Chapter 11

Alors, comme si cette découverte avait corroboré certaine pensée qu'il n'osait pas, dans sa modestie de savant, s'avouer à lui-même, il descendit résolument de l'îlot de glace et marcha vers l'énorme tache noire qui avait attiré son attention.

Et bien vite il reconnut que ce n'était là ni un bloc de basalte, ni une masse de granit, mais bien le corps entier d'un animal gigantesque, le Mammouth, disparu depuis des centaines de siècles, et qui ne nous est connu que par des squelettes ou parties de squelettes trouvés dans les profondeurs des couches paléozoïques.

Oui, c'était bien cette masse gigantesque, lourde, véritable ébauche de la nature dont l'éléphant actuel est la descendante réduite au tiers. Et, avec une fièvre passionnée, Sir Athel voyait, reproduit sous ses yeux, le prodige naguère déjà constaté en Sibérie: la conservation entière, absolue, par le froid, d'un animal colossal, avec sa peau, sa chair. Il se hissa sur les épaules du monstre pour considérer de plus près cette tête énorme avec ses deux défenses recourbées sur elles-mêmes; il tâta de ses mains le poil raidi par le froid, il descendit jusqu'à ses pieds immenses qui semblaient taillés dans un bloc de marbre.

Oh! il ne pensait plus alors au danger qu'il courait avec ses compagnons: il vivait son rêve de savant, palpant ces membres que nulle force humaine n'aurait pu soulever... quel triomphe pour un chercheur!... quelle réponse victorieuse aux adversaires de l'évolution!...

Et pris d'une sorte de folie, Sir Athel grimpa sur le corps du Mammouth, pour mieux examiner les autres taches noires qui--il n'en doutait plus--étaient des animaux préanthropiques, antérieurs à l'apparition de l'homme... et un premier examen ayant confirmé son hypothèse, il redescendit et se mit à courir à travers la grotte....

Ici, il retrouvait intact, dans son immobilité, séculaire, le Mégathérium, avec son train de derrière massif, avec ses pattes projetées en avant et armées de griffes pareilles à des sabres et qui saisissaient la proie en la lacérant.

Plus loin, c'était, couché sur le flanc, comme endormi, le Mastodonte, le proboscidien gigantesque, le géant des mammifères des temps primitifs, avec six mètres de hauteur, huit mètres de long, la trompe non comprise!

Là, surpris sans doute et immobilisé par le froid, le Megacéros, l'ancêtre de notre cerf, avec des cornes énormes se déployant en éventail et trouant l'air à une hauteur de quatre mètres! Celui-là, penché sur ses jambes de devant, repliées vers le sol, semblait prêt à achever un saut interrompu par le cataclysme.

Il faillit tomber, s'embarrassant les pieds dans les écailles d'un crocodile monstrueux, mesurant plus de deux mètres, affalé sur son ventre, avec la gueule ouverte comme pour le combat.

Enfin, les deux chefs-d'oeuvre de cette collection--le seul terme qui pût caractériser cette étonnante agglomération de monstres--c'était un Brontausaure, le géant des Dinosauriens, d'une longueur d'au moins quinze mètres, d'un poids de quinze tonnes!... il était étendu, son long cou relevé et dardant en l'air sa tête minuscule--et enfin la tache noire que Labergère avait aperçue, dressée sur la paroi d'un bloc de roche ou de glace, c'était le Dinornis, l'énorme oiseau, prototype de nos autruches, et qui, du pied au crâne, mesurait plus de trois mètres... l'animal était resté debout, accoté contre la masse qui le soutenait... étonnamment conservé, avec ses plumes longues et raides, encore luisantes....

Quelle commotion terrestre avait pu déterminer ce stupéfiant phénomène!... Évidemment une vague de froid s'était abattue sur la région, si terrible, si foudroyante, pourrait-on dire, que devant elle un groupe d'animaux avait tenté de fuir, oubliant, en cette évasion terrible, les rivalités et les haines... et par l'afflux soudain des neiges et des glaces, ils avaient été bloqués dans cette caverne où le froid les avait cloués, glaçant instantanément leur sang et leur moelle... puis l'abîme s'était refermé sur eux... les enterrant dans cette température glaciale et à jamais conservatrice....

