Chapter 7

--Rien de plus simple, dit doucement Sir Athel, cet engin est un auto aérien, construit d'après les principes du plus lourd que l'air, et qui diffère des aéroplanes, en ce qu'il n'a ni ailes ni gouvernail, qu'il est entièrement métallique et ne tient compte ni du vent ni des intempéries aériennes.

--Une sorte d'hélicoptère, se hâta de demander M. Verloret avec un regard de défi à l'adresse de son contradicteur Alavoine.

--S'il vous plaît, fit Sir Athel. Je vous donne ces détails pour vous bien convaincre que je connais l'appareil dont il s'agit, puisque c'est moi qui l'ai construit.

--Vous êtes mécanicien? demanda M. Alavoine avec une légère moue de dédain.

--Je me présente. Je m'appelle Sir Athel Random, élève et modeste collaborateur de William Crookes, le président de la Société Royale Scientifique de Londres... et si la chose pouvait vous intéresser, je pourrais vous énumérer les titres et diplômes que m'ont conférés les plus importantes Institutions scientifiques de la Grande-Bretagne: peut-être même pourrez-vous vous souvenir de certain mémoire sur les terres rares qui eut l'honneur de la lecture et dont votre regretté collègue M. Berthelot voulut bien faire l'éloge en termes qui, je l'avoue, eussent donné quelque orgueil à tout autre que moi.

--Mais oui, je me le rappelle fort bien! dit une voix cassée. Ce mémoire a été inséré dans le _Journal des Savants_... il est fort remarquable.

--Je vous remercie, dit Sir Athel. Je reviens au fait qui nous intéresse.

«Cet appareil est en réalité des plus simples; ce qui le différencie de ceux qui ont été construits jusqu'ici, c'est qu'il comporte deux hélices, l'une à la partie supérieure, l'autre à la partie inférieure; elles sont mues par un arbre de couche, simple tige métallique, qui obéit elle-même à un moteur de très petite dimension. La direction est obtenue par un système d'inclinaison de l'une ou l'autre hélice, selon la volonté de l'opérateur.

«Mon intention était de ne faire mon premier et définitif essai de cet aviateur d'un genre nouveau qu'à la fin du présent mois; je serais certainement passé par Paris, mais ce n'eût été qu'une étape, mon plan bien arrêté comportant le tour du monde en passant par la Russie, la Sibérie, la Chine et le Japon, avec retour par l'Amérique du Nord....

Il s'arrêta un instant: les membres de la commission commençant à donner des signes non équivoques d'impatiente incrédulité.

Le ministre se demandait lui-même si on n'était pas victime d'un humbug excessif ou de la monomanie d'un fou.

Mais le préfet qui avait mieux l'habitude de l'invraisemblable--et à qui, il faut bien le dire, la physionomie de Sir Athel plaisait fort, lui fit signe de continuer.

Sir Athel, toujours très froid et comme s'il eût disserté sur les matières les plus simples du monde, reprit la parole:

--Je comprends, messieurs, que mes affirmations puissent, à première audition, paraître entachées d'une certaine exagération.

«Je vous prie de croire que je n'ai pas dit un seul mot qui ne soit l'expression de la plus absolue vérité, ainsi que d'ailleurs j'aurai l'honneur de vous en donner la preuve décisive....

--Une seule observation, dit l'illustre Alavoine, vous parlez de moteur... quel est-il? et de quelle substance l'approvisionnez-vous?

--C'est ce que je vous expliquerai tout à l'heure. Mais permettez-moi de reprendre mon exposé selon le plan que je me suis tracé....

«La question qui vous intéresse le plus c'est de savoir comment cet appareil qui, le 1er avril à une heure du matin, se trouvait dans la cour de ma maison, Corsica-street, dans le faubourg d'Highbury, à Londres, est venu s'échouer dans un terrain de votre capitale....

«Voilà ce qui s'est passé....

Et, très nettement, il raconta la scène que nous connaissons: l'apparition subite d'un inconnu, son intrusion dans l'appareil, puis le départ instantané, l'enlèvement, la disparition.

