Part 6

Konungen tog ett steg åt sidan, och hans flammande öga mätte herr Johan från huvud till fot. Men där tronade ett sådant allvar på herr Johans panna, och där brann en så varm hängivenhet i hans ärliga öga, att konungen synbart träffades därav, och han vände sig till junker Moritz. En tacksam blick från fru Christina blev herr Johans belöning, och det var, som om denna blick tänt en flyktig rodnad på hans kind.

Junker Moritz tog genast fram under tröjan ett brev, som han överlämnade till konungen. Denne fattade det med häftighet, och hans öga vilade på junkern, under det han bröt inseglet. Junker Moritz tycktes åter bliva sig lik igen, liksom om hans segel mitt i stiltjen fyllts av oförnimbara vindar. Det häftiga, hårda, själsspännande tycktes vara en luft, som han var van vid. Det var blott den kvinnliga smärtan, som för honom innebar något förlamande.

»Jag är junker Moritz,» sade han, utan att på minsta vis rygga tillbaka för konungens blick, vilken tilltog i skärpa, »jag är en av herr Severins hövitsmän och, om jag så skall säga det själv, ingalunda en bland de sämste.»

Antingen konungen icke fästade sig vid det djärva och plumpa i junkerns väsende och tal, eller han icke ansåg sig böra bemöta det, nog av, hans blick lämnade junkern och fästade sig på det uppbrutna brevet, som han genast började läsa. Uttrycket i hans ansikte liksom ljusnade därvid, men likväl icke så mycket, att man kunde med visshet avgöra, om herr Severins skrivelse åstadkommit ett gynnsamt intryck hos honom eller icke. Han räckte det till herr Johan och sade:

»Lämna det till kanslärn!» Han vände sig därpå till junker Moritz. »Och I, junker Moritz, skolen i morgon få höra närmare besked!»

Han vinkade därefter med handen till tecken, att junkern kunde avlägsna sig, vilket denne också gjorde och följdes av herr Johan Thuresson. När de båda männen avlägsnat sig, och konungen var ensam med fru Christina, fästade han åter sina genomträngande blickar på henne. Men en stund förflöt utan att någondera sade ett ord.

»Herr Severin anhåller om eder hand, fru Christina?» sade slutligen konungen, avbrytande tystnaden.

»Han anhåller om min hand!» blev fru Christinas svar.

»Och vad sägen I därtill? ... Dock, jag behöver det icke spörja,» tillade konungen, utan att invänta något svar, »I haven ju redan lämnat honom eder ring, och jag hörde eder själv sända hälsningar till honom att I viljen tänka på honom i edra böner. Fru Christina, vad kunnen I säga till detta? Är det så, jag skall finna min käre herres, herr Stens, efterleverska; är det så, jag skall finna Christina Gyllenstjerna, henne, som jag en gång satte så högt bland svenska kvinnor, att jag för henne velat offra mitt liv ...?»

Christinas kind var vit som marmor, och hennes bröst hävde sig våldsamt, men hennes öga var klart, och hennes hållning var en drottnings. Hon påminde om ett fordom, mellan vilket och den stund, som var låg en hel kyrkogård av jordade minnen, och konungen själv var icke känslolös för den smärta, som hans ord uppväckt i hans fränkas barm, och för den kraft, varmed hon kunde betvinga sina känslors brand.

»Sådan jag ser eder,» sade han, »påminnen I mig nu, då jag vid herr Stens sida drog ut från Stockholms slott att bekämpa denne fiende, vars nacke vi väl nu hava trampat under våra fötter, men som ännu är farlig genom dödsryckningarnes våldsamhet.»

Konungen var fullt och fast övertygad om, att Christina stod i begrepp att förena sig med den fördrivne blodskonungens trognaste man, och hans livliga inbillning framställde för honom genast en tavla, till sitt huvudsakliga innehåll lika med den, junker Moritz kort förut uppdragit för greve Johan men vida mörkare, eftersom det mest bländande ljus, när det försvinner, efterlämnar den svartaste natten.

