Part 3

Desanimados, sem róta certa nem esperança de a encontrarmos, acampámos, quasi ao anoitecer, n'uma varzea, não muito humida, despida de arvores, a que chamão _barreiro_.

São campos salinos, em que se fórmão poças de agua notavelmente salgada, com sabor muito apreciavel para os animaes, que ahi se reunem, em grande quantidade, não só mammiferos como aves.

Uma graminea pardacenta, muito baixa, que parece vegetar com difficuldade, algumas _synanthereas_, espalhadas aqui e acolá, e poucos pés de _mimosas_, constituem o aspecto botanico d'esses barreiros. Ás vezes tambem apparece uma bignoniacea, o _para-tudo_[29], principalmente para os lados do Apa e norte da republica do Paraguay.

N'esse barreiro vimos innumeras pégádas de gado. Ao longe mugião rezes, acordando em nós a esperança de fazer caçada proveitosa, pois que confiavamos na certeza dos tiros de nossos soldados.

«Desejos sempre vãos, reaes só dôres!»

D'ahi a horas, voltárão os caçadores, cabisbaixos, merencorios: nenhuma pontaria acertára. O gado, bravio em extremo, fugia apenas presentia qualquer vulto e sua obtenção, por arma de fogo, tornava-se tão difficil, quanto a de qualquer animal das selvas. Refreando as redeas á appetencia, que se havia despertado ao som dos tiros, para melhores occasiões, passámos a noite, impacientes pela manhã. Entretanto esse primeiro dia devia de ser o resumo de toda a nossa viagem.

A narrativa de infelicidades sempre uniformes não póde de certo affectar senão uma fórma descriptiva, cuja prolongação hade impreterivelmente tocar, tão de perto, os dominios da monotonia, que a repercussão é infallivel no espirito do leitor.

Consideremos, pois, as miserias por alto, englobadamente e apressemos a narração, que não deixa de ser custosa.

Fiquem os soffrimentos por minutos, por segundos, aos que lhes sentirão os espinhos.

Em todos os dias subsequentes, andámos perdidos; ora, estacados por muitos dias em pousos, á espera de nossos animaes que fugião, 6 e 7 legoas atraz, perseguidos dos mosquitos; ora, caminhando por cerrados inundados, ora abrindo veredas em taquaraes, que afinal nos obrigavão a retroceder, ora emfim, rodeando as campinas, de que fallámos já, cahindo, para distracção, em grandes pantanaes.

A zona que percorriamos era uma baixada, alagada pelas aguas da serra e estreitada por duas lombas; uma junto ao monte, coberta de _taquarissima_ e _aucurys_ e a outra fronteira com cerrados, que não podiamos alcançar em razão dos pantanaes, que encontravamos, apenas tentavamos descer.

Aquella região é a mais ingrata possivel.

Com o gado, que entretanto avistavamos, pastando em grandes manadas, não podiamos mais contar: milhares de decepções tinhão-nos convencido da impossibilidade em obtel-o.

Tudo nos corria em contrario: nenhum fructo, a agua pessima e sempre quente: os nossos animaes afracando, outros fugidos, nós completamente perdidos e arcando, desde muitos dias, não com essa falta de alimentação que haviamos anteriormente sentido no Coxim, mas com a verdadeira _fome_, descarnada e horrorosa.

Sustentavamo-nos com duas chicaras de chá, uma ao sahir do pouso, outra ao anoitecer, medidas e reguladas, em attenção ao terrivel _ámanhã_.

Os soldados chupavão miolo[30] de macaubeiros; comião _jatobás_[31] verdes, cujo sabor desagradavel sobrepuja ao cheiro nauseabundo.

Esses nossos fieis companheiros de viagem e soffrimentos trazião-nos sempre, com admiravel lealdade, a sua insufficiente colheita de fructos.

N'esse estado de depauperamento de forças, a anorexia era completa; custára-nos apenas o primeiro dia de fome, nos outros, sentiamos nauseas, syncopes frequentes e completa turbação de vista.

Entretanto nunca o desanimo pairou sobre nós. Como n'um naufragio, procuravamos, luctando e debatendo-nos, uma sahida para essa crise.

Abandonámos cargas e canastras no mato.

