Chapter 10

--Enfin, comme vous, Labergère, ne pouvez venir à nous, il faut que nous descendions jusqu'à vous, et c'est de l'endroit où vous êtes que nous commencerons notre exploration.... Monsieur Bobby, avez-vous quelque objection à présenter contre ce plan?

--Aucune! fit Bobby, bombant le torse. Avec le vrilium, j'irais au bout du monde!

--Par malheur, pour le moment, le monde pour nous n'est pas très spacieux et le bout n'en est pas éloigné.... Agissons. Monsieur Bobby, ne bougez pas. Je rentre dans le vriliogire, pauvre épave que je me vois forcé d'abandonner... je prends divers objets dont nous pouvons avoir besoin.... Monsieur Bobby, tenez la tige éclairante à bout de bras et laissez-moi faire....

D'un bond léger, Sir Athel rentra dans la cabine. Cinq minutes après, il en ressortait muni d'une petite caisse et d'un rouleau de cordelettes grosses comme le petit doigt.

--Maintenant, mon cher monsieur Bobby, je vais avoir l'honneur de vous attacher par les aisselles et de vous descendre auprès de votre ami, M. Labergère. Vous n'y voyez pas d'objection?

--Dès maintenant, je me considère comme en service et je vous tiens pour mon chef....

--_Perfectly well! Go on!_

En un instant, Bobby fut solidement amarré sous les bras: avec la meilleure volonté du monde, tenant dans ses bras la caisse qui lui était confiée, il se laissa glisser dans le trou en question, suffisamment large pour qu'un corps en situation normale y passât tout entier, et la descente commença.

Cinq mètres! Labergère avait calculé juste. L'affaire s'opéra sans encombre:

--J'ai Bobby dans mes bras! cria Labergère. Mon coeur palpite. Ah ça, et vous, comment diable allez-vous nous rejoindre....

--Comme ceci! dit Sir Athel, qui, se suspendant par les mains au rebord de la voûte, se laissa tomber, souple et habile, et se trouva sur pied.

Bien vite, il ralluma la lampe un instant éteinte.

--Prenez vite chacun une pilule Berthelot, dit-il. Il nous faut toute notre force.

--Ce n'est pas que ce soit mauvais, dit Labergère, mâchonnant l'aliment chimique, mais ça ne vaut pas un bifteck....

--Nous n'en sommes pas à faire de la gourmandise. La caisse, monsieur Bobby!

Il l'ouvrit et en tira deux tiges qu'il remit à ses compagnons, après en avoir fait jaillir le fluide lumineux.

--Inspectons les lieux, dit-il.

Marchant l'un derrière l'autre, Sir Athel en avant, ils se mirent à explorer l'énorme poche creuse dans laquelle ils étaient emprisonnés.

Et soudain Sir Athel poussa un cri de joie.

--Il y a une issue....

C'est-à-dire qu'il venait de découvrir une fente, très haute, étroite, qui semblait avoir été tranchée dans le roc d'un coup de hache.

--Nous sommes sauvés! fit Bobby qui était d'humeur optimiste.

--A condition, rectifia Sir Athel, que ce couloir, qui me paraît fort étroit, conduise quelque part.

--Ailleurs vaut mieux qu'ici!...

--Très vrai, approuva Labergère. Et dire qu'au-dessus de nous, il y a de bons Parisiens qui vont, qui trottent, qui blaguent... peut-être dans l'axe de ma tête se trouve-t-il juste une brasserie! Eh bien! où diable est passé notre Anglais?...

En effet, Sir Athel venait de s'engager résolument dans la fente et avait disparu.

--Attendez un peu, cria-t-il, à quoi bon nous risquer tous trois dans cette exploration première?...

Il y eut un long silence; puis la voix reprit:

--Venez tous deux!... faites attention, il y a là une descente assez rapide....

--Une descente! soupira le reporter. Ah! nous n'aspirons guère à descendre, comme disait le vieux Corneille. Enfin, mon vieux Bobby, qui sait, nous sortirons peut-être d'ici aux Antipodes, par quelque île ignorée de l'océan Pacifique.... Ça ne me ferait rien! mais ça sera long!... et moi qui avais un rendez-vous à deux heures rue Taitbout!...

