Chapter 23
卻說狄公見眾人應允，命他們結具銷案。華國祥自無話說，惟有李王氏，見 那條毒蛇，在狄公面前，不禁放聲大哭。狄公又命人將蛇燒灰，以作治罪。就此 一來，已是午後，當即起身回衙，將胡作賓由學內提來申斥一番，令他下次務要 誠實謹言，免召外禍。此時胡作賓母子，自然感激萬分，申冤活命，在堂上叩頭 不止。狄公發落已畢，退入後堂。
且說洪亮昨日領了名片，趕到皇華鎮與何愷說明緣故，次日一早，便來到湯 家門首。先命何愷進去，向堶掠搮D：「湯先生在家麼？」堶惘酗H詢問，出來 一個老頭子，答道：「你是哪堥茠滿A問我家先生何乾？」何愷笑道：「原來是 朱老爺。地方上的公食人，皆不認得了？」那人將何愷一望，也就笑道：「你問 他何事，現在還未起身呢。」何愷聽了這句話，轉身就向洪亮去丟個眼色，兩人 信步到了堶情C在書房門口站定，洪亮向何愷道：「你辦事何以這懈怠，既然湯 先生在家，現在何處睡覺，好請他起來講話。」那老家人，見洪亮是公門中的打 扮，趕著問道：「你這公差有何話說，可告知我，進去通知他。」何愷答道：「 他是縣太爺差來的，現有名片在此。因地方上事，請你家先生，進太爺衙門有事 相商，不能稍緩。」那老人在洪亮手內，將名片接過，進了書房，穿過了一小小 天井，朝南正宅三間兩廂。此時何愷也跟那人到了他堶情A心下想到：知他住在 這上首房內，便是畢家那牆相連了。正想之間，忽見那人走到下首房門，何愷心 下好不自在，暗道：「這個想頭，又完了，人尚不在房內居住，牆上還有何說？
一人暗暗的說話，忽然上首房內出來一人，年約二十五六歲，生得眉目清秀 ，儀表非凡，好個極美的男子。見老家人一進來，趕著問道：「是誰來請先生？ 」老人道：「這事也奇怪，我們先生雖是個舉子，平日除在家課讀，外面的事， 一概不管。不知縣堥f太爺，為著何事，命人前來請他？說地方上有公事，同他 商酌，你看這不是奇怪麼？恐先生也未必肯前去。」那少年人聽他說狄太爺，不 禁面色一變，神情慌張，說道：「你何不回卻他，說先生不與外事便了，為何將 人領人堶惆茤O？」何愷聽了這話，將那人上下一看，卻巧這人的房間，便在畢 家的牆後，心下甚是疑惑，趕緊接話問道：「你公子尊姓，可是在這堭H館的麼 ？我們太爺，非為別事，因有一處善舉，沒有人辦，訪聞湯先生是個用心公正的 君子，政命差人持片來請。」說著，見老人已走到房內，高聲喊了兩聲。只聽 頭那人醒來，問道：「我昨日一夜，代眾學生清理積課，直至天明方睡，你難道 未曾知道，何故此時便來叫喊？」只聽老者回答道：「非是我等不知，因知縣太 爺，差人來請，現有公差立等回話。」湯得忠道：「你為什麼不代我回報他？此 時且去將我名片取來，向來人傳說，拜上他貴上縣太爺，說我是牖下書生，閉戶 授徒，不理閒事。雖屬善舉，地方上紳士甚多，請他太爺另請別人辦公罷。」老 人聽了這話，只得出來對何愷回復了一遍。
當時洪亮在書房，早已聽見了，見何愷出來說道，「湯先生不肯進城，在我 看來，惟有回去稟知大爺，請太爺自已前來吧。此事倒不可懈怠，莫要誤事方好 。你此時照原話趕速進城去吧。」說著兩人出了大門，那老人將門關上。彼此到 了街上，何愷向洪亮說道：「你可看見那人沒有？」洪亮道：「這事也是徒然， 湯得忠是在那邊房間居住，有什麼看見？」何愷說道：「你還不知道呢，這頭房 內有人，同老者說話的，你未看見麼？是個少年男子，見我們說縣堮t來的，那 他臉上神色就不如先前。我所以出來，叫你趕速回去，這句話，乃是看他的動靜 的。他如懼怕，你我出門，他必到別處去了。你此時便可趕速回城，稟明太爺， 請太爺自己前來，姑作拜湯先生的話說到了堶情A借話問話，再為察看。我此時 便在這左近等候，看他可出來否，順便打聽他姓甚名誰。」彼此計議停當，已是 辰牌時候。洪亮隨即來至城中，將方才的話稟了。狄太爺心下甚是歡喜，當時傳 齊差役，帶同馬榮，喬太，陶乾三人，乘轎而來，一路之上，不敢怠慢。到了上 燈時分，方至鎮上，先命馬榮仍在從前那個客寓內住下，所有衙役，皆不許出， 夜晚露風聲，說本縣到此客寓；主人也是如此吩咐。眾人自領命而行，當時將行 李卸下，淨面用茶。
