Part 10

Il disait cela lentement, à mi-voix, comme se parlant à lui-même, et dans sa pensée il était bien cette mouche qui goûtait dans le petit pot de crème un vertige sucré duquel résultait pour elle la mort. La grasse petite femme n'eût pas manqué de trouver que c'était là encore une de ses idées à lui, si elle-même, doucement grisée de thé, de biscottes et de confiture, ne s'était, elle aussi, dans le moment, comme la mouche, sentie tomber au fond du pot de crème. La tête renversée, expirant de légers souffles du bout de ses lèvres entr'ouvertes, elle offrait l'image de la petite mort du sommeil dans une mer de délices.

Jasper, étonné qu'elle ne répondît pas, tourna la tête et, la voyant si mollement endormie, ferma à son tour à demi les yeux, gagné par l'air de bonheur de la chambre. Une petite âme joyeuse chantait toujours dans le samovar; Fifi, comme un rêve, jetait quelques notes; les jacinthes émettaient de subtils esprits bariolés, et même les fromages, sous leurs cloches, avaient un rire d'onctueux visages hollandais. Que tout était bon, désirable et accompli! D'invisibles présences, comme tous les saints du calendrier réunis, multipliaient l'illusion d'un anniversaire de famille, où il venait de petits anges avec des drageoirs, des harmonicas et des bouquets en fleurs de papier. Et sous l'abat-jour rose palpitaient des parcelles de vie heureuse, comme de la poussière d'or. Jamais M. Jasper Joost n'avait eu avec plus d'évidence le sentiment que vraiment il avait été mis au monde pour connaître un total et permanent bonheur. Il sentit que la mouche toujours plus bas descendait vers le petit lac de crème, au fond du pot.

Mais soudain une ombre passa sur la vitre, une ombre maigre et si frêle; elle regarda un instant dans la pièce, et puis tourna sur elle-même, d'un geste de petite marionnette qui va casser. Il sembla que tout le froid de l'hiver fût entré. Jasper pâlit, toussa, ferma les yeux. Finie, la petite musique du samovar et fini le rêve! Ah! il la reconnaissait bien, la petite ombre! C'était une de celles qu'il voyait traverser ses sommeils bourrelés et qui, au matin, lui faisaient signe de quitter son grand lit douillet pour courir là-bas, vers la souffrance humaine.

Jasper maintenant était debout; son cœur battait de regret, d'espoir, de secrète honte. Il soupira longuement en enveloppant d'un regard circulaire le poêle de faïence blanche, la table et ses anis comme une giboulée rose tombée du paradis. Une main sur la pomme de cristal, il s'attarda une seconde, regarda dormir Josina...

Dans le soir blanc de la rue, ensuite, il marchait à grands pas; les petites maisons peintes, sous leurs calottes de neige, ressemblaient aux bonshommes en spikelaus que le pâtissier tirait du four à l'époque de la Saint-Nicolas, perruqués d'étoupe blanche et les joues glacées du reflet rose d'une aurore du pôle. Il dépassa la place, enfila trois petites rues où des coulées de lumière filtraient des contrevents, longea le port, et finalement s'en vint frapper à la porte d'une maison basse où une femme se mettait à crier que si c'était enfin lui qui arrivait, il n'y avait vraiment pas de raison pour qu'un jour il n'arrivât plus du tout. Et avec bonté il répondait, de l'autre côté de la porte:

--Voyez-vous, bonne femme, ce n'est pas toujours de ma faute; je fais ce que je peux, et malgré tout il y a des jours où il vaudrait tout autant prendre la lune avec mes dents.

Il riait pour l'attendrir. Il ne lui parlait pas, à celle-là, de la petite mouche dans le pot de crème et patiemment il attendait qu'elle eût retiré le verrou.