Il s'engagea rapidement dans le souterrain dont les parois à pic permettaient à peine à ses larges épaules de se déployer. Bobby, toujours obéissant, le suivait en serre-file.

--Eh bien! demanda le reporter. Qu'est-ce que vous pensez de nos affaires, monsieur du Vrilium?...

Sir Athel, arc-bouté sur ses deux pieds, promenait la lueur de sa torche sur la hauteur de la paroi.

--Êtes-vous géologue? demanda-t-il à Labergère.

--Hum! j'ai quelques notions de ça, comme de tout. Un bon journaliste doit être bon à n'importe quoi, fut-ce à faire au pied levé une conférence à la Sorbonne, sur les Révolutions du Globe....

--Bon! vous me comprendrez, c'est tout ce qu'il faut. Je suis, je vous l'avoue, profondément étonné. Ignorant aussi bien que vous à quelle profondeur nous nous trouvons, pourtant, je ne puis m'imaginer comment les sédiments sont composés, les roches qui nous enveloppent appartiennent à la dernière période de l'ère tertiaire--ce que nous appelons le miocène, au moment où commence le pliocène.... C'est à cette époque que remonte la formation du terrain sur lequel aujourd'hui repose Paris....

--Alors, fit Labergère, en allumant une cigarette--hélas! la dernière qu'il avait tenue en réserve, c'était avant 1830....

--Il doit y avoir de cela quelques centaines de mille ans....

--La pierre est bien conservée... elle ne paraît pas son âge....

--Et cependant, que de secousses, que de perturbations le sol subit à cette époque! s'écria Sir Athel. Des phénomènes puissants, dont nous pouvons à peine nous former une idée, modifiaient continuellement et avec une brusquerie stupéfiante, les conditions climatériques, qui passaient d'une excessive chaleur à un froid glacial... aux effluves du soleil dont les ardeurs tropicales peuvent à peine nous donner une idée, succédaient presque instantanément des rafales de neige et de pluie, que des vents furieux et desséchants figeaient en glaciers--c'était le temps des éruptions volcaniques de l'Auvergne et les roches microlithiques....

--Cher monsieur, interrompit doucement le reporter, excusez-moi de vous couper la parole: mais ne pourriez-vous pas remettre ces explications à plus tard... le temps passe et (il regarda sa montre) il est bientôt l'heure de l'apéritif....

--Vous avez raison! fit Sir Athel en riant. Quand le démon scientifique s'empare de vous, on oublie tout le reste....

--Au moins, cette science,--aux noms rébarbatifs--nous indique-t-elle un moyen de salut?...

--Hélas! en aucune façon! Cependant les bouleversements qui eurent lieu à cette époque furent si énormes qu'ils permettent toutes les hypothèses... qui sait si, au moment où nous nous y attendrons le moins, nous ne trouverons pas une issue....

--A moins que nous n'en trouvions pas! Parfaitement, c'est compris. Enfin, je prends des notes pour le plus beau reportage qui ait jamais été perpétré... j'ai mon titre:--Voyage à travers le Miocène!... mais je vous avoue que je voudrais bien en être à l'heure où je toucherai mes droits d'auteur....

Ils s'étaient remis en marche: la faille s'était subitement élargie, puis le sol était devenu de plus en plus difficile, avec des saillies et des creux qui les faisaient trébucher....

Soudain, une triple exclamation--faite de surprise et de désappointement--s'échappa de leurs poitrines....

Devant eux, fermant complètement le chemin, une muraille se dressait, haute, lisse, jointoyée avec autant de perfection que si elle eût été faite de ciment, sans une fissure, sans un interstice. Le long couloir dans lequel ils marchaient depuis si longtemps était coupé....

Labergère avait laissé échapper un juron aussi énergique que peu parlementaire, le brave Bobby lui-même, malgré la correction de sa tenue et de son langage, avait lâché un équivalent dans sa langue.

Seul, Sir Athel était resté muet, comme suffoqué: seulement, de grosses gouttes de sueur mouillaient son front.

Cette fois, c'était bien la fin, la désespérance, la mort....

En admettant qu'ils revinssent sur leurs pas, ils se retrouveraient dans la caverne qu'ils avaient quittée, il y avait déjà plus de deux heures, et déjà ils savaient que, de là, nulle évasion n'était possible.