Alliviando os animaes, que nos restavão, caminhavamos sem cessar, apezar do estado de fraqueza que nos acabrunhava, interrogando as menores treitas, consultando a cada momento o horisonte, fazendo continuo fogo sobre rezes, cuja vida illesa ficava garantida pelo nosso _caiporismo_... e, sobretudo, pela distancia, em que erão atiradas.

Oito dias d'esse martyrio ingente que nos esgotava as forças, havião-se passado, nos quaes só tinhamos vencido onze legoas.

Decidimos, tomando para O., ir cahir na parte conhecida do pantanal, embora estivesse ella completamente coberta pelas aguas. Não podiamos continuar semelhante viagem, debaixo de auspicios tão negros e terriveis; não deviamos, sem grave imprudencia, teimar em achar caminho, por onde só havião passado algumas pessoas, acossadas do inimigo, e occultando os signaes de sua fuga.

Assim, pois, voltando as costas á serra, seguimos por uma trilha firme de gado, em direcção ao poente, caminhando n'este rumo mais de uma legoa.

Encontrámos, com alegria estrondosa, córtes nas arvores, que significavão a passagem recente de um homem. Ainda mais, esbarrámos n'um pouso de fugitivos abandonado, e, o que é melhor, com um mato de palmeiras, que nos derão palmitos e côcos.

A agua excellente de um corrego e aquelles ingredientes formárão uma refeição solemne, com a qual surgio em nós a esperança de podermos ter outras melhores: vestibulo para momentos mais suaves, a que tinhamos feito completo jus.

CAPITULO IV

No dia 4 de Março, pelas onze horas da manhã, alcançámos o caminho do pantanal.

Haviamos, na nossa digressão, escapado aos alagadiços do rio Negro, que davão nado, e restava-nos a parte mais secca, para chegarmos ao Tabôco e, com facilidade, á aldêa da Piranhinha, d'onde deviamos ir ter aos Morros.

Esta parte, mais enxuta, apresentava comtudo uma profundidade em aguas, que nos incommodava sobremaneira. Viajando continuamente com as botas molhadas, chegámos ao pouso da Piuva[32], onde um soldado conseguio emfim..... matar uma rez.

A rapidez, com que foi ella esquartejada, a fogueira, que chammejou logo, atirando ardente calor sobre immensos pedaços de carne espetados, o olhar devorador de todos, a impaciencia que obrigava a comer partes semi-crúas, attestárão a importancia d'esse tiro abençoado.

Julgavamos, eu e o meu companheiro, dever de ter appetite feroz, como o dos soldados: entretanto, nossos estomagos mais delicados, mal podérão aceitar uma minima porção da alimentação necessaria.

Apraziamo-nos, porém, em apreciar o movimento continuo das facas, o trabalho incessante dos queixos que funccionavão, depois de tantos dias de quasi absoluto descanço, a modo das mandibulas dos heróes pantaguelicos de Rabelais.

Durante toda a noite não se cessou de comer.

A fogueira, de continuo, assava _churrascos_, que desapparecião fantasmagoricamente e despedia, sobre aquelle grupo faminto, reflexos, que fazião reluzir a avidez de seus olhares, a sofreguidão de sua occupação.

A manhã de 5 pareceu-nos mais risonha.

O aspecto das cousas havia-se modificado radicalmente e podiamo-nos considerar salvos do perigo imminente.

Então, por uma das prerogativas felizes do espirito humano--a reluctancia ás reminiscencias desagradaveis--os tempos de desgraça parecia-nos se tinhão passado em época mui remota, talvez nos dominios de tétrico sonho.

Só cuidavamos no presente, que se abria para um futuro de doces compensações.

Accresceu á nossa satisfação um pucaro de delicioso mel de _jaty_ (Nota G), que nos trouxe um camarada.

N'aquelles cerrados havia grande abundancia de colmêas, e, d'ahi por diante, podiamos adoçar alguma bebida.

Até a margem direita do rio Tabôco, o terreno todo constitue, com pequenos intervallos, um pantanal de muitas legoas de extensão, o qual nos não custou, comtudo, muitos dias de viagem, pela firmeza da trilha em que se anda.

No principio das aguas e no seu final, pelo embeber das terras e depois pelo seu deseccamento lento, o transito é mais penoso, quando a natureza do sólo não se opponha á formação de atoleiros e tremedaes[33], como em alguns pontos em que prevalece o elemento arenoso.