--Ce malheureux dont j'ai déploré le sort a été emporté avec une vitesse vertigineuse; il a évidemment fait jouer inconsciemment le moteur, sans aucune notion de la façon de le diriger, de le modérer. Il a été enlevé à une hauteur que je puis évaluer à deux, ou peut-être trois mille mètres. Le moteur était orienté à l'est. Il a piqué droit sur la France.

«Je suppose--car ici je suis réduit moi-même à une hypothèse--que, le premier étourdissement passé, le malheureux s'est affolé, a essayé de s'échapper de la cage dans laquelle il s'était si involontairement séquestré... qu'a-t-il fait? à quel ressort s'est-il accroché? Je ne pourrai le savoir que lorsque j'aurai moi-même très soigneusement examiné l'appareil... je le soupçonne fort d'avoir fait jouer l'hélice supérieure, auquel cas la descente a dû être foudroyante... l'homme, perdant l'équilibre, est tombé d'abord au milieu de votre ville et son cadavre, à ce que j'ai appris, a été retrouvé au pied d'un de vos monuments publics....

«Quant à l'appareil, il me paraît probable que, sous l'impulsion du moteur inarrêté, il a fait un bond prodigieux; mais l'équilibre étant rompu, il s'est abattu à l'endroit où il a été trouvé, ayant fouillé la terre comme pour s'y frayer un passage....

«Je sais depuis hier que l'homme qui fut la malheureuse victime de son imprudence, est un nommé John Coxward dont l'identité fut difficile à établir, en raison de rapprochements de date qui rendaient invraisemblable sa présence presque simultanée en deux endroits éloignés l'un de l'autre....

«Du reste, à ce sujet M. Bobby pourra vous fournir des explications précises qui seront appuyées par le témoignage de M. Labergère.»

Les membres de la commission se sentaient fort perplexes.

Toute cette histoire avait été débitée d'un ton grave et qui, en dépit de leur partialité, excluait toute idée de mystification.

Mais, scientifiquement, cela ne tenait pas debout, et nos illustres savants ne craignaient rien tant que d'être victimes d'une facétie qui aurait déconsidéré les nobles Académies qu'ils représentaient.

On entendit Bobby et Labergère. Leur récit, très solennel de la part du détective anglais, qui insista plus que de raison sur les avanies imméritées que lui avait attirées l'affaire Coxward, plein de désinvolture au contraire de la part du reporter, enchanté de l'aventure, troublait la commission, mais sans la convaincre. La peur du ridicule dominait.

Après s'être consulté avec ses collègues:

--Sir Athel Random, dit le président, loin de nous la pensée de mettre votre parole en doute. Cependant il s'agit, vous le reconnaissez, d'intérêts fort graves.

«Vous vous faites fort, nous avez-vous dit, d'enlever, de faire disparaître ou tout au moins de neutraliser l'appareil dangereux qui inquiète à bon droit la ville de Paris.

«Mais avant de vous autoriser à une tentative qui, remarquez-le, peut mettre votre propre vie en péril en même temps que compromettre la sécurité de tout un quartier de Paris, il nous semble que quelques précisions sont nécessaires.

«Vous parlez d'un moteur de très petit volume, dont la force serait telle qu'elle ferait agir un mécanisme pendant des journées, des semaines, des mois peut-être....

--Vous pouvez dire des années, rectifia sir Athel.

--Sans être renouvelé?...

--Exactement.

--Vous avouerez vous-même que ce sont là des conditions tellement exceptionnelles, si contraires à tout ce que jusqu'ici nous a révélé l'expérience, qu'elles pourraient être qualifiées de miraculeuses....

--Il n'y a pas de miracle, interrompit encore sir Athel, sinon je n'en connaîtrais pas de plus étrange que l'expérience banale qui s'opère dans un ballon de verre, deux gaz invisibles, oxygène et hydrogène, produisant de l'eau sous l'action d'une décharge électrique.

M. Alavoine toussa: ce diable d'homme avait réponse à tout.

--Quoiqu'il en soit, vous ne trouverez sans doute pas étonnant, monsieur, que nous vous demandions quels sont--_grosso modo_--la nature, le mécanisme de votre moteur, et quel est le produit qui l'actionne....

--Je redoute que mes explications vous paraissent un peu longues, dit Sir Athel, d'autant que votre impatience dit être grande de mettre fin aux angoisses de votre ville. Cependant il ne m'appartient pas de vous refuser ce que vous me demandez.