Ils étaient cernés, enterrés, séquestrés....

--Nous sommes f..., dit laconiquement Labergère.

--Adieu, Mrs. Bobby, murmura douloureusement le détective.

--Et tout cela est mon oeuvre! s'écria Sir Athel. Que la mort vienne donc pour me délivrer d'un immortel remords!...

--Voyons, mon vieux, dit Labergère, d'un ton conciliant, ne vous frappez pas comme ça!... il est vrai que notre belle carrière est achevée, et je sais que ma mort est une vraie catastrophe pour le monde entier.... Bah! il s'en consolera!... il ne nous reste qu'à prendre notre parti; ce qui me taquine, c'est que j'avais toujours rêvé de mourir en beauté... et c'est laid, c'est sale, de crever dans une cave... fût-elle pliocène!... Si encore on pouvait s'offrir un bon frichti avec Champagne, café et liqueurs variées... sherry-brandy ou Fernet Branca!...

La voix de Bobby s'éleva, pleurarde comme celle d'un enfant:

--Moi ça me fait tout de même de la peine de mourir.... Voyons, Sir Athel, essayez quelque chose... vous êtes savant... vous avez le Vrilium....

A ce mot, Sir Athel releva la tête. Mais oui, Bobby avait raison!... Cette force énorme dont il disposait, avait-il le droit de ne la point employer, fut-ce même imprudemment, follement! Puisque tout espoir semblait perdu, le moment n'était-il pas venu de tout risquer!...

--Écoutez, amis, dit-il d'une voix résolue. M. Bobby dit vrai, j'ai le Vrilium: grâce aux appareils que j'ai placés dans la caisse qui est là, je peux tenter de percer, de renverser la muraille qui nous fait obstacle et au delà de laquelle, qui sait? nous pouvons trouver le salut....

--Parfaitement, fit Labergère. Allez-y....

--Sachez bien ce que nous risquons... peut-être cette muraille fait-elle partie de l'assise sur laquelle repose la voûte qui nous couvre.... Cet appui lui manquant, elle peut s'écrouler... alors c'est l'écrasement, la mort immédiate....

--Eh bien, on mourra, voilà tout. Il est certain que, si nous restions là à nous tourner les pouces, nous n'en viendrions pas moins au couic final, et peut-être très laid... nous serions capables de nous disputer, de nous battre... même de nous manger les uns les autres!...

--Haô! fit Bobby.

--Mais oui, mon petit!... Quand tu auras perdu la tête, tu es parfaitement capable de vouloir me grignoter un bras... donc, M. Random, vous avez ma pleine autorisation... que votre aimable Vrilium tape là dedans, coupe, tranche, démolisse... quoi qu'il arrive, ça fera le compte... et puis, dites-vous bien, avant de commencer, que, moi, Labergère, je ne vous en veux pas le moins du monde.... Ça n'est pas votre faute si cet imbécile de Coxward est venu s'affaler dans votre avion, et je reconnais que vous avez tout tenté pour réparer le mal qu'il avait causé et sauver nos braves Parigotes de la plus intense frousse qu'ils aient jamais éprouvée... vous avez risqué votre peau... ça a mal tourné...; moi et Bobby, nous sommes ici en amateurs, c'est notre affaire...: donc voilà ma main, mettez-y la vôtre, et c'est un bon shake-hand d'amis qui aimeraient évidemment mieux trinquer avec un vermouth exportation, à la terrasse du café Cardinal... ou Véron au choix; mais qui, au moins, prennent la chose philosophiquement, en braves garçons qu'ils sont, et qu'ils regrettent seulement de n'être pas plus longtemps....

Labergère, qui pourtant n'était pas sentimental, avait débité cette petite tirade d'une voix légèrement rauque, qui, venant du coeur, lui grattait le gosier.

Sir Athel prit la main qui lui était tendue.

--Eh bien! et moi, fit Bobby en avançant la sienne, je ne vous en veux pas non plus... ça m'ennuie, voilà tout.

Les trois hommes se serrèrent vigoureusement les mains.

--Le serment des Horaces... dessus de pendule! ricana l'incorrigible Labergère.