På Christina Gyllenstjerna åter, hon med det ädla, rika, stolta hjärtat, var det just denna konungens misstanke, vilken stack så tydligt fram under hans ord, som verkade så förnedrande och förkrossande, att hon ej kom sig för att svara, och när hon slutligen gjorde det, förvärrades snarare saken, än den förbättrades. Ty det var ej blott hennes kvinnliga stolthet, som kränktes, det var ej blott hennes fosterlandskärlek, som led, utan hela frågan var av en så ömtålig och grannlaga art, att hon varken ville eller kunde framlägga den oslöjad under den stränge konungens ögon.

»Haven I den tiden så livligt för minnet, som I sägen, konung Gustaf,» svarade hon, »huru kunnen I då tala till mig så, som I nu haven gjort?»

»Huru jag kunnat tala så, som jag gjort, det torden I bäst själv kunna förklara, fru Christina, och det är denna förklaring jag fordrar.»

»Vad begären I av mig, Gustaf Eriksson?» utbrast Christina med en röst, som darrade av den djupaste rörelse, och medan en fuktig glans strålade ur hennes sköna ögon; »kännen I mig då så litet, att I fordren bevis på vad jag icke kan bevisa mera tydligt, än jag gjort? Har min levnad varit sådan, att någon kan tvivla på min kärlek till mitt land och mitt lands konung? I försakelser och offer för den sak, som en gång var min ädle makes och hans faders före honom, liksom vår gemensamme frändes, gamle herr Stens, som vi båda minnas ... därutinnan kunna vi väl mäta oss med varandra, konung Gustaf! Och om så är, hur kunnen I tro, att Christina Gyllenstjerna med ens skall glömma allt, som ägt och som äger hennes högsta kärlek?»

»I ären moder,» genmälte konungen, »och edra söner bära namn, som alltid skola gälla högt i svenska mäns bröst, och det behövs blott det talet, att I ären med därom, så skall Sveriges allmoge resa sig som en man. Men eder äldste son är ett barn, och det är detsamma som ett namn blott ... under hans svaga händer skall detta land, som vi båda älska, springa sönder, och blodskonungen skall skratta i fröjd, medan han plockar spillrorna samman på nytt till ett rike åt sig, och vårt Sverige, Engelbrekts och Sturarnes land, skall för evigt sjunka i glömskans natt!»

Konungens vrede smälte allt under det han talade, och när han slutat gick han fram och fattade sin fränkas hand.

»Sägen mig,» sade han, »sägen mig nu, om min oro, om mina bekymmer förvåna eder, och räknen mig icke till ondo, att jag, omgiven, som jag är, på alla håll av list och försåt, stundom tager miste och ser sakerna annorlunda än jag borde.»

»Nu talen I, som en Sturarnes frände bör tala, och det talet förstår jag gott, och som bevis att Christina Gyllenstjerna är värd sin kunglige systersons aktning, vill jag fritt lämna den förklaring, som intet maktens bud kunnat avtvinga mig. Det är sant, att herr Severin Norrby anhållit om min hand; men jag tror mig kunna säga med en visshet, som är sanningen lik, att han aldrig skall vinna sin begäran.»

»En visshet, som är sanningen lik?» upprepade konungen misstroget. »Det kan således inträffa ...?»

»Det kan inträffa!»

»Och huru skall jag förklara det?»

»Låt det bliva min hemlighet ... och glöm icke, att Christina Gyllenstjerna aldrig kan förneka sig själv!»

Med dessa ord tryckte hon handen över ögonen och lämnade skyndsamt salen.

V.

Under natten.

Det var sent om kvällen, flere timmar efter, sedan konungen anlänt till Stegeborg, så seglade ett mindre fartyg fram i viken utanför slottet och revade sina segel, medan en båt sattes ut. Utom roddarne nedstego en äldre man och en ung flicka, båda resklädda, utför fallrepsstegen i båten.

Denna ilade för snabba och kraftiga årtag mot stranden, och sedan den gamle mannen med sitt sällskap stigit i land, sköts båten åter ut, för att gå tillbaka till fartyget.

»Glömmen icke hans nådes, biskopens brev,» ropade den gamle från stranden till sjömännen; »lämnen det till gråbrödernas prior, när I kommen till Söderköping.»

Sjömännen avgåvo med en viss förargelse ett betryggande svar, som sannolikt givits många gånger redan, och när båten ej mera kunde skönjas i skymningen, fattade gubben flickans hand och gick uppför strandvallen. De hade icke gått långt, så stannade de utanför en liten stuga, varifrån en vänlig brasa flammade de resande till mötes.