VII

Mevrouw possédait une âme claire et reluisante comme sa maison, une âme où on pouvait regarder dans les petits coins avec la certitude de n'y trouver aucune tache. Et voilà justement: c'était surtout un sentiment de propreté hollandaise qui lui faisait regretter les fréquentations de Jasper avec le pauvre monde. «Pfou! Pfou!» soufflait-elle d'un air dégoûté, et machinalement elle faisait le geste délicat d'épousseter avec un plumeau. Elle aurait eu une petite âme en porcelaine qu'elle n'aurait pas agi autrement.

Au surplus, dans ce jardin des petites vertus de la bonne dame, il en était une qui était sa confiance dans la Providence, dans l'avenir et dans tout. «Il arrivera un jour où il ne s'en ira plus», pensait-elle. Et encore une fois il faisait beau temps dans son ciel.

Pendant des années Jasper jamais n'avait manqué d'aller faire à l'Amicitia sa partie de dames avec les notables de la ville. C'était, à l'angle de la place, le vrai estaminet hollandais, bas, long comme un entrepont de bateau, avec des stores discrets qui, le soir, sont tirés comme des écrans sur le mystère intérieur. En ce temps-là rien n'était encore survenu dans sa vie: comme les petits poissons rouges de la serre, il allait d'une paroi à l'autre du bocal, piquait une tête, remontait d'un petit coup de queue, content de ce qu'il apercevait de l'univers à travers la frêle cloison du verre. On peut bien dire qu'à cette époque il avait été un homme parfaitement heureux, sortant, rentrant, prenant ses repas, faisant toutes les choses honnêtes et régulières de la vie, sans rien voir au delà. Chaque jour il arrivait faire sa partie, s'asseyait à la table, poussait ses pions noirs ou blancs sur le damier et vidait ses deux petits verres de schiedam au bitter, jamais trois; c'était de la sobriété pour un Hollandais comme lui. Généralement la partie était terminée quand le petit carillon de la pendule, d'un grésillonnement d'or, sonnait le quart avant l'heure de son dîner. Alors le bon petit rentier se levait et mettant un pas devant l'autre, à petites fois il arrivait chez lui exactement au moment où Liesje déposait sur la nappe à dessins orange la belle soupière de Delft nervée de côtes comme un gros melon. Il semblait, tant sa satisfaction d'être assis à la table, près de Josina en jaquette fanfreluchée était vive, que toutes les heures antérieures de la journée eussent été une préparation à cette petite fête quotidienne.

Oui, c'était là le temps heureux de leur vie. Mais comme certaines gens ont la manie de toujours compliquer l'ordre naturel des choses, il s'était mis en tête de bâtir des maisons. Dans la matinée il allait fumer une pipe ou deux en les regardant monter; après quoi il rentrait régulièrement prendre avec sa gentille Josina, soit un «advokaat» aromatisé d'un goût de cannelle, soit une de ces innombrables «coptje-tea» pour lesquelles l'eau bout jusqu'à la nuit dans le samovar.

Et puis voilà, tout à coup il s'était senti pris par ses fameuses idées comme par une mauvaise fièvre; on ne pouvait expliquer autrement le changement qui s'était fait chez cet homme sain, jovial et de bonnes mœurs. C'était venu vers le temps où Tone, le jeune maçon, avait été à demi tué dans une de ses maisons en construction. Un inexplicable état d'esprit lui fit dès ce moment déserter l'estimable consistoire de bourgeois gras et fleuris qui jusqu'alors avait été sa société constante. Il n'alla plus à l'Amicitia et cessa de bâtir des maisons; un petit grain de folie avait pénétré dans l'engrenage et fait tourner le moulin à rebours.

On ne pouvait pas dire pourtant qu'il était malheureux, au sens réel du mot... En dehors de ces intermittences de crises, c'était plutôt un homme comme tout le monde, aimant les longs sommeils sous la couette, les déjeuners de miel, de marmelades et de biscottes à l'anis, les petits dîners délicats où se prolongeait l'amusement parfumé et substantiel d'une joyeuse cuisine. Lui aussi, dans ces moments, semblait loti d'une petite âme de pâte tendre, toute fraîche et clairement émaillée. Ensemble, dans l'heure réconciliée, ils ressemblaient au berger et à la bergère en porcelaine de Saxe qui, derrière la vitrine du salon, se faisaient vis-à-vis et échangeaient d'amoureux sourires vermillon. «Ah! pensait-elle, si seulement il pouvait se décider à retourner voir les amis à l'Amicitia! Peut-être il serait sauvé...»