Sir Athel ne proféra pas une parole: pâle, mais très calme et de parfait sang-froid, il s'était agenouillé, avait ouvert la caisse que Bobby avait déposée sur le sol et s'était emparé de divers instruments qu'il adaptait soigneusement.

Quand il se redressa, il rayonnait.

Malgré les épouvantables risques qui le menaçaient, lui et ses amis, la passion de la science le ressaisissait... car il allait procéder à l'une des plus intéressantes expériences auxquelles le Vrilium peut se prêter....

--Restez à quelques mètres de moi, dit-il, il se peut que des éclats de pierre soient projetés qui pourraient vous blesser... mettons au moins toutes les chances de notre côté....

Armé alors d'une sorte de tarière, emmanchée au bout d'une forte tige de métal à laquelle était adaptée une petite sphère contenant évidemment le Vrilium, il l'appliqua contre la muraille....

Il fit jouer un ressort: une étincelle jaillit, on entendit un grincement, comme d'un mouvement rotatoire d'une vitesse énorme... la tarière désagrégeait la roche de gypse et une poussière infinitésimale tourbillonnait et retombait....

--Victoire! cria Athel. Cette muraille n'a pas plus de trente pouces d'épaisseur. J'en aurai raison.

Il retira sa tarière qui laissa un large trou: puis, patiemment, il recommença l'opération à côté. Ainsi font les cambrioleurs qui veulent détacher la porte blindée d'un coffre-fort. En quelques minutes, un cadre était formé, ne laissant plus entre les trous qu'un très petit intervalle.

Sir Athel alors modifia son appareil et à la tarière, substitua une sorte de masse, de marteau, et de nouveau un ressort joua. Cette fois, les étincelles furent plus fortes, crépitantes comme des coups de revolver. Et le panneau de pierre se fendit, se brisa, tomba... une ouverture était pratiquée, d'un mètre carré... permettant largement le passage d'un homme.

La route, les murailles, rien n'avait bougé.

Saisissant la torche, sir Athel se pencha à mi-corps par le panneau ouvert, et cria:

--Amis!... un prodige!... une grotte de diamants!...

V

UNE MÉNAGERIE COMME ON EN VOIT PEU

De diamants! Non. Mais de glace!

Éclatement de facettes, tourbillonnement d'étoiles, flamboiement d'astres.

Sous l'irradiation avivée par le geste des trois torches vriliennes, des girandoles éclataient, avec des fulgurations mouvantes, des couleurs de feu qui fusaient en poussière de cristal....

Ivres de la vie retrouvée dans cette apothéose de féerie, ils secouaient follement leurs flambeaux dont les éclairs, pareils à ceux du lycopode, provoquaient des ripostes de météores, des lancées d'aurores boréales, des girations de rayons, tantôt se brisant sur un plan sombre, comme un espace sans fond, tantôt jaillissant dans le vide comme des balles de plomb en fusion.

Sir Athel, enthousiaste, avait sauté le premier par l'issue ouverte et était tombé sur une plate-forme, sommet d'un vaste pylône d'où la grotte dominée semblait étendre à l'infini ses richesses de reflets et ses queues de comète.

Les deux autres l'avaient suivi.

Éblouis, les pupilles dilatées, ils regardaient, jouissant de cette ivresse de beauté, jouant comme des enfants avec ce kaléidoscope de splendeur, ayant tout oublié: les fatigues, les affres de la mort qui étaient passées sur leurs têtes, s'enveloppant dans cette magnificence qui les pénétrait, rallumant en eux la volonté de vivre!

Sir Athel, le premier, s'était ressaisi; s'arrachant à l'étourdissement physique qu'il avait subi, il cherchait à se rendre compte des dimensions de la grotte, de son origine, de son orientation.

Il n'en pouvait douter, cette excavation glaciaire datait de périodes si lointaines que, jusqu'ici, la science n'a pu les calculer; elle était l'oeuvre d'un de ces bouleversements telluriques qui ont accompagné, déterminé la formation de notre sol.

Cette grotte était immense: cherchant à diriger la lumière de sa torche, il n'apercevait au-dessus de lui que des pics aux formes hétéroclites, aiguilles aux arêtes tranchantes, tours carrées comme des castels du moyen âge, plates-formes et balustres suspendus en dehors de toutes les règles de la statique....