Les siècles et les siècles avaient passé, et éternellement ces spécimens formidables des premiers efforts de la nature créatrice devaient rester ignorés... et il avait fallu, pour que ce repos fût troublé... que John Coxward, le boxeur, ayant volé une montre, vînt, pour échapper à ceux qui le poursuivaient, sauter par-dessus le mur de Sir Athel Random, et se réfugier, ivrogne affolé, dans le Vriliogire!...

A quoi tiennent les destinées!...

De sa longue course à travers la grotte, Sir Athel était exténué; mais il ne pouvait abandonner ses compagnons qui, ne le trouvant pas auprès d'eux à leur réveil, auraient pu s'épouvanter et commettre quelque imprudence....

Le courageux Anglais--à qui la joie de sa découverte rendait d'ailleurs des forces nouvelles--remonta, à la force des poignets et des reins, sur la plate-forme où il avait laissé Labergère et Bobby....

Il les retrouva, calmes, immobiles, ronflant et susurrant....

Et, s'étant laissé tomber sur le sol, il s'endormit profondément.

Hélas! son sommeil eût-il été aussi paisible, s'il avait pu deviner l'effroyable catastrophe qui allait se déchaîner sur Paris!

VI

ÉCROULEMENT

Bobby s'éveilla le premier: dans son demi-sommeil, il se voyait, au bord de la mer, aux environs d'Hastings, dans le petit cottage du village d'Inverstead, délicieuse maison de quatre pièces--avec basement--que Mrs. Bobby avait héritée d'un oncle, et dans laquelle ils avaient rêvé de finir leurs jours.

Il eut un tressaillement subit: quelque chose venait de lui tomber sur l'oeil. Il se secoua: la même impression se renouvela d'une pichenette sur le nez... cette fois, il éternua, puis s'ébroua, ouvrit les yeux.... Sa tige vrilienne était fichée un peu loin de lui: il ne vit rien de spécial et encore reçut une nasarde.

Décidément, il se passait un fait bizarre: il porta la main à son visage et la sentit mouillée. Puis, descendant à son collet, il constata la fâcheuse vérité... son vêtement, son gilet, sa chemise étaient littéralement trempés... il pleuvait!...

Il bondit sur ses pieds qui claquèrent sur une flaquette d'eau....

--Hé! messieurs, cria-t-il, alerte!... nous sommes inondés....

A sa voix, Labergère et Athel s'étaient brusquement éveillés... et tous deux, éprouvant la même sensation d'humidité, poussèrent des exclamations de surprise....

--Une inondation! fit Labergère. Ça me rappelle Ivry!...

Mais Sir Athel n'avait nul désir de plaisanter: bien vite, il s'était aperçu que cette pluie de gouttelettes provenait de la fonte des stalactites qui pendaient de la voûte... et en même temps, prêtant l'oreille, il lui sembla percevoir le bruit doux et persistant de ruissellements... en même temps, il n'était pas douteux que la roche sur laquelle ils étaient réfugiés avait perdu la plus grande partie de son revêtement de neige et de glace, et qu'ainsi disparaissaient peu à peu les saillies ou anfractuosités dont il s'était aidé dans son expédition nocturne.

--C'est le dégel, dit-il. L'issue que nous avons pratiquée dans la muraille close de la caverne a donné passage à un courant d'air chaud....

--Bon! fit Labergère. On va pouvoir sortir le veston d'été....

Mais Athel se pencha vivement vers lui:

--Ne riez pas, lui dit-il à voix basse... c'est peut-être la débâcle, c'est-à-dire la catastrophe finale... qui sait si ces énormes quartiers de roche, retenus par la glace qui fait l'office de ciment, ne s'écrouleront pas sur nous....

--Diable! voilà les bêtises qui recommencent... je demande à m'en aller....

--C'est ce qu'encore une fois nous allons essayer... mais ne nous dissimulons pas que la situation est plus critique que jamais....