«Mon moteur n'est alimenté par aucune substance, car il est la substance elle-même, produisant le mouvement par sa propre action.

«Il est d'une force colossale, car un milligramme suffirait à pulvériser la maison où nous sommes.

«Il est inépuisable, car sa déperdition par l'action peut se mesurer à un dix millionième de gramme par vingt-quatre heures.

Malgré leur patience, les membres de la commission laissèrent échapper quelques Ho! corsés de quelques Ha! d'incrédulité.

Sir Athel, pour la première fois, se prit à sourire.

--Vous ne pourriez pas mettre à ma disposition un bloc minéral quelconque d'une seule pièce, pavé de grès, objet en marbre--je me permettrais de vous démontrer, sans danger pour personne, bien entendu, un des effets de la matière dont est composé mon moteur.

Il y eut un moment d'hésitation: l'offre était tentante. Les vieux comme les jeunes aiment les expériences.... C'est toujours un peu du théâtre.

Justement, il y avait sur le milieu de la table verte un énorme encrier de marbre, pesant au moins trois kilos et dont la spécialité était de ne jamais contenir d'encre.

--Finissons-en, dit M. Alavoine, exercez votre puissance (le mot fut dit avec un fort accent d'ironie) sur ce bloc de marbre....

Sir Athel s'approcha:

--Cet objet n'a aucune valeur artistique... c'est bien. Vous n'aurez rien à regretter.

Il fouilla dans la poche de son gilet et en tira un objet qui ressemblait à s'y méprendre à un porte-crayon d'or. C'était mince et coquet. Il le mania, le mettant bien en vue pour toute la commission.

--Ceci est bien peu de chose, messieurs. La force renfermée dans ce petit tube est cependant telle que les adjectifs les plus excessifs ne pourraient la qualifier.

Et comme il lui semblait lire sur le visage de ses auditeurs des signes évidents d'inquiétude:

--Soyez sans crainte aucune, messieurs. L'opération va s'accomplir sans bruit appréciable et sans manifestation inquiétante.

En vérité, tous retenaient leur haleine et ceux qui faisaient meilleur visage n'en avaient pas moins la poitrine quelque peu serrée.

Les yeux du préfet éclataient de curiosité: quant au ministre, dont le devoir était d'être impassible, il s'était contenté de baisser légèrement les paupières.

Sir Athel vint à table, attira l'encrier sur le bord, puis, s'étant penché, avec l'attention d'un chirurgien qui cherche le point juste où frappera son bistouri, il toucha le morceau de marbre de la pointe de son porte-crayon....

Il y eut un léger, très léger craquement, comme d'un ressort de montre qui se brise.

Et, à la place de l'encrier, il ne restait sur la table qu'un petit tas de poudre, à peine de quoi remplir un coquetier.

Des cris éclatèrent, tous s'étaient levés et groupés autour de ce résidu. Ils ne pouvaient plus douter, ils avaient vu, de leurs yeux vu....

--Je crois, dit Sir Athel, qu'un de vos compatriotes, le docteur Lebon, appelle cela la dissociation de la matière....

--Inouï! stupéfiant! renversant!... et c'est avec ce petit tube....

Des mains se tendaient vers l'objet que Sir Athel tenait entre le pouce et l'index, comme une tige de fleur.

Il donna un léger tour à une virole et remit le tube dans sa poche, simplement.

--Ne risquons pas d'accident, dit-il. L'objet est d'un maniement fort délicat et son usage nécessite un apprentissage assez long... j'ai mis dix ans, messieurs, à me rendre maître de cette force....

--De quoi est composée cette substance? Comment l'avez-vous obtenue?...

--Toutes questions qui nous mèneraient bien loin, répliqua Sir Athel.

--Mais, du moins, comment la nommez-vous?

--Je l'ai baptisée le vrilium....

--Vrilium? répétèrent les gens, cherchant une étymologie qu'ils ne trouvaient pas, parce que ce n'était pas du grec.--Nom purement fantaisiste, messieurs. Peut-être avez-vous lu cependant un livre fort remarquable d'un de mes plus célèbres compatriotes--_La Race future_, par Sir Henry Bulwer Lytton.