»Guds fred, Stig Pedersson!» sade gubben, sedan han väl kommit in i stugan; »Guds fred! kan du giva mig och min fränka här tak över natten?»

»Gud signe, väl kan jag det,» svarade Stig Pedersson, »och jag är glad, att I icke faren min stuga förbi, Gert Bryningh.»

»Haven redelig tack, Stig,» återtog Gert: »jag ämnar mig till Stegeborg tidigt i morgon, där jag har något att uträtta, innan jag fortsätter min färd till Munkeboda, till min nådige herre, biskopen!»

»På Stegeborg är mycket folk denna kväll,» vidtog Stig, som var fiskare till yrket och jämte sin dotter bebodde den lilla stugan vid stranden; »Signe, dotter min, var där med fisk på aftonen, och då hade konungen nyss kommit med en stor skara herrar i sitt följe.»

»Konungen!» upprepade Gert och såg överraskad ut.

»Som jag säger ... och kort före konungen kom ett bud från herr Severin på Gotland, och folket på slottet sade, att den tyske greven och herr Severins bud haft mycket att viska med varandra, och när konungen kom, blev det ett spring fram och åter ... De höge herrarne hava så mycket obytt med varandra, som vi småfolk ej kunna begripa!»

De båda gamle sutto länge om kvällen och språkade vid brasans sken, men flickorna, Signe och hon, som Gert Bryningh fört med sig, gingo snart in i det lilla angränsande rummet, varest den förra tillredde lägerstad för sin obekanta gäst. Sedan detta var gjort, satte sig Signe bredvid sin gäst och fattade hennes hand.

»Så sorgsen en mö har jag icke sett på mången god dag,» sade hon, »och icke kan jag begära, att I skolen säga mig, vad som trycker edert sinne, men jag skall tala om något för eder, som kan skingra sorgen. Veten I, jungfru, jag har sett kungen i dag; han såg dock lika bekymrad ut, som I, men ståtlig var han att se på, och alla de granna riddarne, som följde honom. Bland dem red på en svart häst — se jag såg alltsammans, för jag stod alldeles vid slottsporten, när de redo in — och kungen har med sig en mycket gammal man, som skall vara hans kanslär, och det var han som red på den svarta hästen. Folket säger, att det är den gamle kanslären, som ställer till allt ont här i riket och att han för kungen i ledband. Du heliga Guds moder, vad jag tyckte illa om den karlen, som skall ge vår gode kung så mycket att tänka på ...»

»Känner du namnet på honom, som du kallar kanslär?»

»Jo ... jag hörde det, han hette ... haven ej så brått, skön jungfru ... han hette Lars Andersson, så hette han!»

»Lars Andersson ... är du säker därpå?»

»Det är jag så mycket mera, som jag såg, hur hans häst snavade, när han red genom portvalvet, och jag hörde dem sedan tala nere i stegerhuset på slottet, om att det icke skulle betyda något gott för herr Lars ...»

»I gören dock herr Lars mycket orätt, om I tänken illa om honom ... han vill intet annat än gott.»

»Nå se det tycker jag om, I börjen krya till, jungfru ... ja så, I kännen då herr Lars kanslär, jag kan väl se på eder, att I icke ären en av mina likar.»

»Så du talar, Signe, jag är en fattig borgarflicka från Stockholm, och skulle gärna vilja byta med dig, som icke tryckes av några sorger ...»

»Också tackar jag rätt innerligt Guds moder och alla helgon därför! Men det gör mig ont om eder, kan jag icke på något sätt hjälpa eder ur den nöd, vari I haven råkat? Sägen mig först edert namn! Jag heter Signe Stigsdotter, som I redan haven eder bekant.»

»Jag heter Christina Pedersdotter, och om jag icke är död, så är det meningen, att jag skall vara det.»

»Du heliga Guds moder, vad sägen I, jungfru Christina ... vem kan önska eder död, så ung och vacker som I ären? Haven I då ingen ungersven, som kan våga en dust för eder och ramma det onda troll, som håller eder fången? Så är det ju alltid i visan, och då skall det väl vara sant.»