Il s'interrompit tout à coup et, malgré son empire sur lui-même, sa physionomie exprima une angoisse si profonde que Labergère, en dépit de son insouciance, eut un mouvement d'inquiétude....

--Hein? Qu'est-ce qui vous prend?...

Athel s'était avancé sur l'extrême bord de la roche:

--Écoutez! fit-il. Dites-moi, tous deux, si mes oreilles tintent, si je deviens fou... ou bien si réellement....

--J'entends quelque chose, dit Bobby d'une voix qui chevrota, on dirait qu'on remue là-dedans....

--Mais c'est vrai, cria Labergère. Ça grouille ici!... Regardez!... est-ce qu'il ne vous semble pas que ces énormes taches noires, remarquées à notre arrivée, se déplacent peu à peu....

Ils avaient rallumé leurs torches et se penchaient en avant, avivant la flamme pour qu'elle portât la lumière jusqu'aux profondeurs... et dans les masses de granit et de basalte, il y avait une sorte d'oscillation....

--Ces pierres sont donc vivantes! Que se passe-t-il? articula Labergère d'une voix étranglée....

--Il se passe, s'écria Sir Athel avec désespoir, que nous assistons en ce moment au plus étonnant phénomène qui se soit produit depuis les premières formations de la terre... il se passe que, là, au-dessous de nous, autour de nous, des colosses monstrueux, engourdis depuis la période glaciaire, c'est-à-dire depuis des époques dont nous ne pouvons calculer l'éloignement; aujourd'hui, sous l'influence de la surélévation de la température--que nous avons déterminée, nous, moi surtout, imprudent et stupide!--soudain se réveillent, ressuscitent de leur sommeil séculaire....

«Que va-t-il se passer? Nulle intelligence humaine ne peut le prévoir!

Bobby, comme frappé d'une idée subite, se rappelant des mots entendus à l'école:

--Ce sont des animaux antédiluviens!... s'écria-t-il.

--Ni plus ni moins, mon petit père, fit le reporter qui s'efforçait de retrouver sa gouaillerie parisienne. Quelque chose comme le Diplodoccus du généreux M. Carnegie, que, si nous vivions encore demain, nous pourrions aller voir ensemble au Jardin des Plantes... quand ça vous marche sur un cor, ça fait mal, je t'en donne mon billet!...

Et, dans les profondeurs de la grotte, les mouvements s'accentuaient.... C'était comme un froissement de lourdes étoffes, puis des coups sourds comme de lourdes poutres qui se seraient dressées de soi-même et se fussent, avec effort, arc-boutées sur le sol....

Il y eut un affreux craquement: de la voûte une masse se détacha, tomba avec un fracas effroyable, abattant les icebergs, rebondissant sur les roches, tandis que rauquaient, sinistres et jamais entendus par une oreille humaine, des barrissements d'épouvante et de douleur....

L'oeuvre du dégel s'opérait avec une rapidité foudroyante: autour du môle sur lequel se tenaient les trois amis, terrés en un groupe, paralysés par l'horreur du spectacle mal entrevu dans les fonds ténébreux, ce n'étaient plus qu'écroulements, les blocs de glace se désagrégeaient, entraînant dans leur chute des blocs énormes qui rebondissaient....

--Le Vrilium! Le Vrilium! cria Bobby.

Ah! oui, le Vrilium! si puissant qu'il fût, est-ce qu'il pouvait lutter contre ce déchaînement tumultueux et colossal des forces naturelles!... est-ce qu'il pouvait soulever une montagne....

Pourtant, au milieu de ce désordre atroce, des animaux se dressaient, dont l'échine énorme secouait des quartiers de roches, glissant sur la peau épaisse et se brisant à leurs pieds... les voix formidables se répondaient, les pieds battaient le sol... ces évadés de l'âge tertiaire n'avaient-ils pas assisté déjà à des bouleversements identiques, alors que l'eau, la terre, le feu se livraient l'inimaginable combat des éléments non équilibrés... ils représentaient la force brute, l'instinct aveugle et tout puissant de la conservation, la persistance de la vie en des longévités fabuleuses, la cohésion des énergies premières en qui bouillait l'avenir des mondes.

