Chapter 12

De se sentir aussi gênés, cela les enragea, et, s'arrachant à l'étau de leur pression mutuelle, ils se lancèrent: les uns par le boulevard Saint-Martin, d'autres vers la Bastille; d'autres, ayant suivi l'Iguanodon, s'engagèrent dans la rue Turbigo ou la rue du Temple... et toujours la foule fuyait éperdue, les chevaux entraînaient à grande volée les omnibus subitement vidés, les cochers dévalaient de leur siège, les wattmen lâchaient les autos; on baissait à toute vitesse les volets de fer des magasins... c'était un désordre indescriptible, avec, dominant les grondements des thérions, les clameurs des hommes, les glapissements aigus des voix de femmes... et la nouvelle de cette invasion infernale éclatait à travers Paris, les téléphones, les télégraphes, les pneumatiques emportaient de tous les côtés ces invraisemblables informations qui, d'abord, semblaient une colossale mystification....

On mobilisait les troupes, on lançait la garde républicaine, les conseillers municipaux avaient voulu courir à l'Hôtel de Ville... toutes les issues étaient encombrées... une sorte d'ornythorinque avait bloqué la station du Métro, place de la République, et dans les souterrains, les voyageurs refoulés s'exaspéraient et réclamaient leur argent!

Justement, ce matin-là, M. Lépine avait été appelé en banlieue par une affaire urgente. M. Davaine, le chef de la Sûreté; M. Larmion, le chef de la police municipale; M. Ostriot, le secrétaire général, attendaient des ordres du ministère de l'Intérieur. Les avis se croisaient, contradictoires.

Enfin le préfet arriva et entra dans son cabinet dont les fenêtres, grandes ouvertes pour aspirer les premières bouffées de printemps, donnaient sur le quai.

Ne sachant rien, venant de la rive gauche, il ne comprenait pas pourquoi tous ces fonctionnaires étaient groupés là, frémissants:

--Qu'est-ce qu'il y a? demanda-t-il de sa voix brève, autoritaire.

Tous voulurent répondre à la fois; et successivement les informations manquaient de clarté.

--Quoi? demandait-il, une ménagerie qui s'est échappée!... Des lions, des ours, des tigres!...

--Pis que cela! des animaux monstrueux, inconnus, qui dévastent Paris, qui massacrent la population....

Le téléphone appela. M. Lépine s'y précipita.

--Allô! monsieur le ministre de l'Intérieur!... des renseignements!... je procède à l'enquête!... Comment? sur les boulevards?... Un serpent de vingt mètres de long dans le passage des Panoramas?... Bien! j'y cours!... Ne serait-il pas urgent d'avertir M. le ministre de la Guerre... le gouverneur de Paris!... Hein! Oui! monsieur le ministre, je réponds de tout!... A tout à l'heure!...

Il replaça le cornet, puis se tournant vers son personnel:

--Moins on comprend, dit-il, plus il convient de déployer d'énergie... il doit y avoir, comme toujours, une exagération folle... des monstres!... est-ce qu'il y a des monstres?...

Une clameur éclata:

--Là, là! derrière vous, monsieur le préfet!...

M. Lépine tournait le dos à la fenêtre ouverte. Il sentit que quelque chose se posait sur son épaule et lui frôlait l'oreille. Il se retourna précipitamment... et son nez heurta celui de l'Iguanodon.

L'horrible bête, par la rue du Temple et le boulevard Sébastopol, avait atteint le boulevard du Palais, s'était arrêtée--sans raison appréciable--devant la préfecture de police et, trouvant à hauteur de sa tête une fenêtre ouverte, y avait engagé la moitié de son cou... et balançait sa tête que terminait un bec corné, dans le cabinet préfectoral.

--Qu'est-ce que c'est que ça? cria le préfet, en se jetant en arrière.

--C'est l'invasion des monstres! répliqua le chef de la Sûreté, qui savait tout.

La bête, d'ailleurs, n'était pas menaçante: d'un air abruti, elle exécutait un mouvement d'oscillation, stupide et sans but. Et pas d'armes pour se défendre!... Le préfet courut à la porte et avisant dans le couloir un agent qui somnolait dans la douce ignorance de la catastrophe:

--Brigadier, cria-t-il, venez....

L'autre fit un bond et s'élança.

--Tires votre sabre, commanda M. Lépine, et coupez-moi ça!

Ça, c'était le cou de l'Iguanodon.