Leur vie était comme une vitrine remplie de petits objets précieux; elle avait la symétrie d'une mosaïque faite de petits morceaux égaux et ronds. En Hollande, du reste, tout est rond, les âmes, les fromages et la terre, plus qu'ailleurs.

Or, une fois, ils faisaient la même chose que la veille et que toutes les autres fois. Ils avaient fini de dîner; Liesje n'avait laissé sur la table que les pots de marmelade, la coupe aux anis, la caisse de biscottes et le pain d'épice, et maintenant ils prenaient le thé. L'hiver du jardin venait regarder par les vitres; il aurait bien voulu se chauffer un peu à leur feu, les pieds dans la chancelière.

Qui avait parlé le dernier? Fifi seul aurait pu le dire. Mais voilà que la grosse petite dame, tout à coup, avait l'air de sortir d'un nuage.

--Est-ce qu'il n'y a pas du temps déjà que «tu» n'as vu tes amis? disait-elle en parlant avec une nuance légère de gravité. (Comme ils n'ont pas le «tu» dans leur langue, ils éprouvent là-bas le besoin de le dire en français sitôt qu'ils se parlent de cœur à cœur.)

Dans la pièce aromatisée de tabac et de fine fleur de thé, la lampe coula une clarté à ses joues fraîches et elle ajouta en souriant, sans malice:

--Je répondrai pour toi: c'était hier cinq mois déjà, par un soir de l'été, et alors vous avez eu ensemble une dispute.

Lui, devenu sérieux à son tour, secoua la tête en vidant les cendres grises de sa pipe; et à présent, encore une fois, il regardait devant lui avec cette étrange divergence de ses yeux dont l'un, clair et pensif, se fixait au plafond, tandis que l'autre, furtif, inquiet, tournoyait comme la pointe d'un vilebrequin.

D'un sifflement du bout des lèvres, il appela Poucke: elle quitta sa corbeille en s'étirant, et doucement, avec le plat de la main, il lui lissait le poil pendant un peu de temps. Et il n'avait encore rien dit. Toute chose en lui se faisait lentement, comme s'il avait l'éternité pour se décider à celle-ci plutôt qu'à celle-là. A la fin, des idées bienveillantes se nouèrent: il embrassa sa femme avec une sensibilité si vive que les bandeaux beurre frais en furent dérangés.

--Oh! oh! s'écria Josina en se regardant dans le samovar et les faisant bouffer de petites tapes dans la main.

--Ma chère femme, dit-il, le passé est le passé: il n'y aurait plus de raison pour que je n'aille pas faire ma partie avec les camarades, comme autrefois.

Mais ce n'est pas cela que pensait Jasper Joost.

Il se leva, fit sauter de l'ongle un peu de biscotte restée à sa manche, tira son gilet, comme un homme qui va réellement aller faire sa partie. Josina aussitôt songea à lui passer au cou la moelleuse écharpe de laine qu'elle lui avait achetée l'autre semaine; mais ni elle ni Liesje ne purent la trouver. Une gêne paralysait le petit rentier; il tourna son visage du côté de l'ombre; l'ombre elle-même, dans cette chambre tiède, onctueusement baignée des clartés de la lampe, était si transparente que Josina vit distinctement trembler ses lèvres dans le trouble de la mauvaise conscience.

--Oh! fit-elle, cela aussi, l'auriez-vous donné comme tant d'autres choses qui plus jamais ne sont revenues?

--Oui, dit-il, voilà, je dois le dire... Il y avait au port l'autre jour un si pauvre homme qui toussait dans le creux de ses mains...

Et puis M. Jasper se taisait. Mais Josina se désolait:

--Liesje, son écharpe, sa belle écharpe en fine laine! N'est-il vraiment pas à plaindre?