Os pantanaes, no districto de Miranda, produzidos, como dissemos atraz, durante a estação chuvosa, pelo trasbordar de todos os rios, ribeirões, corregos e regatos, que cortão aquella zona de terreno muito baixa e plana, estendem-se entre o Aquidauána e o rio Negro, occupando muitas legoas, desde a base da serra do Maracajú até o rio Paraguay, nas quaes, só de ponto em ponto distante, se encontra lugar firme e secco, em alguma collina mais elevada nas planicies.

A invasão das aguas nos campos, sensivel nos principios de Novembro, toca ao maximo nos meiados de Fevereiro e Março, decrescendo em Abril e escoando-se em principios de Maio.

Esta regra, fixa para a zona que percorremos, soffre grande alteração nas proximidades do rio Paraguay, por isso que, quando os rios seus tributarios já inundárão os campos, elle vai lentamente engrossando; trasbordando por seu turno, quando os contingentes tendem a baixar, dando-se o escoamento dos pantanaes de Miranda.

O caracter, que tem o trasbordamento d'aquella massa enorme de aguas, é muito importante.

Os lugares proximos ficão completamente alagados; as mais altas arvores, cobertas, mal deixão vêr a extrema rama, e grandes canôas, senão vapores, navegão livremente, a tres e quatro legoas de distancia do verdadeiro alveo do Paraguay.

As enchentes, ás vezes, forção a que os rios do districto de Miranda sejão refluidos e despejem de novo nos campos a agua que não encontra vasante.

N'essa occasião, a navegação faz-se com extrema facilidade e celeridade; as canôas cortão, como diz-se, a _rumo certo_, e abrevião de muitos dias a viagem, sobretudo quando ella se faz rio acima, por encontrarem aguas placidas e dormentes, e não a correnteza contraria de um curso veloz.

A _zinga_ habitual, que o barqueiro finca no leito do rio, para fazer caminhar a canôa, é então substituida por compridos páos de forquilha, para aproveitar os ramos das arvores submersas e afastar d'elles a barquinha, na occasião precisa.

Os pantanaes, que atravessámos, offerecem á vista um aspecto de vegetação com caracter particular, o qual reproduz-se uniformemente pelo numero limitado de generos de plantas que resistem, em inundações periodicas, á immersão de suas raizes, durante mezes inteiros, e á seccura completa, durante o resto do anno.

_Monocotyledoneas_, sobretudo _cyperaceas_, abundão naturalmente, durante as aguas, e differentes especies de capim, entre o qual _nympheaceas_ e outras plantas palustres se expandem, cobrem grandes espaços, nos quaes só cresce um arbusto, o _mureci-penina_[34] (byrsonima chrysophylla), unico que apparece nos verdadeiros pantanaes. Nos campos alagados, capões e cerrados, surgem de dentro d'agua.

Com admiração vimos lindas _convolvulaceas_, cujas flôres azul-celestes (hypom[oe]a) casavão-se agradavelmente com as corollas, côr-solferino (carmim-roxeado), de uma notavel bignoniacea (caule sarmentoso).

Muitos grupos de _araçás_, chamados vulgarmente de corôa, levantão-se, aqui e alli, no meio do capim. Disserão-nos que esses fructos produzem febres intermittentes; a razão nos não parece clara, entretanto nenhum sertanejo deixa de afiançar, com toda a energia, que o _araçá do pantáno_[35] _dá sempre maleitas_.

Observámos que, á medida que as aguas vão subindo, o capim desenvolve-se; razão pela qual, nas proximidades do rio Paraguay, podem-se arrancar pés de algumas braças de comprimento. As abertas n'elle indicão as trilhas e pisadas de gado, as quaes são excellentes guias para lugares enxutos.

O aspecto de um pantanal é profundamente melancolico: o viajante fica possuido de um sentimento contristador, ao atravessar aquellas paragens, em que o perigo póde sorprehendel-o a cada instante.

O chão furta-se ás suas vistas indagadoras. O bater monotono dos pés dos animaes na agua, os sombrios aspectos que o cercão, os comoros de cupins que, com escura côr, surgem, aqui, acolá, de entre moutas de capim pardacento, o silencio de toda essa natureza tristonha e anormal, acabrunhão a alma e a prostrão grandemente.