Le brigadier fit tournoyer son arme, la lança d'une main sûre--et ne coupa rien. La lame rebondit sur le cuir épidermique et sauta en l'air.

Au même instant apparut, s'accrochant au balcon, quelque chose qui était peut-être un homme et qui se hissait au cou de la bête... et ce quelque chose roula avec un bruit flasque sur le tapis.

C'était bien un homme, oui, mais si dévasté, si chaviré, si affalé que cela n'avait plus de forme. Tandis que la tête--d'un mouvement monotone, oscillait toujours, touchant presque le plafond; on releva le malheureux, on le dressa sur ses pieds, on lui soutint la tête, et M. Lépine s'écria:

--Mais je connais ce bonhomme-là! C'est le détective Bobby!...

Il fallait le ranimer à tout prix: on le gava de kirsch. Ce n'était pas le whisky national, mais ça galvanisait quand même... et soudain M. Bobby se dressa, reconnut le préfet, se mit au port d'armes et dit:

--_By god, it is an awful affair!_

--Quelle affaire?

--Je n'en sais rien... un trou, des trous, de la glace, des rochers, des formes noires qui remuent... et puis l'écroulement, un cou qui passe auquel je me suspends et qui m'emporte!...

--Expliquez-vous! Qu'est-il arrivé?...

L'Iguanodon sembla regarder Bobby et d'un hochement de tête approuver son récit... puis le cou disparut par la fenêtre comme un tuyau qu'on tire en arrière....

Bobby eut un long soupir: c'était l'évanouissement du cauchemar, pour un instant du moins. Et il s'expliqua plus clairement....

Incroyable, inexplicable, l'aventure n'en était pas moins réelle.

M. Lépine prit son chapeau et s'adressant à son personnel:

--Suivez-moi, messieurs! Paris est en danger.... Faisons notre devoir....

* * * * *

Il se passait dans la grande ville des choses stupéfiantes.

Le Tricératops s'était arrêté devant la Porte-Saint-Denis et ayant essayé d'y entrer, la trouvant trop étroite, s'était reculé et à la façon d'un bélier antique; il se ruait contre les pierres, les cornes en avant, faisant jaillir en débris les pierres glorieuses de Louis XIV.

Le Mammouth, plus calme, passait au petit trot, emplissant toute la chaussée, devant le Gymnase, stoppait un instant en face de la Maison Rouge; il semblait las, maintenant, son pas devenait lourd et, arrivé devant Brébant, il plia les jarrets et se coucha, obstruant l'entrée du faubourg Montmartre.

Un Brontosaure, qui mesurait vingt mètres de long, avait voulu à toute force entrer dans le passage des Panoramas; mais, à mi-corps, il avait été arrêté par l'exiguïté de l'arcade et restait là, la tête à la galerie des Variétés--côté des artistes--tandis que sa queue enguirlandait la terrasse du café Véron....

Sur les marches de l'Opéra, le Mégathérium s'était dressé, comme un orateur qui veut parler au peuple, puis s'était appuyé contre les portes basses, en gardien vigilant prêt à accueillir les abonnés.

Le Ptérodactyle, dont le vol était lourd, s'était juché, peut-être pour prendre haleine, sur une des corniches de la Madeleine... sa queue pendait, agitée, caressant de l'autre côté la statue de Jules Simon.

Déjà, trois heures s'étaient passées. Il était midi.

Enfin, l'autorité, convaincue de la réalité du péril, avait pris des mesures. Par les avenues désertées, l'artillerie arrivait au galop des chevaux aux reins trapus, amenant des canons, des mitrailleuses... dût-on bombarder la moitié de Paris, l'action devait être prompte et énergique.

Toute la population de la rive droite s'était renfermée dans les maisons, haletante, ayant perdu jusqu'au désir de la fuite....

En tenue de combat, les troupes avançaient prudemment, l'arme à magasin toute prête. Les obus dormaient dans les canons, impatients du réveil; les batteries s'étaient placées en l'enfilade des Boulevards, tandis que M. Lépine marchait, à la tête d'un corps d'agents, en avant-garde....

Et il se passa alors un fait non moins étrange que les précédents.

A mesure qu'on avançait, on voyait les monstres chanceler, tituber sur leurs jambes monstrueuses, puis s'abattre.... L'un d'eux, de sa masse énorme, remplit l'Olympia... un autre, celui de l'Opéra, se traînait jusqu'au groupe de Carpeaux et, ayant levé la tête pour savourer les lignes des danseuses, la laissait retomber....