飲食已畢，狄公向馬榮道：「你們四人，今夜分班前去，洪亮同汝在畢家屋 上等候，若有動靜，便可即喊拿賊，看他下面如何；喬太同陶乾在湯家門前守候 ，若有人夜半出來，便將他拿獲住。本縣此時不去，正恐走去辦事不成，令兇人 走去。」四人領命下來，各自前去不提。
且說馬榮同洪亮兩人，出了店門，洪亮道：「我近來為這事吃了許多辛苦， 方有這點眉目，今夜若再不破案，隨後更難辦了。我想你這身本事，何事不可行 ？現有一計在此，不知你肯行不肯行？」馬榮道：「你我皆是為主人辦事，只要 能做，何處不可去？你且說與我聽。」洪亮道：「湯家那個後生，實是令人可疑 ，為恐識破機關於他，一連數日安分守己，不與那周氏往來，我們雖在屋上，再 聽數日，也不能下去。莫妙你扮作竊賊，由房上躥入他堶情A在他房中偷看動靜 ，是不比外面，較有把握。恐你早經洗手，不於此事，現在請你做這買賣，怕你 見怪，故爾不便說出。你意下究竟如何？」馬榮笑說道：「我道何事，不過由來 是我舊業，此計甚是高明，今夜便去如何？」說著二人到了何愷家內，坐談了一 會。
約有二鼓之後，街上行人已靜，馬榮命洪亮竟在畢家巷口等候，自己一人先 到了湯家門口，脫去外衣，躥身上屋，順著那屋脊，過了書房將身倒掛在簷口， 身向堶排[望。見書房內燈光明亮，當中坐著一個四十多歲的先生，兩旁約有五 六個門徒，在那媮蕃﹛C馬榮暗道：「這樣人家豈是個提案的地方？我且到後邊 住宅內再瞧一瞧。」照樣運動蛇行法，轉過小院落，挨著牆頭，到了朝南的屋上 。舉頭見畢家那堙A也伏著一人，猛然吃了一驚，再定神一看，卻是洪亮，兩人 打了一個暗哨，馬榮依舊伏在簷口。見上首房內，也有一盞燈，堶悸G然有個二 十餘歲的後生，面貌與洪亮所說一點不錯，但見那人不言不語，一人坐在那椅上 ，若有所思的神情。停了一會，起身向書房望了一望，然後又望望牆屋，好像一 人自言自語的神情。馬榮正在偷看，忽聽前面格扇一響，出來一人，向房內喊道 ：「徐師兄，先生有話問你。」馬榮在上面聽見一個徐字，心下好不歡喜，趕即 將身軀收轉，只在簷瓦上面伏定。但見那少年也就應了一聲，低低說道：「你怎 麼今夜偏偏亂喊亂叫的！」說著出了房門，到書屋而去。馬榮見他已去。知這房 內無人，趕著用了個蝴蝶穿花形勢，由簷口飛身下來，到了院落，由院落直躥到 正宅中間，四下一望，見有一個老者，伏在桌上，打盹睡的模樣。馬榮趁此時候 ，到了房內，先將那張燈吹熄，然後順著牆壁，細聽了一回，直是沒有響動，心 下委決不下，復用指頭敲了一陣，聲音也是著實的樣子。
馬榮著急起來，將身子一橫，走到那張客床前面，將帳幔掀起，攢身到了床 下，兩腳在地下蹬了兩腳，卻是個空洞的聲音。馬榮道：「分明是這地下的尷尬 了。」當時將幾塊方磚，全行試過，只有當中的兩塊與眾不同，因在黑暗之中， 瞧不清楚，只得將兩手在地下摸了一摸，卻是一踏平陽，絕無一點高下。心下想 道：「就要將這方磚取起，下面的門路，方可知道。它這樣牢固，教我如何想法 ？」正在為難之際，兩手一摸，忽然一條繩子，系於床柱上。馬榮以為它扣著什 麼鐵器，以便撬那方磚，當時以為得計，順手將繩一拖，只聽「豁啦」一聲，早 將床帳拖倒了下來。當時馬榮這一驚不小，正想逃走，書房媕Y，早來數人，高 喊有賊。走到院落，忽見燈光已滅，人恐有暗算，不敢進去，惟有叫喊，絕無一 人上前捉拿。馬榮此時跳在房上，見已脫身，索性也不回去，伏在屋瓦脊上，細 聽下面動靜，如何舉止。
不知那少年公子，若何進房，所作所為，且看下回分解。