«Il s'agit dans ce roman, utopique, si l'on veut; mais où je vois, pour ma part, une anticipation de l'avenir, d'un peuple que la science a armé d'une force si puissante, si irrésistible,--et à la fois si maniable,--qu'elle est à la disposition de tous: hommes, femmes ou enfants; qu'il n'est pas d'obstacle qu'elle ne renverse, de résistance qu'elle ne brise, si bien que les effets se neutralisent les uns par les autres... sous peine de destruction mutuelle et d'anéantissement réciproque, nul ne peut attaquer son prochain....

«Par le développement de la force, la vertu, la patience, la bonté, règnent sur la terre--mais, entendez-le bien, parce que cette force n'est pas aux mains de quelques-uns; mais au pouvoir de tous, des plus faibles comme des plus vigoureux. Elle rétablit l'égalité et par conséquent la liberté....

«Cette force, notre Bulwer l'a appelée le Vril, d'où le nom de Vrilium que j'ai donné à la substance que j'ai découverte....

«Quant à cette substance elle-même, un mot suffira à vous en faire comprendre la nature. Elle est analogue au Gallium que découvrit jadis votre grand compatriote Lecoq de Boisbaudran, et surtout au radium de votre immortel Curie. Elle prend rang à la tête des terres dites rares, dont je vous cite les noms pour mémoire: l'yttrium, le palladium, l'osmium, le ruthénium, le vanadium, et enfin le polonium, révélé tout récemment par Mme Curie... m'aidant des travaux de mes prédécesseurs, de Sir Arthur Ramsay, de Lord Raleigh, de Norman Lockyer, de MM. Berthelot, Becquerel, Le Bon et tant d'autres, j'ai découvert, moi, le vrilium dont j'ai tenté une première utilisation pratique en le domestiquant pour l'aviation....

«Le moteur de mon appareil est donc le vrilium, émanant la force de lui-même, comme le radium émane de la lumière et de la chaleur; mais en proportions telles, qu'adapté à un mécanisme approprié, il détermine des rotations de vingt mille tours par minute....

«Le petit appareil que j'ai sorti de ma poche est muni d'une imperceptible tarière, faite d'une pointe de diamant: c'est pourquoi en une seconde elle désagrège, sous une rotation que lui imprime le vrilium, les blocs les plus durs--à condition bien entendu qu'on l'applique à ce que la science hindoue appelle le centre de laya, je me réserve d'expliquer cela plus tard--c'est-à-dire le point où en toute masse concrète toutes les molécules s'appuient et se soutiennent les unes les autres....

«Mais j'en ai trop dit, messieurs, et craindrais d'abuser de votre patience..., si vous voulez bien me faire confiance, je me livrerai sans plus tarder aux opérations nécessaires pour neutraliser l'effet de mon vriliogire... et délivrer votre beau Paris des angoisses que je lui ai bien involontairement causées.»

Il y eut une acclamation approbative: le jeune Anglais avait eu enfin raison des défiances et des jalousies inavouées des savants officiels.... Certes, plus tard, quand ils se ressaisiraient, ils traiteraient toutes ces affirmations de chimères sinon de mensonges... mais devant le petit tas de poussière de marbre, ils se sentaient désarçonnés et ne cachaient pas leur enthousiasme.

Le ministre et le préfet s'étaient emparés de Sir Athel et s'entendaient avec lui pour les mesures à prendre en vue de l'opération qui aurait lieu le lendemain à dix heures du matin.

La seule inquiétude que témoignât Sir Athel, c'était que la qualité du vrilium dont était chargé l'appareil enfoui, ne produisît d'énormes étincelles qui pourraient effrayer le voisinage: il importait de prévenir toute panique.

Sir Athel répondait de tout, «autant du moins, ajoutait-il, que les prévisions humaines le peuvent permettre». Et encore «le danger, à supposer qu'il existât, n'existerait que pour lui-même».

Et comme le ministre se récriait, l'adjurant de prendre toutes les précautions nécessaires, lui offrant même de reculer l'opération pour lui laisser le temps de mettre toutes choses au point:

--Monsieur le ministre, dit simplement Sir Athel, le plus humble chimiste, dans son laboratoire, risque sa vie vingt fois par jour. Et la statistique prouve, conclut-il en souriant, que c'est une des fonctions qui mènent leur homme à l'âge le plus avancé.