Le gigantesque oiseau de la Madeleine semblait s'aplatir sur les pierres, puis glissait, et de sa masse flasque, comme vidée, qui tombait, engloutissait les baraques du marché aux fleurs.

L'énorme saurien des Variétés s'écrasait sur les dalles du passage, ayant le long de l'épine dorsale une fluctuation qui à chaque instant diminuait d'intensité.... L'Iguanodon de la préfecture, se traînant jusqu'au parapet qu'il essayait de franchir, tournait sur lui-même et tombait dans la Seine, où il écrasait une péniche dont les habitants avaient tout juste le temps de se jeter à l'eau....

Et, de tous côtés, le même phénomène se produisait....

Ces dégelés du Quaternaire ne s'étaient réveillés que mus par une vie factice, provisoire...; ils portaient quand même la tare de leur vieillesse, de leur décrépitude, et, un à un, sous la pression de l'air ambiant, sous le soleil du printemps, inaptes à vivre en cette atmosphère de quelques centaines de siècles plus jeune que celle qu'ils avaient respirée naguère... ils mouraient, revenus trop anciens dans un monde trop nouveau. Et, à une heure de l'après-midi, Paris était sauvé....

Rayonnant, M. Perrier, le directeur du Muséum, examinait les cadavres de ces ancêtres et parlait joyeusement de faire construire de nouvelles galeries pour la reconstitution de ces témoins des temps Paléozoïques....

Oubliant ses projets de promenade campagnarde, la population entière de Paris se pressait autour de ces corps énormes, dont on riait parce qu'ils étaient inanimés: et les terrasses des cafés, et les débits de boissons se remplissaient... joueurs de bridge et de manille faisaient claquer les cartes sur les tables de marbre....

Mais qu'advint-il des acteurs de cette effrayante aventure?

Hélas! Sir Athel Random ne reparut pas. Dans quel abîme avait-il disparu? Sous quelle masse de roches avait-il été englouti!...

Et cependant qui sait? On en a vu ressusciter qui étaient plus morts que lui....

Pauvre Mary Redmore! Cette fois, tout espoir était perdu... et, pleurant, sous de longs voiles de deuil, elle retourna en Angleterre. M. Redmore eut bien l'idée d'intenter un procès à la Ville de Paris en un million de dommages-intérêts--de sages conseils le détournèrent de ce projet, au grand regret des hommes de loi qui s'y seraient enrichis.

Sir Athel avait emporté avec lui le secret du Vrilium! Et les débris du vriliogène étaient enfouis dans les profondeurs de la planète!

Mais Labergère!

Comment s'était-il évadé de ce pandémonium de pierre et de glace!

Quand le soir il reparut dans les bureaux du _Nouvelliste_ pour rédiger le compte rendu de son excursion souterraine, il raconta qu'il s'était trouvé, sans savoir comment, dans un des souterrains du Nord-Sud, inachevé bien entendu.... Sorti de là, il était allé prendre le bock si longtemps désiré et revenait réclamer sa place au grand soleil du journalisme....

Un banquet fut organisé en l'honneur de Bobby, qui y prit la parole en un discours qui rappelait quelque peu celui de Roosevelt et que Mrs. Bobby, très fêtée, écouta en pleurant....

Et ainsi se termina l'aventure la plus fantastique, la plus étonnante--et la plus navrante à la fois--de la première moitié du XXe siècle. Il se trouva même des gens pour dire que ce n'était pas arrivé.

FIN

TABLE DES MATIÈRES

PREMIÈRE PARTIE

Coxward est-il Coxward?

I.--Le crime de l'Obélisque II.--Où nous faisons connaissance de M. Bobby III.--Querelles de boutiques.

DEUXIÈME PARTIE

Chimiste, détective et reporter.

I.--Le carnet de M. Bobby II.--Où la lueur grandit III.--Deux visites au lieu d'une IV.--Le triomphe de M. Bobby V.--Le mystère du XIXe arrondissement VI.--La revanche du «Nouvelliste» VII.--Les merveilles du Vrilium.

TROISIÈME PARTIE

Paris avant la création de l'homme.

I.--Catastrophe qui n'est qu'un début II.--Angoisses du lendemain III.--Sous Paris IV.--Le tout pour le tout V.--Une ménagerie comme on en voit peu VI.--Écroulement VII.--L'invasion de Paris.

E. GREVIN--IMPRIMERIE DE LAGNY