Part 27

Expliquez-vous, Seigneur, parlez en confiance; 645 Fait-elle un autre choix?

LÉON.

Non, mais elle balance: Elle ne me veut pas encor désespérer, Mais elle prend du temps pour en délibérer. Son choix n'est plus pour moi, puisqu'elle le diffère: L'amour n'est point le maître alors qu'on délibère; 650 Et je ne saurois plus me promettre sa foi, Moi qui n'ai que l'amour qui lui parle pour moi. Ah! Madame....

JUSTINE.

Seigneur....

LÉON.

Auriez-vous pu le croire?

JUSTINE.

L'amour qui délibère est sûr de sa victoire, Et quand d'un vrai mérite il s'est fait un appui, 655 Il n'est point de raisons qui ne parlent pour lui. Souvent il aime à voir un peu d'impatience, Et feint de reculer, lorsque plus il avance: Ce moment d'amertume en rend les fruits plus doux. Aimez, et laissez faire une âme toute à vous. 660

LÉON.

Toute à moi! mon malheur n'est que trop véritable; J'en ai prévu le coup, je le sens qui m'accable. Plus elle m'assuroit de son affection, Plus je me faisois peur de son ambition: Je ne savois des deux quelle étoit la plus forte; 665 Mais il n'est que trop vrai, l'ambition l'emporte; Et si son cœur encor lui parle en ma faveur, Son trône me dédaigne en dépit de son cœur. Seigneur, parlez pour moi; parlez pour moi, Madame: Vous pouvez tout sur elle, et lisez dans son âme. 670 Peignez-lui bien mes feux, retracez-lui les siens; Rappelez dans son cœur leurs plus doux entretiens; Et si vous concevez de quelle ardeur je l'aime, Faites-lui souvenir qu'elle m'aimoit de même. Elle-même a brigué pour me voir souverain: 675 J'étois, sans ce grand titre, indigne de sa main; Mais si je ne l'ai pas, ce titre qui l'enchante, Seigneur, à qui tient-il qu'à son humeur changeante? Son orgueil contre moi doit-il s'en prévaloir, Quand pour me voir au trône elle n'a qu'à vouloir? 680 Le sénat n'a pour elle appuyé mon suffrage Qu'afin que d'un beau feu ma grandeur fût l'ouvrage: Il sait depuis quel temps il lui plaît de m'aimer; Et quand il l'a nommée, il a cru me nommer. Allez, Seigneur, allez empêcher son parjure; 685 Faites qu'un empereur soit votre créature. Que je vous céderois ce grand titre aisément, Si vous pouviez sans lui me rendre heureux amant! Car enfin mon amour n'en veut qu'à sa personne, Et n'a d'ambition que ce qu'on m'en ordonne. 690

MARTIAN.

Nous allons, et tous deux, Seigneur, lui faire voir Qu'elle doit mieux user de l'absolu pouvoir. Modérez cependant l'excès de votre peine; Remettez vos esprits dans l'entretien d'Irène.

LÉON.

D'Irène? et ses conseils m'ont trahi, m'ont perdu. 695

MARTIAN.

Son zèle pour un frère a fait ce qu'il a dû. Pouvoit-elle prévoir cette supercherie Qu'a faite[393] à votre amour l'orgueil de Pulchérie? J'ose en parler ainsi, mais ce n'est qu'entre nous. Nous lui rendrons l'esprit plus traitable et plus doux, Et vous rapporterons son cœur et ce grand titre. Allez.

LÉON.

Entre elle et moi que n'êtes-vous l'arbitre! Adieu: c'est de vous seuls que je puis recevoir De quoi garder encor quelque reste d'espoir.

SCÈNE V.

MARTIAN, JUSTINE.

MARTIAN.

Justine, tu le vois, ce bienheureux obstacle 705 Dont ton amour sembloit pressentir le miracle. Je ne te défends point, en cette occasion, De prendre un peu d'espoir sur leur division; Mais garde-toi d'avoir une âme assez hardie Pour faire à leur amour la moindre perfidie: 710 Le mien de ce revers s'applique tant de part, Que j'espère en mourir quelques moments plus tard. Mais de quel front enfin leur donner à connoître Les périls d'un amour que nous avons vu naître, Dont nous avons tous deux été les confidents, 715 Et peut-être formé les traits les plus ardents? De tous leurs déplaisirs c'est nous rendre coupables: Servons-les en amis, en amants véritables; Le véritable amour n'est point intéressé. Allons, j'achèverai comme j'ai commencé: 720 Suis l'exemple, et fais voir qu'une âme généreuse Trouve dans sa vertu de quoi se rendre heureuse, D'un sincère devoir fait son unique bien, Et jamais ne s'expose à se reprocher rien.

FIN DU SECOND ACTE.

[387] Dans l'édition de 1692 et dans celle de Voltaire (1764):

Et les _plus_ écoutés sont _les_ plus mal suivis.

[388] Suivant Fontenelle, Corneille parle ici de lui-même. Voyez ci-dessus, p. 374.

[389] L'édition de 1682 a ici une faute qui dénature le sens: _digne_, au singulier, au lieu de _dignes_.

