour la cacher; mais, quoique Haldidge fît tout son possible pour découvrir les traces du mocassin délicat de la belle Ina, il ne put y parvenir et ne vit rien du tout, et, en dépit des assurances qu’il avait manifestées au départ, il dut bientôt éprouver quelques craintes lui-même.

Le chasseur, malgré la ruse consommée et l’adresse incroyable qu’il avait déployées jusqu’ici en suivant les sauvages, avait cependant fait une triste erreur. Il s’était trompé sur le nombre de la petite bande; au lieu de trois ou quatre Indiens, il y en avait six; et, comme leurs pas étaient visibles par moments, il commença à croire qu’il avait entrepris une affaire plus hasardeuse qu’il ne l’avait pensé. Cependant, ce n’était pas le moment de s’arrêter ou de reculer; il marcha résolûment en avant.

«Ah! encore des indices! s’écria-t-il en s’arrêtant subitement.

--Où sont-ils? demandèrent vivement ses compagnons.

--Examinez seulement ce buisson, s’il vous plaît, et dites-moi ce que vous y voyez!»

Les deux amis regardèrent aussitôt; ils virent qu’une des branches des rejetons qui croissaient sur le tronc d’un châtaignier, avait été cassée et placée avec intention sur la piste.

«Je vois là quelque chose de favorable; c’est Ina qui aura fait cela pour nous guider, dit Haverland.

--C’est exactement mon opinion, ajouta Graham.

--Vous êtes dans l’erreur sur un point; ce n’est pas Ina qui l’a fait.

--Ce n’est pas Ina? s’écrièrent les deux autres; et qui donc?

--Ah! voilà la question! Je suis d’avis que c’est ce blanc dont vous m’avez parlé.

--Mais il est impossible qu’il soit aussi avec eux.

--Assurément, c’est impossible que les Indiens aient laissé les deux prisonniers sous la garde de deux ou trois des leurs seulement!

--Deux ou trois! il y a bien six Mohawks de ce côté. Je n’ai pas encore découvert la piste de la jeune fille, mais j’ai eu plusieurs fois des preuves irréfutables qu’il y avait un blanc parmi eux. Si vous voulez bien encore regarder cette branche, vous verrez qu’il n’est pas probable que ce soit votre fille qui l’ait cassée! En premier lieu, je ne pense pas qu’elle aurait pu le faire; car, remarquez, cette branche est grosse, et lors même qu’elle l’aurait pu, cela lui eût pris trop de temps, et on l’en aurait empêchée!

--Il est très-probable que Seth est parmi eux, quoique cela soit très-singulier, pour ne pas dire autre chose. Quel est donc cet étrange caprice qui s’est emparé des Indiens?

--Et vous dites que vous ne voyez aucune trace d’Ina? demanda Graham.

--C’est vrai!

--Croyez-vous qu’elle soit avec eux?

--Je le crois!

--Où est sa piste, alors?

--Quelque part sur la terre, je suppose.

--Eh bien! alors, pourquoi ne l’avons-nous pas vue?

--Parce qu’elle a sans doute échappé à nos yeux.

--La belle explication, dit Graham en souriant; mais, si nous n’avons pu jusqu’à présent la découvrir, est-il probable qu’elle soit parmi eux?

--Je crois qu’elle est avec eux. Vous devez vous rappeler que ces cinq ou six Mohawks marchent pêle-mêle et non pas à la file, comme c’est généralement l’habitude indienne. Il est très-probable alors que la jeune fille est la première, et que les traces que ses petits mocassins ont pu faire ont été entièrement recouvertes par les larges pieds des Indiens.

--Fasse le ciel que vous ne vous trompiez pas! dit Haverland avec un ton qui indiquait qu’il lui restait encore des doutes.

--Ceci ne pourra être décidé que lorsque nous verrons ces lâches Peaux-Rouges, et la seule chose que nous ayons à faire, c’est de pousser toujours en avant!

--Je pense qu’ils ne peuvent être bien éloignés, et si nous arrivons à leur feu de bivac ce soir, nous les expédierons lestement.

--Venez, alors!»