Christina började bitterligen gråta vid dessa ord, men så tyst, att det dröjde en god stund, innan den hjärtegoda Signe märkte det, och då endast därpå, att hon såg, huru tårarne i månskenet runno utför den snövita kinden. Då fattade Signe Christinas båda händer och tryckte dem hårt, under det hon viskade:

»Gråt icke så, Christina, jag skall bliva din riddare, och mäktigt skall trollet vara, om jag icke skall giva det sin bane.»

Någon tanke på flykt skulle säkert icke hava uppstått hos Christina, icke därför att hon saknade den själens spänstighet och styrka, som även mitt under olyckans hårdaste slag spinner nya trådar till räddning, till strid och till seger, men därför att hennes lott syntes så hopplös, därför att hon gav sig själv så helt och hållet förlorad, — någon tanke på räddning från det öde, som väntade henne, kunde på grund härutav icke och skulle icke heller hos henne hava vaknat, om icke Gert just kommit att taga in hos denne Stig Pedersson, och om icke denne Stig hade haft en dotter, sådan som Signe. Så underligt korsas människans planer, även de bäst beräknade. Oftast är det en obetydlighet, en omständighet, som aldrig kunnat tagas med i räkningen, som, om icke krossar, åtminstone leder det hela in på en ny stråt, där nya förhållanden så småningom uppstiga och till slut förstöra allt. Och gå vi längre tillbaka, till själva härden för de mörka planer, vilka under detta och de följande åren smedos mot Sveriges konung, och för vilkas utförande Gert själv icke var annat än ett underordnat redskap, så framstår det ännu tydligare, huru föga människan har i sin hand själva utvecklingen. Hon kan göra utsädet och hon kan även beräkna sin vinst av den blivande skörden, men hon kan endast taga de vanliga förhållandena till utgångspunkt. Det är en lärdom, som blivit given varje människa, men likväl är hon aldrig tillräckligt klarsynt att icke tro sig kunna beräkna allt.

Huru Signe nu ställde sitt tal, så kommo snart nog de båda flickorna till ett bestämt beslut, och deras samtal övergick sedan till en överläggning om bästa medlen för beslutets sättande i verket. Christina var av ett raskt och beslutsamt skaplynne, och det behövdes blott, att hoppet tändes, för att återgiva henne den spänstighet, som hon genom övermåttet av sorg förlorat. Denna spänstighet förmådde den okonstlade fiskarflickan med sin erfarenhet ur folkvisorna och sagorna ingiva henne, helt enkelt därför att hon hade förnummit och gömt i sitt hjärta de enkla sångernas andemening. Och i sång, i musik eller i bild, i vilken form än en konstföreteelse uppenbarar sig, så är det en ande, som gömmer sig däri och vill bliva förstådd, fast flertalet av människor fästa sig vid omklädnaden i stället för anden.

Medan Signe som bäst höll på att fullborda sitt verk och visa Christina, huru lätt alltsammans skulle låta sig göra, öppnades dörren från stugan och Gerth Bryningh visade sig på dörrtröskeln. När han såg, att de båda flickorna ännu sutto uppe, stängde han dörren efter sig, tog ett par steg in i rummet och satte sig på bänken mitt för sängen, på vars kant flickorna hade tagit plats. Han förblev länge tyst och strök med handen över sin fårade panna. Men sedan han på detta sätt vederbörligen förberett sig, började han, vänd till Christina:

»Du har skickat dig väl under resan, mitt barn, jag har till min glädje tyckt mig finna, att du, såsom en kyrkans brud anstår, med ett fromt sinne fogat dig i vad som icke kan undvikas. Vi äro nu snart vid målet, ett par dagar blott, och jag lämnar dig i en bättre vård än min! Mitt gamla hjärta fröjdar sig däråt, och ännu mera, när den dagen skall komma, då min nådige herre, biskop Hans, med egna händer skall viga dig till nunna. Det blir en stor högtid, ty du medför en rik hemgift. Alla helgon skola glädja sig och Sanct Birgitta skall andligen trycka en kyss på din panna. Jag minnes livligt, när gamle herr Stens dotter vigdes till nunna, hur högtidligt därvid tillgick, och ännu präktigare var det, när konung Carls dotter njöt samma ära, det har jag hört av de gamles berättelser. Det skedde tio år innan jag föddes till världen, och jag räknar nu mina femtionio.»