Le canari réveillé par les voix sautilla en fredonnant sur son perchoir, dans la cage en cuivre, et aussitôt cette petite vie joyeuse de l'oiseau jaune fit dériver ses idées:

--Ah! le mignon! Quelle folie! Croirait-il que c'est déjà le jour?

Jasper Joost, craignant qu'elle ne lui reparlât aussi des moufles qu'elle lui avait, vers le même temps, données, se dépêcha de tirer sur lui la porte. Mais elle le rappela pour lui dire qu'elle l'attendrait avec du thé chaud et de la galette parfumée d'une odeur de vanille. Et puis il se trouva dehors, dans la belle neige blanche de la rue.

VIII

Maintenant Jasper vivement marchait le long des maisons, effritant avec ses talons le sucre blanc qui poudrait les petits klinkers du trottoir. Le froid pinçait, sec et dur, raidissait les poils de ses narines; mais il allait devant lui, insensible aux cinglades de la bise. Les dernières boutiques, avec leurs vitres claires, piquées de minces trèfles de lumière, projetaient des carrés orange sur les micas brillants du givre. Devant l'officine du pharmacien, la neige, enflammée par le reflet des bocaux contenant des liquides colorés, semblait se diaprer d'un grésil d'arc-en-ciel. Tout près, par delà les écrans en cœur des fenêtres, trois stores hermétiquement abaissés s'infusaient d'une clarté blonde, heureuse, évoquant des âmes tranquilles dans un nuage pâle de fumées de pipe.

C'était bien là cette cordiale taverne de l'Amicitia où dans le ronron du grand poêle de faïence, les pieds réchauffés par d'épais paillassons, en lampant des houblons frais, d'honnêtes notables comme lui, devisant ou jouant aux cartes, s'en venaient attendre les bénignes approches du sommeil...

Du même mouvement des doigts que par le passé, il fit jouer la gâchette. A travers la buée des pipes il reconnut le comptoir aux plaques de faïence émaillée, les archelles aux encoches garnies de fluettes pipes de terre, les peintures des murs déroulant des épisodes cynégétiques et sur les tables rondes, reluisantes comme des miroirs, les petits seaux de cuivre où se vident les culots. Il sembla qu'il était venu là la veille, qu'il n'avait jamais cessé d'occuper ponctuellement sa place à la large table ronde qui était la plus rapprochée du poêle. D'onctueux visages, mortifiés de paix, aux pâleurs jaunes et dodues de chapons patiemment engraissés, se considérèrent avec étonnement. Il y eut des gestes en déroute, les mains cessèrent de porter aux lèvres les longues pipes, comme pour l'apparition insolite d'un personnage auquel personne ne pensait plus. Mais lui, Jasper, doucement leur tirait son coup de chapeau avec gravité et simplicité, et les têtes maintenant s'inclinaient pour lui rendre son salut, mais sans bienveillance. Si dans ce moment M. Joost n'avait subi une force indépendante de sa volonté, et qui annulait en lui le pouvoir de la réflexion, il se fût avisé que son entrée brusquement dérangeait la bienfaisante torpeur de ces cerveaux oints d'opiats et macérés dans des baumes.

La stillation des paroles s'interrompit; une gêne visiblement régna et lui seul, M. Joost, n'était pas troublé. Il parut évident qu'il avait quelque chose à leur dire et que c'était pour cela qu'il était entré dans cette taverne. L'hôte, sans qu'il eût besoin de rien demander, posa devant lui, sur une rondelle de toile cirée, le verre de bière frangée d'écume qu'il avait coutume de boire autrefois. Cet homme rond et empressé fut visiblement, de tous ceux qui étaient présents, l'unique qui lui montrât de la cordialité. Un grand silence tomba; on n'entendit plus que le ronflement du poêle et le claquement léger des bouches humides autour des pipes.