O horisonte parece acanhado: o céo como que pesa, com curva mais abatida, sobre aquella scena de desolação.

O sertanejo, comtudo, passa calmo e cantando: apenas, de vez em quando, examina, debruçando-se sobre as aguas paradas, se os perfidos enleios das hervas não lhe impedirão a passagem.

Muitas vezes, para um viajor novato, o receio não é fóra de proposito. De repente sobe a altura da agua: já toca o sellim; mais um passo, o cobrirá--é uma _corixa_--. Apear-se dentro d'agua, formar uma pelota para as suas cargas, atirar-se, prestes a nado, com a corda entre os dentes, é questão de minutos, para o prático, e origem de mil aborrecimentos, para quem não o fôr.

Os viventes, que se encontrão nos pantanaes, achão-se em relação com o seu _facies_ tristonho. É o desadornado _socó_, que esvoaça pesadamente, indo pousar desairoso sobre as torres de cupim; é o desaprasivel _tuyuyú_, com o pescoço vermelho e bico longo, que cruza-se nos ares com o desengraçado _tabu-yáyá_[36]. Alegra, de quando em quando, a vista alguma _garça_ que, com rapidez, corta o azul do céo, estirando o elegante collo e reflectindo, ao sol, o branco esplendido de sua plumagem; rompem, de quando em quando, o silencio, barulhentos bandos de _patos_ (anas) e _marrequinhas_, que erguem custoso vôo ao minimo ruido.

Nos firmes, as pégádas da temivel _onça pintada_ não são raras, assim como as do _tamanduá bandeira_ (myrmecophaga jubata) que encontra sobeja alimentação nos muitos formigueiros e casas de cupins.

O gado dá-se perfeitamente no pantanal: durante o dia, desce elle todo para os lugares inundados, porém não atoladiços (o que evitão com muito cuidado) recolhendo-se, á prima noite, para os pontos descobertos ou para os _barreiros_, onde pastão em grandes manadas.

Estas salsas pousadas constituem uma das grandes riquezas da provincia, para a creação de rezes: ahi achão ellas o sal necessario para a alimentação, tornando-se-lhes a carne tão saborosa, que dispensa qualquer preparação, para ser deliciosa ao paladar.

As poças, que se fórmão nas depressões d'aquellas regiões salinas, contém uma agua que os animaes bebem com avidez, voltando, de muitas legoas além, para saciarem ahi a sêde, apezar de qualquer outra que possão encontrar.

Já o dissemos, é um lugar curioso de reunião: nas arvores pousão grandes cohortes de aligeros e melodiosos cantores[37], ao passo que numerosos rastos de _porcos_[38], _veados_, _antas_, _tatús_, e etc., indicão a continua frequencia d'esses animaes.

Assim como o homem ahi vai esperar motivos para grandes façanhas cynegeticas, a _onça_, por instinctos mais naturaes, nunca se arreda muito d'esses lugares, tão bem providos para os seus appetites ferozes. Bem junta ao chão, atraz de qualquer moutasinha, prepara ella o bóte que deve dar-lhe a posse do pobre vivente, que se colloca na sua terrivel esphera de actividade. Obrigada a retirada cautelosa, quando se approximão as numerosas varas de _queixadas_, vai ella mais longe esperar algum, que se atraze e separe-se da columna respeitavel d'aquelles suinos, cujos dentes compridos e aguçados, com razão, lhe inspirão receios.

Nos barreiros o chão é sempre firme e, apezar de inundado por muitos mezes, nunca se torna atoladiço. Tinhamos feito observação que, em todos aquelles campos, onde crescem as _synanthereas_--perpetuas do campo--, o terreno é sempre estavel: de modo que, de longe, ao avistarmos as campinas, que só differençavão-se, por terem ou não aquellas plantinhas, podiamos com confiança atravessal-as ou procuravamos cuidadosamente rodeal-as.

Poder-se-hia, com menos certeza comtudo, dizer o mesmo, quanto a umas _mimosaceas_, indicadoras quasi sempre de um local enxuto.

Fugiamos, pelo contrario, cautelosamente das varzeas limpas e vistosas, em que traiçoeira e virente grama occultava atoleiros continuos e perigosos--_Latet anguis in herbâ_.