En bas, des mamelons, des collines, des blocs d'où des pointes dardaient, comme s'élançant à la rencontre des stalactites qui pendaient des hauteurs.

Aussi des creux profonds, sombres, presque noirs.

Là-bas, aux dernières limites de sa vision, une énorme tache se plaquait sur la blancheur des névés, et une autre, sur le sommet d'un des pics, cachant sa crête et qui lui inspira le souvenir d'une chauve-souris gigantesque.

Alors il s'aperçut que le froid était intense, surtout en comparaison de la température lourde dans laquelle ils étaient si longtemps restés immergés.... Et se tournant du côté de l'issue qui lui avait donné passage, il sentit que de là venait un courant tiède qui, vivement, filait dans la grotte.

Tirant de sa trousse un petit thermomètre, il constata que l'ambiance était de six degrés au-dessous de zéro, température sans danger pour l'organisme humain.

Alors il s'adressa à ses compagnons:

--Eh bien! mes amis, que pensez-vous de ce spectacle?...

--Inouï! _beautiful_! magnifique! _splendid_!

Les exclamations se heurtaient aux adjectifs, débauche d'épithètes.

--Comme mise en scène, dit Labergère, ça fait la pige au Châtelet!... il n'y manque que des figurantes en maillot!...

--Quel décor pour une féerie de Christmas! compléta Bobby.

--Donc, vous admirez, reprit Athel. Moi aussi. Mais si vous m'en croyez, nous ferons trêve à notre enthousiasme. D'abord il fait froid....

--C'est vrai, j'ai l'onglée....

--Et il nous sera bon de prendre un peu d'exercice....

--Je ne m'y refuse pas.... Ah çà! où sommes-nous?

--Sur le sommet d'un pic de roche et de glace, répondit Athel. Et je dois ajouter, pour vous arracher au rêve et vous ramener à la réalité, que sauf examen ultérieur, nous n'en sommes guère plus avancés que tout à l'heure: nous savons comment nous sommes entrés ici, mais nous ignorons absolument comment nous en sortirons....

--Diable! je n'y pensais plus, fit Labergère. Comme quoi on ne peut jamais être un instant tranquille, même à cent pieds sous terre... ça ne fait rien, j'ai eu dix minutes de bon temps! Maintenant, ô vous qui êtes le dieu de la sagesse, racontez votre petite affaire....

--D'abord, avons-nous tous nos outils... la caisse?...

--Sous mon bras, dit Bobby. Je ne connais que la consigne....

--C'est bien.... Le vrilium nous a rendu service, il nous aidera encore.... Tout d'abord il nous faudra descendre....

--De notre perchoir, dit Labergère, mais ça ne me paraît guère facile....

--Ce n'est qu'un jeu... je vois des aspérités qui nous serviront d'échelons et en cas d'interruption, le vrilium nous taillera des marches d'escalier...; mais, vous, monsieur Labergère, regardez donc autour de vous et dites-moi donc quelle idée vous vous faites de la grotte....

--Je la vois énorme... une vraie cathédrale.... Mais, qu'est-ce qu'il y a donc, tout au fond, entre deux pics de glace... une chose colossale, toute noire... une forme arrondie... et luisante....

--Je la vois aussi. Tout à fait immobile, n'est-ce pas?

--Absolument... mais ce n'est pas la seule... on dirait d'énormes blocs de pierre noire... basalte, granit? Peut-être quelque chose comme les moraines, ces roches charriées par la fonte des neiges et qu'on retrouve aux bords des glaciers....

--C'est possible! fit évasivement Sir Athel. J'irai examiner cela....

--Nous irons ensemble....

--J'irai, si vous me le permettez, j'irai seul....

Le ton péremptoire, presque autoritaire de Sir Athel étonna quelque peu Labergère; mais il commençait à le respecter profondément et ne répliqua pas.

--Occupons-nous d'abord de reprendre des forces, reprit Sir Athel, de son ton redevenu naturel. Nous avons besoin de sommeil et il nous faudrait trouver un coin où nous n'eussions pas trop froid....

--Nous pouvons rentrer chez nous, hasarda Bobby, désignant de la main l'ouverture par laquelle ils avaient pénétré dans la grotte....