Rendez-vous fut pris pour le lendemain, neuf heures et demie, au terrain de la rue des Carrières-d'Amérique. Un cordon de troupes tiendrait le public à distance suffisante.... Sir Athel entendait agir seul, il n'admettait auprès de lui que les autorités supérieures, le préfet de police....

--Et le reporter du _Nouvelliste_! fit une voix mâle qui n'était autre que celle de Labergère.

--Je ne puis rien vous refuser, répondit courtoisement Sir Athel.

--Eh bien! et à moi? hasarda Bobby. Si je n'avais pas fait tout mon tapage autour de Coxward, est-ce que les journaux s'en seraient occupés!... Est-ce que ce ne sont pas les injures dont on m'a accablé qui ont donné l'éveil!... Sir Athel, vous ne pousserez pas l'ingratitude jusqu'à me repousser....

--Vous serez des nôtres, mon cher monsieur Bobby, dit l'Anglais.

Les dernières salutations furent échangées. Sir Athel se fit conduire au Carlton où, dès le lendemain matin, Labergère viendrait le chercher.

Et quand ils se furent serré les mains sur le seuil de l'hôtel Beauvau, Labergère resté seul avec Bobby lui prit familièrement le bras:

--Toi, mon vieux Bobby, tu vas venir avec moi au _Nouvelliste_.... Il faut qu'on te voie...; on te photographiera, et ta binette paraîtra demain, en première page.... Nous ferons mon article ensemble, et après ça, nous irons casser une croûte à l'Américain.... Hein! brave Bobby, des truffes, du champagne et des petites femmes. Hé! Hé!

Bobby se laissa entraîner!...

Hélas! tous ces gens croyaient toucher à un dénouement!...

Pouvaient-ils deviner les horribles traîtrises du destin qui les guettait!

TROISIÈME PARTIE

PARIS AVANT LA CRÉATION DE L'HOMME

I

CATASTROPHE QUI N'EST QU'UN DÉBUT

Le lendemain, à l'heure dite, tout le monde fut exact au rendez-vous.

Sans parler de cent mille Parisiens qui, alléchés par l'article étincelant de Labergère, s'étaient dirigés vers les Buttes-Chaumont et les rues avoisinantes dans l'espoir de voir l'inventeur du vrilium et d'assister à l'intéressante opération promise.

Du reste, avec la versatilité qui est la caractéristique de notre esprit national, déjà, sur la simple assurance d'un article de journal, toutes les craintes avaient disparu. On ne voyait, dans ce petit voyage au fond de Belleville, qu'une excursion de plaisir.

Il est vrai que Labergère, tout en transcrivant fidèlement les explications données par Sir Athel, avait, pourrait-on dire, optimisé l'affaire de telle sorte que l'opération qui allait être tentée était présentée comme un simple jeu pour le génial inventeur: et nul ne songeait à le lui reprocher, car il était de première utilité de modifier dans un sens d'accalmie la mentalité des Parisiens, si prompts à s'affoler.

Seulement toute cette foule--dans laquelle on comptait des représentants de toutes les classes sociales, se montra quelque peu désappointée, quand elle se heurta à un déploiement de troupes qui la reléguait à quelque cinq cents mètres du lieu intéressant.

Il y eut quelques bagarres, d'autant que de nombreuses gens prétendaient se targuer de titres ou de fonctions pour enfreindre la consigne: sénateurs, députés, porteurs de coupe-files, qui le prenaient de très haut. Mais la règle resta impitoyable. On ne passait pas.

D'autant que le matin même deux incidents s'étaient produits qui n'avaient pas peu contribué à réveiller les inquiétudes de M. Lépine.

D'abord, c'était un pauvre ivrogne qui, dans la nuit, avait trouvé le moyen de s'introduire dans l'enclos, imprudence qu'il avait payée très cher. Car, s'étant évidemment approché de l'appareil, il avait été trouvé à quelques pas, inerte, comme mort.

On avait dû le transporter d'urgence à l'hôpital voisin, mais malgré tous les soins qui lui avaient été prodigués, il restait plongé dans un coma qui faisait craindre pour sa vie.