Custosa experiencia fez-nos observar essas particularidades, que de muito servirão-nos, no seguimento d'aquella viagem.

Os habitantes do sul de Mato-Grosso procurão, nas épocas de grande carencia de sal e sua consequente e excessiva carestia, tirar, dos terrenos salinos, aquelle necessario condimento, a despeito de haver difficuldade n'essa extracção e os meios empregados serem mui grosseiros.

Nas proximidades de Coimbra existem terrenos, já conhecidos e explorados com vantagem, d'onde extrahe-se o chamado _sal da terra_, que vende-se completamente impuro.

Em 1855, quando as communicações terrestres, interrompidas pela previsão da proxima navegação do Paraguay, por alguns mezes, deixárão de fornecer o sal para consumo de todos os pontos da provincia, aquelles barreiros[39] tornárão-se fonte de extraordinario ganho para alguns e, por isso, centro de attracção para muitos especuladores.

Entretanto a ganancia achou-se a tempo frustrada, pela entrada de um navio que, cortando aguas acima o Paraguay, foi abastecer de sal o porto de Corumbá e a capital da provincia. Era uma barca de nacionalidade paraguaya; a primeira que aproveitava-se do tratado de navegação entre o Imperio e a Republica.

A essa seguirão-se logo outras, estabelecendo um movimento commercial activo, que deu o ultimo golpe á especulação da utilisação dos barreiros.

A decepção foi merecida, a idéa comtudo não deve perder-se.

CAPITULO V

A crise, em que se achou a provincia de Mato-Grosso, por occasião da invasão de 1865, veio renovar os apuros pela falta de sal, até que de novo recomeçassem as recovagens a transportar este genero das provincias beira-mar. Era a renovação obrigatoria dos meios de communicação antigos, cujo estabelecimento demorado deu lugar ao espirito ganancieiro.

Em Cuyabá vendeu-se o alqueire de sal a 600$000 rs. e em pouco tempo subio a mais de conto!

Entretanto um pouco de industria[40] suppriria ao sal recebido do exterior, ou, pelo menos, attenuaria muito as consequencias de sua diminuição.

A França, por occasião do bloqueio continental, recorreu aos seus sabios e o assucar de beterraba livrou-a do jugo colonial: a sciencia deu as mãos á industria, ajudando a politica espantosa, que podia desfechar golpe mortal no poder inglez.

Em Mato-Grosso, não se tornavão precisos os esforços intellectuaes dos mestres da sciencia. Com pequenos melhoramentos, força de vontade e de trabalho, tirar-se-ião grandes quantidades de sal, cortando os vôos á especulação abusiva e altamente reprovavel. Todos comtudo se sujeitão ás imposições dos monopolistas, que, na razão crescente da carencia, alteavão cada vez mais o preço de seu genero, na carreira vertiginosa de lucros exorbitantes.

Entretanto os barreiros jazem abandonados, entregues aos animaes, que ali obtem, pela lambedura, o que tanto custa aos homens.

A indolencia parece ter assentado sua séde em Mato-Grosso.

Existe nos campos d'aquella provincia, uma população _sui generis_, meramente entregue á creação de gado, com habitos arraigados, que a inhabilitão para qualquer outro trabalho.

No districto de Miranda, ou se é negociante ou fazendeiro.

A vida do fazendeiro é marcar, em certas épocas do anno, os bezerros, _costear_ o gado, de quando em quando, e negociar com elle.

Sua fazenda é uma área de terreno indeterminada, muitas vezes com 5, 10, 20 e mais legoas de extensão, tendo, em certo ponto, um rancho, coberto quase sempre de palha, raras vezes de telha, que serve de vivenda ao dono d'essas gigantescas propriedades, onde caberião, á larga, dez a doze grão-ducados ou principados allemães.

Ahi passará elle toda sua existencia; 50, 60 annos, sem que lhe corra pela idéa a necessidade de um melhoramento em suas terras, em sua palhoça, a fruição de um canto aprazivel, de um pomar. Raras vaccas mansas rodeão um espaço limpo só pelas patas do gado; porém dezenas de milhares de rezes percorrem as suas campinas desertas e innumeros touros mugem ao longe.