»Du heliga Guds moder, den som finge vara med om allt det där!» utropade Signe och knäppte andäktigt tillsammans sina händer. »Men det är endast rike mans barn, som kunna få den lyckan att komma i Sanct Britas systraskap!»

Gert såg på Signe, ty månen lyste in genom vindögat i taket, och det var helt ljust, där flickorna sutto — han såg på Signe, som om han nu först blivit varse, att hon fanns där inne, och han teg en stund. Men sannolikt fann han flickans närvaro icke vara av någon fara för sig och sina planer, eller gjorde hennes utrop ett angenämt intryck på honom, såsom tjänande att giva färg åt hans skildring, nog av han fortsatte, utan att göra något vidare avseende på Signe.

»Det skall bliva en dag i Herrans glädje ... och du skall icke länge behöva vänta därpå. Men nu har jag en annan sak att säga dig ... Jag har ett viktigt ärende att uträtta på slottet i morgon hos greve Johan. Jag begiver mig dit i tid, och det kan hända, att jag kommer att bliva borta ett stycke på förmiddagen. Under tiden lämnar jag dig här hos Stig Pedersson och hans dotter ... har du förstått mig, barn?»

»Ja,» svarade Christina.

»Ser du,» tillade Gert, »jag behöver det knappt säga, efter ditt sinne visat en så lycklig förändring, men det skadar dock icke att upplysa dig om, att du kan icke taga något steg utom denna stuga, utan att stöta på den heliga kyrkans vänner. Kätteriet har, Gud och alla helgon vare lovade, icke vunnit några framsteg i Linköpings stift ... Ja ja, jag vill icke bedröva dig, mitt barn, med onödiga förebråelser ... du har visat ett fromt och medgörligt sinnelag, du skall ock bli belönad därför.»

Så gick den gamle Gert, och dörren stängdes efter honom. De båda flickorna iakttogo nu en stund en fullkomlig tystnad, och när de sedan började tala, skedde det viskande. Men mycket behövde de icke vidare säga varandra. Den gamles ord hade stadfästat Christina i hennes beslut, och Signe var färdig att våga allt för henne. Den senare ställde sig, när det varat en stund, vid stugudörren och lyssnade.

Djupa snarkningar hördes därinifrån. Signe öppnade sakta dörren och lutade ut huvudet. Den gamle fiskaren och Gert Bryningh lågo i den djupaste sömn. Signe nickade och stängde åter dörren.

»Nu är det tid,» viskade hon till Christina. »Far sover hårt, och före midnatt skall ljudet, om än så starkt, undgå hans öra, men dröja vi till efter midnatt, skall det svagaste ljud väcka honom. Hur det kan vara med den gamle biskopssvennen, vet jag icke, men det har jag hört far säga, att den heliga kyrkans män, både högre och lägre, må gott och kunna sova, om det vore till domedag.»

Hastigt framflyttade hon en bänk under vindögat, fattade Christinas hand och hjälpte henne att stiga upp på bänken.

»Gör nu, som jag har sagt, fatta säkert tag i nederkanten, så där ja, stig upp på min axel, så ... det går förträffligt ... bliv nu stilla, tills jag kommer upp.»

Det dröjde ej länge, förrän Signe stod vid Christinas sida på taket. Detta sluttade åt ena sidan långt nedåt, och Signe gick förut och ledde Christina efter sig vid handen. Allt gick lyckligt. Icke den minsta rörelse hördes inifrån stugan. Och natten var så stjärnblank och stilla. Ej ett blad rördes på träden, ej den minsta lilla våg krusades på viken, som bredde sin silverskiva från den ena stranden till den andra. Där på andra sidan låg slottet med sin mörka massa, så tyst och högtidligt, fast kanske även inom dess murar det hjärta fanns, som slog av oro och sorg.

Som ett par älvor försvunno de båda flyktingarna mellan trädens stammar. Nere vid stranden låg en båt. Signe sköt ut båten, och snart gled den över viken och lade till på andra stranden. Här sprungo flickorna upp.

»Nu gäller det att vara flink och lätt på foten, här är icke så alldeles säkert på denna sidan ... följ mig, vi taga närmaste vägen till skogen, jag känner bra stigarne här, och det är blott den första biten som är farlig; sedan skola vi vandra som i en lustvandring den långa omvägen. Men förr än om ett par timmar är det icke värt att nalkas slottet.»