--Je crois que ce nous serait impossible, répondit Athel.

--Pourquoi?

--Regardez vous-même; l'aiguille sur laquelle nous sommes est revêtue d'une couche de neige durcie.... Examinez bien, et vous verrez que le courant d'air chaud qui vient de l'ouverture a déjà désagrégé la partie glacée qui le reçoit directement... elle ne serait pas assez dure pour nous servir de point d'appui... elle se déroberait sous nos pieds et nous nous briserions dans le vide....

--C'est pardieu vrai! dit Labergère. Mais alors, peut-être en déblayant la place avec le vrilium--car décidément il est bon à tout--nous pourrions, profitant de ce peu de calorique, installer ici notre chambre à coucher....

--Essayons! dit Sir Athel.

La flamme de vrilium fit merveille cette fois encore. Sur un périmètre de quatre mètres, la glace et la neige furent écartées, puis la roche fut séchée et les trois hommes s'installèrent, sans grand souci de l'heure future.

Labergère et Bobby, épuisés, s'endormirent profondément.

Mais Sir Athel veillait.

Certes, il savait bien que, sur cette plate-forme qui les isolait, lui et ses camarades ne couraient aucun danger immédiat. Mais une idée vague, obscure, le hantait et lui inspirait la crainte de complications nouvelles, plus terribles encore que celles qu'ils avaient surmontées....

Il attendit patiemment. Labergère ronfla, Bobby susurra. Ils dormaient profondément... il était libre d'agir.

Avec des précautions infinies, il se glissa vers la partie déclive de la plate-forme: ayant attaché à son front un bandeau métallique auquel était fixée une lampe vrilienne, il se mit à descendre.

Rompu comme tous les Anglais aux exercices du corps, à tous les jeux d'agilité et d'adresse, et de plus exceptionnellement robuste, Sir Athel utilisa à merveille les moindres anfractuosités du roc et de la glace. Bientôt, il atteignit une sorte de corniche qui lui permit de prendre quelques instants de repos: il aspira largement l'air frais qui donnait à ses poumons une nouvelle activité. Bien qu'il ne pût se flatter d'être sorti, avec ses amis, de la passe effroyable où la fatalité les avait engagés, pourtant il ne s'était jamais senti l'esprit plus libre ni de vaillance plus active. Il avait accepté la lutte, il était certain de ne pas faiblir.

Il reprit la descente. Maintenant, il commençait à apercevoir le fond de la grotte, fait de strates congelées qui se chevauchaient les unes les autres, comme si le flot d'une rivière s'était tout à coup figé, en une brusque congélation qui avait arrêté ses mouvements pendant qu'ils s'accomplissaient encore.

Au pied de l'aiguille qu'il abandonnait, un large espace s'étendait, formant une sorte de mamelon, de teinte noire, comme les taches qu'il avait aperçues d'en haut avec Labergère. Cependant une couronne de glace entourait la base de toute cette partie, d'une blancheur éclatante, ne faisant que mieux ressortir la noirceur du bloc qui gisait au-dessous. Sir Athel posa enfin ses pieds sur cette galerie: il avait accompli la plus dure partie de sa tâche. Mais c'était maintenant surtout qu'il se sentait saisi par une curiosité si intense que son coeur battait à lui rompre la poitrine.

Avec une prudence que doublait la crainte de compromettre le succès de l'enquête qui s'imposait à lui, le jeune Anglais fit d'abord le tour de la couronne de glace, projetant la lumière aussi loin qu'il lui était possible.

Il aperçut encore des taches noires, mais de dimensions plus petites que celles déjà remarquées. Il sentit quelque chose craquer sous ses pieds: il détacha sa lampe, se pencha, regarda: il venait de marcher sur un objet qu'il avait écrasé à moitié et, l'ayant ramassé, il eut un cri de surprise.

Très versé dans la science paléontologique, il venait de reconnaître les os d'une aile qu'il reconnut aussitôt pour avoir appartenu à un Ptérodactyle, cet animal à jamais disparu, et dont le crâne avait suggéré au grand anatomiste Richard Owen cette pensée, que jamais organe de vertébré n'avait été construit avec plus d'économie de matériaux, pour allier la légèreté à la force.