Le chasseur partit de nouveau en avant, mais avec plus de précautions et de prudence que jamais. D’après les différents indices qu’il rencontra, il eut des preuves certaines que les Indiens n’étaient pas bien loin en avant.

Vers le coucher du soleil, les trois blancs arrivèrent à un petit cours d’eau bondissant et écumant qui traversait la piste. Ils s’arrêtèrent un instant pour étancher leur soif; puis le chasseur se leva et se remit en route. Mais Graham se faisait un devoir de chercher à chaque halte quelques signes qui pussent les guider, et il pria ses compagnons de l’attendre encore un instant.

«Le temps est trop précieux, répondirent-ils, et vous ne trouverez rien ici.

--Je.... je.... ne trouverai rien ici? eh! venez donc voir cela!»

Le chasseur traversa de nouveau les pierres du ruisseau, et, suivi par Haverland, il s’approcha de Graham. Le jeune homme leur montrait une large pierre plate qui était à ses pieds; on y voyait griffonné, avec une espèce de craie, les mots suivants:

«_Hâtez-vous d’avancer. Il y a six Indiens, et Ina est avec eux. Ils ne soupçonnent pas que vous les poursuivez, et ils se hâtent de regagner leur village. Je crois que nous camperons à deux ou trois milles d’ici. Poussez le cri du whipporwil quand vous voudrez faire l’affaire, et je comprendrai_,

«_Votre respectueux_

«SETH JONES.»

«Si je n’avais pas peur que ces démons ne nous entendissent, je voterais trois vivats pour votre Jones! s’écria Haldidge; c’est un gaillard rusé, après tout.

--Oh! vous pouvez être certain de cela, ajouta Graham; car le peu de temps que je suis resté avec lui a suffi pour me faire voir ce qu’il était.

--Voyons, reprit le chasseur en lisant encore une fois ce qui était tracé sur la pierre, il dit qu’ils camperont à deux ou trois milles d’ici. Le soleil est couché maintenant, mais nous avons encore du jour pour une heure au moins; c’est suffisant pour nous guider. Il nous faut avancer, car il n’y a pas de temps à perdre.

--Je me demande comment Jones est entré dans cette bande, dit Graham en partant.

--Il y est, nous le savons, et c’est assez pour le moment; quand nous aurons du temps à perdre, nous pourrons réfléchir sur la cause et les motifs. Tout va bien.

--Oui, mais une minute, mon ami Haldidge; décidons comment nous allons marcher. Il faut maintenant prendre de grandes précautions.

--J’aurai l’œil sur la piste comme je l’ai eu jusqu’ici, pour que nous n’allions pas les yeux fermés tomber dans un nid de frelons. Haverland, vous pourrez faire le guet, tandis que vous, Graham, vous qui avez été assez heureux pour deviner ce qu’aucun de nous n’avait découvert, vous chercherez d’autres signes et d’autres indications; car il est probable que Jones aura été assez habile pour nous donner encore quelques bons avis.»

Chacun d’eux, comprenant son devoir, se prépara à le remplir le mieux possible. La marche était nécessairement lente, car il fallait agir avec la plus grande prudence.

Le chasseur n’avait parcouru qu’une petite distance, lorsqu’il remarqua son ombre sur la terre; il leva les yeux et vit, à son grand regret, qu’une belle pleine lune brillait au ciel. C’était malheureux pour eux; car, quoique la clarté de la lune pût leur permettre de suivre la piste aussi facilement que celle du jour et les aider dans leur poursuite, d’un autre côté, il était presque certain qu’elle ferait découvrir leur approche par les Indiens.

«Psit! fit tout à coup Graham.

--Qu’y a-t-il donc? demanda le chasseur en se retournant prestement.

--Un nouveau mot d’ordre de Seth.»

Haverland et Haldidge s’approchèrent vivement. Graham était penché au-dessus d’une pierre plate et cherchait à y déchiffrer quelques lettres. La lumière de la lune, quoique assez brillante, était à peine suffisante. A force de patience et de persévérance, ils parvinrent à lire ce qui suit.