Les hommes! Ah, qu'étaient-ils en face de ces agrégats de muscles et de tendons, de ces Léviathans que la fable avait à peine osé décrire!

En vain, Labergère et Bobby--qui n'étaient rien moins que des lâches--essayaient de tendre leurs nerfs; en vain Sir Athel, éperdu, faisait appel à l'intelligence par qui l'être pensant a vaincu la force....

Ils se sentaient amoindris, contractés, atténués jusqu'à n'avoir plus la notion de la résistance... ils ne parlaient plus, à peine s'ils pensaient: dans leur cerveau, qui s'anémiait, les choses perdaient leurs formes, leurs reliefs; les idées chevauchaient sans plus se fixer; le sens de la mémoire, de la comparaison, du jugement s'atrophiait....

L'eau tombait toujours, clapotante maintenant comme une pluie d'orage: les flambeaux de Vrilium s'étaient éteints, et rien ne subsistait plus que les bruits fantastiques que produisait cette faune, évoquée tout à coup dans une palingénésie prodigieuse....

Et tandis qu'ils étaient ainsi, hypnotisés par le mystère, étouffés par l'inconnu, voici que la catastrophe finale s'acheva... dans le tumulte de fracas tonitruants, la grotte tout entière creva, se disjoignit... les roches trépidantes s'abattirent, les aiguilles de glace coupèrent l'espace comme des glaives d'argent.

Tout s'effondra, se disloqua, en un démembrement effroyable... les monstres hurlèrent des clameurs, des rugissements... et comme si l'invraisemblable voulait encore défier le possible, une partie de la voûte se déchira, d'énormes fissures s'ouvrirent.

Et la lumière du soleil entra, éclatante, en une ruée triomphale....

VII

L'INVASION DE PARIS

C'était un dimanche, fin avril, un de ces beaux jours qui sont les hérauts du mois de mai.

Huit heures du matin: la ville paresseuse avait fait la grasse matinée. Avant de partir pour quelque partie de campagne, les hommes, languissamment, se reposaient au lit des levers matinaux de la semaine.

En ces quartiers populaires des Buttes-Chaumont, des rues Secrétan, Bolivar, Botzaris, les ménagères sont complaisantes aux ouvriers qui ont peiné toute la semaine: elles se lèvent les premières et, s'étant assurées que le bébé, bien endormi, n'éveillera pas son père, elles se glissent bien vite dehors pour les provisions du matin, courant les boutiques, attentives à la qualité des légumes et à la fraîcheur de la viande, préoccupées de ne pas trop écorner la paix du samedi, gaies, alertes, vivaces, bavardes, échangeant aux coins des trottoirs de rapides causettes, impatientes elles aussi, elles surtout, de s'évader vers quelque coin de banlieue où on boira de l'air--et d'autre chose--le petit riant et chantant sur les épaules de papa.

Le temps avait été mauvais dans cette dernière quinzaine; c'était, par ce beau matin de soleil, une résurrection de lumière. Les visages et les coeurs s'épanouissaient. Il faisait bon vivre!...

Un de ces groupes de braves Parigotes s'était arrêté au coin de la rue Pradier et du square Boucher de Perthes, les papotages allaient leur train, sans malignité, tant le bien-être adoucit les caractères.

Tout à coup, la fruitière, campée sur le pan de sa porte et débitant une motte de beurre, resta hébétée, tendant, à bout de bras, son couteau de travail, et poussant un cri horrible, tourna sur elle-même, se précipitant à travers sa porte et la refermant d'un coup de pied....

Les femmes se retournèrent et des glapissements de terreur jaillirent de tous les gosiers....

Une forme noire, énorme, obstruait le fond du square, apparition démoniaque qui mettait sur l'horizon bleuté une colossale tache d'encre....