Jasper n'éprouvait presque pas de gêne; au contraire, il se fortifiait dans la pensée que le moment était venu de leur parler avec sincérité. C'étaient d'anciennes connaissances, des amis d'un commerce éprouvé et que jusqu'aux sacrements sans doute il eût continué à visiter, si depuis l'autre année il n'eût incliné à un genre de vie que leur honorabilité et leur position sociale n'avaient pu accepter. Il y avait là des marchands enrichis dans des trafics divers et qui ne croyaient pas avoir démérité de leur propre conscience ni de l'estime des gens de bien pour avoir vendu à faux poids ou altéré les denrées qu'ils débitaient. Jeffers, cet agent d'émigration, une juteuse canaille si on le jugeait au taux des primes moyennant lesquelles il envoyait de pauvres diables mourir au loin, était aussi de la petite tablée. Depuis vingt ans celui-là drainait les campagnes de leurs forces vives, mais jamais personne n'avait élevé la voix contre lui, et ses victimes n'étaient pas revenues dire de quelle mort elles avaient péri dans les bouillantes contrées paludéennes qu'elles étaient parties coloniser avec l'espoir d'y faire fortune. Et puis il y avait là encore ce vieil aigrefin de Katwyck, un personnage pharisaïque qui poussait à l'excès la rigueur des principes et dont la main s'était retrouvée dans toutes les entreprises véreuses du temps. Cependant personne non plus n'aurait osé lui cracher au visage et sans doute il s'acheminerait vers la mort du juste, honoré de la considération publique.

Jasper se serait bien gardé autrefois de nourrir de telles pensées à l'égard de ces hommes considérables. Mais à présent une taie lui tombait des yeux: il les voyait dans leur infamie, comme si tout à coup ils eussent été retournés, la peau en dedans et l'âme au dehors, leur vieille âme chargée d'iniquités. Et il songeait: «Ceux-là, avec leurs faces de moutons, sont pires que des chacals et des hyènes.» Justement il avait pris place à côté de l'homme en qui longtemps il avait eu une confiance pétrée. Hoefnaegel et lui s'étaient trouvés de moitié dans des affaires qui à tous deux leur avaient rapporté des profits enviables. C'était le principal bâtisseur de la ville; tout un quartier du côté du port lui appartenait,--près de trois cents maisons qu'il louait à la semaine et qu'habitait un ramas famélique. A force de pressurer ce pauvre monde, il en tirait l'or et le sang d'une immense vigne humaine. C'était chez lui un principe que l'humanité était pour le spéculateur sans préjugés un abondant et fructueux bétail dont la viande, à mesure dépecée, inépuisablement se reforme. Ce petit homme jovial et gras, aux bajoues de porc primé rabattues sur les épaules, d'une visqueuse couenne jaune picotée de poils de barbe rousse, développait ses arguments avec une bonne humeur homicide tout à fait amusante.

Jasper, gagné à ses idées, l'avait chargé de construire pour son compte les petites maisons qui lui permettaient chaque matin d'aller fumer sa pipe sur les travaux, comme un homme qui a vraiment quelque chose à faire ici-bas. Et puis était arrivé l'accident: une des petites maisons, toute fraîche encore d'un mortier gâché avec plus de sable que de chaux, s'éboulait sous le poids des pièces de charpente, estropiant pour la vie le maçon Tone, un jeune homme de vingt-deux ans.

M. Jasper, sur les conseils de Hoefnaegel, se refusait à indemniser le pâtira, prétextant que la maçonnerie était terminée au moment de l'accident: le pauvre Tone, revenu là pour chercher une truelle oubliée, ne pouvait être considéré comme une victime du travail. Un procès suivit et les juges encore une fois avaient donné raison au riche contre le pauvre.

C'est alors que tardivement la bonne conscience s'éveillait chez Jasper: sans doute il avait eu le droit pour lui, mais l'humanité? Et petit à petit il s'était mis à penser, sur les devoirs des hommes entre eux, autrement qu'il n'avait pensé jusque-là. On apprit un jour qu'il visitait régulièrement ce Tone, lui apportant des secours et, sitôt qu'il put quitter son grabat, l'aidant à se mouvoir en le soutenant sous les bras; un frère ne l'eût pas autrement fait pour un frère. Encore s'il s'était arrêté là! Mais bientôt il se mettait à fréquenter les petites gens de métier, les hommes du port, les sans-travail et ce qui pouvait être considéré comme la racaille de la ville.