Ljudlösare glider icke molnets skugga över ängen, än de båda flickorna över den öppna platsen från båten och in i trädens skugga. Här fattade åter Signe Christinas hand och förde henne fram mellan lundens skuggor. Snart kommo de in på en upptrampad stig, men de hade icke gått långt stycke på den, förrän Signe hastigt hoppade åt sidan in bland trädens mörkaste skugga.

Hon stannade och lyssnade. Christina hörde intet, men Signe, skogens och vattnets fria barn, hade sina yttre sinnen bättre och skarpare uppövade.

»Anade det mig icke,» sade hon. »Här komma steg från motsatta håll. Det tänkte jag genast, när jag såg kungen rida in på slottet. Men var tröst, jungfru Christina, oss skola de icke hinna ...»

»Men om det vore den gamle Gert ...» stammade Christina, ett rov för den förfärligaste ängslan.

»I värsta fall, om icke vår snabbhet kan hjälpa oss, så ... men tyst, där är han, där ...!»

En mörk skepnad smög sig sakta fram mellan träden och tycktes komma rakt på det ställe, där de båda flickorna stodo. Christinas hjärta klappade så våldsamt, att hon knappt kunde andas, och hennes ögon ville liksom springa ut ur sina hålor, när skepnaden på knappa tio stegs avstånd stannade. Där han stod, belyste månen en del av hans ansikte, och både Christina och Signe igenkände Gert Bryningh.

Christina var sig ej mera mäktig. Signe fattade henne om livet, och lutande sin mun tätt intill hennes öra, viskade hon:

»Var dödsstilla!»

Men Christina hörde intet, och Signe kände, huru hon ryckte sig lös, under det hennes blick tydligt tillkännagav att hon icke ämnade fly, utan tvärtom störta fram mot sin förföljare. Ännu var det dock icke visst, att denne kommit för att förfölja dem. Han kunde vara ute i sina egna ärenden. Men den minsta oförsiktiga rörelse kunde däremot röja dem själva och göra allt om intet. Och vilken makt kunde nu hålla Christina tillbaka? Hon var, som om hon blivit förbytt. Denna kraftfulla, härliga gestalt, där hon stod framlutad, färdig till språng, med alla muskler knutna, alla fibrer spända — var det samma sorgsna, viljelösa flicka, som behövde och tog tröst av Signe i hennes faders lilla stuga?

I det avgörande ögonblicket framtedde sig dock en makt, som kom Christina att taga det uttagna steget tillbaka. Den uppenbarade sig i en rörelse av Gert, vilken vände sig åt sidan. Den stig, på vilken han vandrat, krökte sig just där han befann sig, och det var denna omständighet, som för en uppskrämd inbillning visat gubben vandra stigen fram i avsikt att smyga sig på sin förrymda fränka. Han lämnade dock icke platsen, utan stannade och svepte kappan väl om sig samt drog ned huvan över pannan.

Tydligen var här ett möte stämt med den, vars steg Signe hört från det motsatta hållet, och som nu var alldeles invid stället.

»Sanct Erik,» hördes Gert halvhögt uttala, när denne kom fram bakom en lummig hasselbuske.

»Sanct Jörgen!» svarade den andre. »Riktigt träffat alltså. Haven I varit här flere gånger?»

»Kom i kväll,» svarade Gert, »och jag prisar min lycka, ty i dessa tider äro stunderna dyra!»

»I uttalen min hjärtans mening,» återtog den sistkomne, »och därför låtom oss snart komma till saken. Jag hade menat, att vi skulle hava följts åt till slottet, men där är nu fullt hus och varje mur har ögon och öron, eller bör antagas hava det.»

»Platsen här är allt vad vi behöva, junker Moritz. Den ligger tillräckligt avlägsen för att skydda oss för överraskning på en så sen timme.»

»Nå väl, som I viljen ... I kommen från Stockholm. I haven träffat biskopen?»

»Ja, och jag har fått de utförligaste förhållningsregler!»

»Det låter höra sig ... Sägen då fort, hurudan sinnesstämningen är där uppe bland bönderna, därpå hänger dock allt, och när biskop Peder anser tiden vara inne.»