Et soudainement, sans qu'un seul mot fût échangé, les femmes s'enfuirent, se poussant, se bousculant, les jambes coupées, les gorges sèches, gloussant des appels éperdus... elles atteignirent la rue Bolivar, là se heurtèrent à d'autres groupes calmes, mais qu'elles affolèrent... là, derrière elles, un épouvantable monstre... le diable, hurlait une vieille en se signant.

Le diable! d'autres riaient.

Elles étaient donc folles! Justement deux sergents de ville passaient, placides. On se jeta sur eux, les mains agrippaient leurs pèlerines... indulgents, ils écoutaient, interrogeaient... c'était là, au square....

Eux aussi crurent avoir affaire à des folles... mais comment si nombreuses! C'est qu'il y avait quelque chose.... Voyons voir!...

Du reste, la preuve qu'il se passait un fait anormal, c'est que toutes les fenêtres de la rue Laugier s'étaient ouvertes et que, dans leurs cadres, des êtres apparaissaient, têtes effarées, bras battant l'air en des convulsions d'horreur, les bouches grandes ouvertes et clamant....

Et au moment précis où les deux agents atteignaient le coin du square, apparut, frôlant la maison dont son dos atteignait le second étage....

Le Mammouth, lourd, solennel, balançant sa tête monstrueuse, au front plat et large, en labourant le pavé de ses défenses recourbées, ses yeux à peine visibles sous les vastes loques de ses oreilles, arrivant, sans hâte, monumental, posant l'un après l'autre sur le sol qui s'ébranlait, les quatre marteaux-pilons qui étaient ses pieds....

Les deux représentants de la loi étaient restés cloués sur place, sans arrogance d'ailleurs, les yeux désorbités... le plus jeune, en un élan de vaillance, eut au poing son revolver d'ordonnance et à quatre mètres tira....

La balle ricocha, alla casser la glace d'une boutique....

L'autre, plus calme, dit simplement:

--Allons prévenir le poste!

Et pour qu'on n'oubliât pas qu'il était l'autorité:

--Circulez, cria-t-il à la foule des femmes qui, terrifiées, mais encore plus curieuses, obstruaient le coin de la rue Bolivar, rentrez toutes chez vous et que nulle ne sorte avant que M. le commissaire soit arrivé.

Le Mammouth marchait toujours, dodelinant de la croupe, jouant de sa queue poilue qui battait l'air comme un gigantesque blaireau.

A la voix des agents, les femmes s'enfuirent, entraînant les curieux qui, peu à peu, s'étaient amassés, tous pris d'une panique folle: les uns courant vers la rue Manin ou cherchant à franchir la grille du parc, les autres lancés à fond de train dans la direction de la rue de Crimée....

Mais ces derniers n'allèrent pas loin: car voici qu'au coin de la rue du Plateau, une silhouette terrifiante se dessina... le Mégathérium, tatou gigantesque, de quatre mètres de hauteur, avec ses mâchoires bizarres, sa lèvre pendante... celui-là, fortement campé sur ses jambes de derrière, s'avançait par bonds, les membres antérieurs au-dessus de terre, jambes très courtes armées d'ongles formidables... le masque était horrible, diabolique--les yeux très proéminents roulaient en une alternative de blanc et de noir, d'un caractère effrayant....

Devant cette apparition nouvelle la ruée s'arrêta, fit volte-face, et la galopade reprit, en sens contraire, vers le grand Paris... et les deux monstres les suivirent, mais à distance, sans paraître pressés, allant au pas....

A ce moment, arrivaient au pas de course les agents requis, le sabre-baïonnette en main, prêts à tout combat--comme s'il s'agissait d'une grève--et avec eux, le commissaire de police, un petit gros, plein de dignité, qui avait ceint son écharpe pour être plus imposant.

Mais les deux compères--d'avant le déluge--descendaient maintenant la rue Botzaris, et, comme si les dédales du quartier n'avaient pas de secrets pour eux, enfilaient la rue de l'Atlas... descendant vers le boulevard de la Villette.... Le magistrat, correct, très pâle, reculait pour ne point les gêner... sans savoir que faire; l'autorité cependant gardait bonne contenance....