Le grand poêle de faïence ronflait, puissamment chargé de houille. Quelquefois le petit claquement sec d'un ongle au fourneau des pipes faisait tomber les cendres dans les seaux de cuivre. Des salives jutaient au sable des crachoirs. Chaque fois qu'un des buveurs portait le verre à ses lèvres, un léger grésillement de mousse bruissait, le frissement d'une écume de neige qui fond au soleil. Et le silence était sourd, feutré, comme dans les lieux de dévotion, un silence où les derniers bruits du dehors s'émoussaient, vagues, tout de suite éteints; des voix semblaient parler dans le ciel, très loin.

Tout à coup, dans la volière de bronze du beffroi, les oiseaux du carillon gazouillèrent. Un floconnement de notes rouillées frileusement tourbillonna dans la petite mort blanche de la place. Puis, du bout de sa niche, le jaquemart avec son épée d'or frappa dix coups. L'heure tomba lente, lourde sur la ville comme au fond d'un puits. Alors Jasper, un peu affaissé sur lui-même, leva soudain la tête comme s'il eût ouï une voix surnaturelle qui lui commandait de parler.

--Je voulais vous dire quelque chose, fit-il, c'est pour cela que je suis entré. Voilà, oui, l'un va à droite, et l'autre va à gauche. Ainsi l'on se perd de vue. Cependant tous les chemins ne sont pas bons. Il y a toujours quelqu'un qui marche avant les autres dans la voie de la vérité. J'ai été longtemps un homme qui faisait le mal et qui se croyait en paix avec sa conscience. Mais alors je n'avais pas de conscience. Je vivais d'une vie machinale et pour moi seul. Et c'est seulement à présent que je commence à voir les choses comme elles sont.

Il y avait tant de temps que son cœur lourd se taisait! tant de temps qu'il acceptait d'être la fable des bonnes gens sans se plaindre! Mais l'heure avait sonné là-haut, les dix coups du jaquemart, comme l'avertissement d'un personnage fatidique. Et maintenant les paroles lui venaient, pressées, faciles, sans qu'il eût besoin de les chercher, lui dont la voix péniblement remontait du fond de son habituelle taciturnité, comme le renâclement rouillé des chaînes d'une vieille horloge quand on tire les poids.

--Oui, fit hypocritement Hoefnaegel près de lui, c'est seulement à présent qu'il commence à voir les choses telles qu'elles sont.

M. Jasper but une gorgée à son verre et puis, regardant le petit homme rond, il lui dit sans colère:

--Moi aussi, dans le temps, je me serais moqué de celui qui aurait parlé comme je le fais à présent. Je ne croyais pas alors qu'il pût y avoir pour des gens comme vous et moi, autre chose que le plaisir de boire, de manger et de gagner de l'argent. Mais quand le toit est tombé sur le pauvre Tone, j'ai compris que le riche avait une part dans les malheurs du monde. Et dès ce moment d'autres idées me sont venues.

Hoefnaegel retira de ses dents la longue pipe de terre qu'il tenait par le milieu avec un geste délicat, laissa couler à ses pieds un jet de salive et dit tranquillement:

--C'est une affaire jugée. Le maçon n'avait pas besoin d'entrer dans la maison. C'est sa faute s'il a reçu la charpente dans le dos.

--Mais la maison, monsieur Hoefnaegel, était la mienne. Il y avait laissé une truelle, et cette truelle, elle avait servi dans ses mains à élever les murs. C'était comme une petite chose de son travail et de sa vie qui était restée là à votre service et au mien. Les juges ne sont pas toute la justice.

--Il est bien hardi, celui qui ose se mettre au-dessus de la justice, opina sévèrement le vieux Katwyck, cet homme juste qui, dans ses plus scabreux trafics, s'était toujours arrangé de manière à ne pas franchir les marges du Code.

IX