«_Soyez très-prudents. Les démons commencent à avoir des soupçons; ils m’ont vu faire des signes, et ils sont sur leurs gardes. Ils surveillent de près la jeune fille. Souvenez-vous du signal quand vous vous approcherez de nous._

«_Je suis votre serviteur à la hâte, mais néanmoins avec grand respect_,

«SETH JONES ESQ.»

Il était évident qu’ils étaient bien près des sauvages. Après une vive discussion, qui ne dura qu’un instant, il fut décidé qu’Haldidge marcherait en avant à une plus grande distance, et qu’il ferait signe à ses compagnons quand il découvrirait le camp.

Ils avancèrent donc lentement, silencieusement et prudemment. Une demi-heure plus tard, Graham toucha l’épaule d’Haverland et leva son doigt en avant d’une manière significative.

On voyait un reflet rougeâtre sur la cime des arbres, et comme ils se tenaient immobiles, ils aperçurent une lumière à travers le feuillage. Un instant après, le chasseur était à côté d’eux.

«Nous voici enfin arrivés près d’eux, dit-il à voix basse; veillez à vos amorces, et préparez-vous à une chaude besogne.»

Ils étaient prêts, et ils ne demandaient qu’à combattre pour décider enfin la question. Leurs cœurs battaient fortement, car ils allaient engager une lutte à mort. La respiration du chasseur était courte et saccadée, mais il ne fallait ni hésiter, ni reculer, et ils avancèrent résolûment.

XIII

EXPLICATIONS.

Le village des Mohawks était très-éloigné de l’endroit où s’élevait jadis l’habitation du bûcheron, et les sauvages, chargés et embarrassés de leur pillage, n’avaient pu marcher que très-lentement; en outre, comme ils pensaient que toute poursuite des blancs ne pourrait aboutir, ils n’avaient aucune raison de se hâter. Cependant, lorsque le vieux chef apprit l’arrivée peu cérémonieuse de Seth parmi ses hommes, la fuite de son compagnon, et ensuite le rapport de la petite bande qui était avec Ina, il commença à avoir quelques doutes sur cette sécurité apparente. Il lui vint à l’esprit qu’il pouvait y avoir une nombreuse troupe de blancs sur leurs traces, et qu’alors il devait déployer la plus grande adresse pour conserver ses prisonniers, et, sur ce point, il ne pouvait y avoir de doute, leur marche devait être plus rapide, ceux qui étaient sur leur piste les poursuivant avec toute l’ardeur de la vengeance. Le butin qu’ils avaient fait retardait leur marche, et enfin il comprit qu’il fallait recourir à un stratagème quelconque.

Il choisit parmi les plus braves et les plus agiles six hommes, dont deux avaient été les ennemis les plus acharnés de Graham lors de sa terrible course, et il leur confia la garde d’Ina, avec l’ordre de se rendre en toute hâte au village indien. Avant de les laisser partir, il lui vint à l’esprit qu’il valait mieux envoyer aussi le blanc avec eux. S’il restait avec la plus grande troupe, en cas d’attaque, sa présence, on avait quelque raison de le craindre, ne pourrait que leur nuire, tandis que six sauvages bien armés et toujours sur le qui vive, garderaient facilement un idiot sans armes et une femme sans défense.

Le chef, comme on le voit, était bien convaincu qu’ils étaient poursuivis. Si donc il pouvait dépister ceux qui les poursuivaient, leur défaite était certaine, et il croyait qu’on pouvait y parvenir. Réussit-il dans ses calculs? c’est ce que nous avons déjà montré. Les six sauvages et les deux blancs confiés à leur garde se séparèrent de la plus grande bande et s’éloignèrent rapidement dans la direction de l’Ouest. Leur piste fut dissimulée de façon à faire croire qu’ils n’étaient que trois, et nous avons vu que cette ruse induisit le chasseur en erreur. Un morceau du vêtement d’Ina fut placé à dessein sur un buisson qui se trouvait près de la piste de la plus grande troupe, et le chef, plein d’espérance et de confiance, continua tranquillement son chemin avec ses sombres compagnons.