Quand soudain, de toutes les rues avoisinant le square Boucher-de-Perthes--et en vérité n'y avait il pas là un hommage discret à celui qui le premier révéla l'importance au temps quaternaire de l'homme sur la terre--d'autres monstres, d'autres géants, d'autres colosses surgissaient, l'Hipparion, ancêtre de notre cheval, et d'une hauteur double; le Mastodonte, masse informe, véritable bloc de chair de quatre mètres de longueur, d'où jaillissaient comme des glaives quatre défenses menaçantes... d'autres encore que la science n'avait pas catalogués, ébauches mal équarries de rhinocéros géants, enveloppés de leurs carapaces comme d'une armure, avec sur le sommet du crâne de triples cornes acérées et dardées en piques, ondulations gigantesques de croupes, de cuisses gainées de cuir, d'épaules d'où saillaient des os pareils à des bielles de machines transatlantiques, tous, Brontosaures, Tricératops, reptiles marchant sur leurs pattes de derrière à la façon des kanguroos.

Au-dessus de ces mamelons mouvants, quelque chose oscillait, un petit amas d'os qui figurait une tête, fichée au bout d'un cou maigre et long de deux mètres et faisant comme un guidon de ralliement au troupeau de cauchemar: c'était l'Iguanodon, mesurant plus de cinq mètres, équilibré sur son trépied, deux jambes postérieures et une queue sans fin, tandis que de ses membres antérieurs, ridiculement courts et armés d'un ergot redoutable, il semblait s'avancer hâtivement vers quelque lutte désirée, de se frayer un passage à travers les derrières qui se pressaient en muraille....

Tandis qu'après avoir vingt fois maladroitement essayé de prendre son essor, gêné pour l'éploiement de ses ailes nues de plumes ou d'écailles, un monstrueux Ptérodactyle--de dix mètres d'envergure--enfin surmontant les maisons et lourdement, gigantesque aéroplan, volait au-dessus de Paris....

C'était l'invasion des prodigieux aïeuls, évadés de leurs tombes!

La troupe dévalait vers les boulevards extérieurs, suivant la pente déclive du terrain. Au coin de la rue de l'Atlas, le Mammouth avait heurté une colonne d'affiches qui s'était abattue d'un bloc; au boulevard de la Villette, le Mastodonte était entré en conflit avec le bureau des omnibus qui avait oscillé, puis s'était écroulé... un tramway arrivant à toute vitesse, le Brontosaure qu'il avait frôlé eut un brusque mouvement qui jeta hors de ses rails la lourde voiture, bondée de voyageurs... le trolley se brisa, tomba sur l'ancêtre, déchargeant sur lui un millier de volts... cela le mit en colère, et allongeant le pas, il s'enfila dans le faubourg du Temple....

On ne comprenait pas, on fuyait, on hurlait... c'était la panique universelle dans toute son horreur... un gamin affolé criait:

--En voilà des sales bêtes... ils ont des poils aux pattes....

Devant cette inondation de chairs et d'os, que nulle digue ne pouvait tenter d'arrêter, c'était la fuite irraisonnée, en un tourbillon d'épouvante.

L'Iguanodon, plus actif que les autres, passa à toute volée, dépassant la troupe; parfois il s'arrêtait, et par une des fenêtres ouvertes au second étage passait la tête, regardant par simple curiosité, sans doute, et c'était dans un ménage surpris des ululations terrifiées...; sans s'émouvoir, il continuait son chemin, comme sachant où il allait... et comme, pendant quelques instants, il resta, place de la République, nez à nez avec la monumentale effigie de Marianne, ceux qui dans la foule eurent le courage de regarder virent, accroché à son cou, véritable loque, quelque chose qui ressemblait à un homme....

L'Iguanodon repartit... les autres apparaissaient au carrefour du funiculaire de Belleville.... Là, une hésitation, d'où une collision, la voie étant trop étroite pour les mouvements de ces reins étonnants qui cherchaient à faire volte-face et, bousculés, cognaient les deux côtés de la rue, défonçant ici une boutique, là une vespasienne qui dégringolait avec fracas. Pour un peu, ils eurent renversé la caserne.