Este aspecto desolador é o mais frequente: entretanto a descripção, que nos fizerão, da fazenda das Pirapitangas[41], pertencente ao Sr. barão de Villa-Maria, indica da parte do seu proprietario, espirito de actividade e gosto pelo trabalho, pouco communs na provincia.

Uma alteração profunda no systema actual de viver não hade comtudo soffrer detença: a passagem para a vida agricola.

A epidemia que grassa entre os cavallos, produzirá a modificação de que fallamos.

Não ha cavallo que resista a essa peste, depois de poucos annos de trabalho, de modo que, em certas épocas, qualquer animal attinge a preços despropositados.

Em alguns annos, a difficuldade em obter cavalhada tem impossibilitado o _costêo_[42], sem o qual o gado se torna arisco e bravio, como o que avistavamos na base da serra de Maracajú.

Transportada da Bolivia em 1857, começou aquella enfermidade a grassar entre os cavallos, com todos os caracteres de epidemica. Hoje tornou-se endemica.

A destruição foi quasi completa; mal escapárão alguns, em localidades salubres e aos quaes se poupára o excesso de serviço.

Desde então, annualmente reapparece: ora, atacando com pouca intensidade, ora, levando cavallos aos centos, augmentando com o calor, na estação das aguas, diminuindo com o frio e lavrando, sobretudo, na razão da agglomeração de animaes muares, como aconteceu com os da expedição, durante a estada no Coxim, onde morrêrão quasi todos os burros, não escapando um só cavallo.

A zona, em que actua esse mal, estende-se do sul do districto de Miranda até Cuyabá, exactamente em todos os pontos, onde se dão as inundações periodicas e o alagamento dos campos.

Nos lugares mais altos, em Nioac e junto á serra, é molestia pouco conhecida, e, do outro lado da cadêa, não penetrou ella, ficando limitada nos locaes, em que achou condições favoraveis para o seu desenvolvimento.

O governo da provincia, attendendo á estabilidade d'essa molestia, cujos effeitos ruinosos, ha muito, se fazem sensiveis, mandou contratar um veterinario em França, para vir estuda-la e fornecer meios de combate-la, visto como, sem resultados apreciaveis, continuão as applicações, que experimentão os fazendeiros.

Disserão-nos que se déra a vinda para o Brasil d'esse especialista, o qual, porém, ficára no Rio de Janeiro; não se tratando mais de chama-lo á provincia, em cujo seio dão-se, em escala crescente, os casos de destruição de todos os animaes muares.

Os prodromos da molestia são variadissimos. Ás vezes, manisfestão-se por simples ruidos no ventre: excrementos reseccados e duros, inappetencia completa, magreza repentina. Outras vezes, com falta de todos aquelles symptomas, apparece a impossibilidade ou difficuldade em beber, ficando, comtudo, largo tempo, o animal, com a cabeça mettida n'agua, demonstrando o seu desejo.

Succedem-se então phenomenos, cujo final obrigatorio é a morte.

Ora os animaes ficão tristonhos e, em poucos dias, vão definhando até morrerem; ora tornão-se espantadiços; correm, sem direcção certa, girando até cahirem, ou seguindo diagonalmente; ora completamente cégos; ora surdos.

Em todos os casos, as cadeiras ficão tolhidas, a parte posterior derreada e o animal arrastra as patas trazeiras com difficuldade e cançaço, d'onde provém a especificação de _peste-cadeira_ ou de _cadeiras_.

Pessoa habilitada procedeu á autopsia de um cavallo, victima d'aquella enfermidade, e encontrou, como era natural, alteração profunda na medula espinhal.

Um curioso de algum merecimento, o Sr. João Lemes do Prado, depois de esgotados muitos remedios, para subtrahir algum de seus cavallos á peste, usou com proveito do _crótalo_, extrahido da cobra cascavel.

Entretanto, nunca os escapos recobravão o antigo vigor e, apezar de gordos, empregavão extraordinario esforço nas subidas e descidas de rampas.

Parece fóra de duvida, pelos singulares phenomenos na locomoção, inherentes a essa enfermidade[43], que a lesão na espinha dorsal, propaga-se ou repercute-se nos lóbulos cervicaes, como o demonstrão as interessantes experiencias e acertadas indagações de Flourens, na vivi-secção.