--Ah çà! lui dit M. Lépine, est-ce que votre Vrilium aurait la prétention de ressusciter les morts!

--Pas tout à fait, répliqua Sir Athel en souriant; mais je crois bien que tant qu'il existe, dans un corps organisé, une étincelle de vie, si petite soit-elle, le Vrilium la galvanise et lui rend toute sa vigueur. Ainsi, je l'ai essayé sur des animaux qui paraissaient morts de froid, ayant été enfermés dans des caisses de glace. Ils ne donnaient plus aucun signe de vie. Le Vrilium les a ranimés et les animaux ont ressuscité sans même donner signe de malaise.

--Décidément vous êtes un magicien....

--Oubliez-vous que l'on affubla de ce nom les alchimistes d'autrefois qui, votre Berthelot l'a démontré, n'étaient que des précurseurs, ayant eu le seul tort d'arriver trop tôt....

Le second fait qui avait attiré l'attention du préfet avait une certaine gravité. Un des principaux fonctionnaires de la Préfecture de la Seine, M. Gérards, auteur d'études très intéressantes sur le Paris souterrain, était venu le trouver de grand matin et, plaçant des graphiques sous ses yeux, lui avait démontré que le sol, le tuf sur lequel reposait le terrain de la rue des Carrières-d'Amérique, avait été reconnu, à la suite d'explorations malheureusement restées incomplètes, comme offrant des caractères tout particuliers d'instabilité.

Déjà, on en avait acquis la preuve par les précédents éboulements, assez fréquents dans cette région. Il était grandement à craindre que les opérations qu'on se proposait en amenassent de nouveaux.

--Nous devons avouer, avait ajouté M. Gérards, que nous ignorons absolument quelle est la nature des terrains sous-jacents, et, de quelques observations qui me sont personnelles, je crois pouvoir déduire qu'ils reposent sur des couches absolument anciennes, quaternaires et peut-être même tertiaires, ainsi qu'en témoigne la découverte de certains ossements fossiles.

«Je serais enclin à supposer, concluait le savant géologue, que cette partie de Paris fut, il y a des milliers d'années, secouée par un cataclysme de nature volcanique ou autre, et que le tassement définitif n'est pas encore accompli. D'où la possibilité d'écroulements dangereux.»

M. Lépine, frappé de ces communications, avait cru devoir les transmettre à Sir Athel.

Pour la première fois, le savant anglais avait paru légèrement troublé; mais il avait bien vite ressaisi son sang-froid:

--Ce ne sont là que des hypothèses, avait-il dit. Tout homme qui agit sait qu'il doit compter avec l'imprévu. Vous avez vu vous-même, monsieur le préfet, que la présence de l'appareil constitue un danger continuel. Je ne veux pas avoir à me reprocher de nouvelles morts d'homme. Si indigne d'intérêt que fût ce pauvre Coxward, l'épouvantable accident dont il a été victime me laissera un perpétuel remords. Je dois tout tenter pour éviter le retour de pareille catastrophe; et d'ailleurs, je vous le répète, il n'y a ici que moi qui risquerai quelque chose. Je réponds de tout....

Et il ajouta avec un geste vague:

--Sauf de l'insupposable....

--Allez donc, monsieur, lui dit le préfet d'un ton grave. Puisse l'événement donner raison à vos espérances. Permettez-moi de vous serrer la main comme à un homme de coeur, digne de toute notre estime.

Labergère et Bobby, forts de l'autorisation toute personnelle qui leur avait été donnée, avaient pu seuls pénétrer dans l'enclos.

Sir Athel prit Labergère à part:

--Monsieur, lui dit-il: je n'ai eu qu'à me louer de vos procédés et je vous remercie de la confiance que vous m'avez témoignée. Malgré mon intime certitude du succès, je dois tenir compte de toutes les éventualités. Si prévoyant qu'il soit, l'homme est toujours soumis aux caprices du hasard.

«Au cas où quelque accident m'atteindrait, voulez-vous être assez bon pour vous charger d'une lettre que j'ai préparée et l'adresser à celle à qui elle est destinée, Mlle Mary Redmore, ma fiancée.