[390] Voyez tome 1, p. 205, note 3.

[391] Tel est le texte des deux éditions publiées du vivant de Corneille (1673 et 1682). Thomas Corneille (1692) donne _promettre_; Voltaire (1764) a gardé _permettre_.

[392] Voyez ci-dessus, p. 381, note 375.

[393] On lit _Qu'a fait_, sans accord, dans l'édition de 1682.

ACTE III.

SCÈNE PREMIÈRE.

PULCHÉRIE, MARTIAN, JUSTINE.

PULCHÉRIE.

Je vous ai dit mon ordre: allez, Seigneur, de grâce, 725 Sauver[394] mon triste cœur du coup qui le menace; Mettez tout le sénat dans ce cher intérêt.

MARTIAN.

Madame, il sait assez combien Léon vous plaît, Et le nomme assez haut alors qu'il vous défère Un choix que votre amour vous a déjà fait faire. 730

PULCHÉRIE.

Que ne m'en fait-il donc une obligeante loi? Ce n'est pas le choisir que s'en remettre à moi; C'est attendre l'issue à couvert de l'orage: Si l'on m'en applaudit, ce sera son ouvrage; Et si j'en suis blâmée, il n'y veut point de part. 735 En doute du succès, il en fuit le hasard; Et lorsque je l'en veux garant vers tout le monde, Il veut qu'à l'univers moi seule j'en réponde. Ainsi m'abandonnant au choix de mes souhaits, S'il est des mécontents, moi seule je les fais; 740 Et je devrai moi seule apaiser le murmure De ceux à qui ce choix semblera faire injure, Prévenir leur révolte, et calmer les mutins Qui porteront envie à nos heureux destins.

MARTIAN.

Aspar vous aura vue, et cette âme chagrine.... 745

PULCHÉRIE.

Il m'a vue, et j'ai vu quel chagrin le domine; Mais il n'a pas laissé de me faire juger Du choix que fait mon cœur quel sera le danger. Il part de bons avis quelquefois de la haine; On peut tirer du fruit de tout ce qui fait peine; 750 Et des plus grands desseins qui veut venir à bout Prête l'oreille à tous, et fait profit de tout.

MARTIAN.

Mais vous avez promis, et la foi qui vous lie....

PULCHÉRIE.

Je suis impératrice, et j'étois Pulchérie. De ce trône, ennemi de mes plus doux souhaits, 755 Je regarde l'amour comme un de mes sujets: Je veux que le respect qu'il doit à ma couronne Repousse l'attentat qu'il fait sur ma personne; Je veux qu'il m'obéisse, au lieu de me trahir; Je veux qu'il donne à tous l'exemple d'obéir; 760 Et jalouse déjà de mon pouvoir suprême, Pour l'affermir sur tous, je le prends sur moi-même.

MARTIAN.

Ainsi donc ce Léon qui vous étoit si cher....

PULCHÉRIE.

Je l'aime d'autant plus qu'il m'en faut détacher.

MARTIAN.

Seroit-il à vos yeux moins digne de l'empire 765 Qu'alors que vous pressiez le sénat de l'élire?

PULCHÉRIE.

Il falloit qu'on le vît des yeux dont je le voi, Que de tout son mérite on convînt avec moi, Et que par une estime éclatante et publique On mît l'amour d'accord avec la politique. 770 J'aurois déjà rempli l'espoir d'un si beau feu, Si le choix du sénat m'en eût donné l'aveu: J'aurois pris le parti dont il me faut défendre; Et si jusqu'à Léon je n'ose plus descendre, Il m'étoit glorieux, le voyant souverain, 775 De remonter au trône en lui donnant la main.

MARTIAN.

Votre cœur tiendra bon pour lui contre tous autres.

PULCHÉRIE.

S'il a ces sentiments, ce ne sont pas les vôtres: Non, Seigneur, c'est Léon, c'est son juste courroux, Ce sont ses déplaisirs qui s'expliquent par vous: 780 Vous prêtez votre bouche, et n'êtes pas capable De donner à ma gloire un conseil qui l'accable.

MARTIAN.

Mais ses rivaux ont-ils plus de mérite?

PULCHÉRIE.

Non; Mais ils ont plus d'emploi, plus de rang, plus de nom; Et si de ce grand choix ma flamme est la maîtresse, 785 Je commence à régner par un trait de foiblesse.

MARTIAN.

Et tenez-vous fort sûr qu'une légèreté Donnera plus d'éclat à votre dignité? Pardonnez-moi ce mot, s'il a trop de franchise, Le peuple aura peut-être une âme moins soumise: 790 Il aime à censurer ceux qui lui font la loi, Et vous reprochera jusqu'au manque de foi.

PULCHÉRIE.

Je vous ai déjà dit ce qui m'en justifie: Je suis impératrice, et j'étois Pulchérie. J'ose vous dire plus: Léon a des jaloux, 795 Qui n'en font pas, Seigneur, même estime que nous. Pour surprenant que soit l'essai de son courage, Les vertus d'empereur ne sont point de son âge: Il est jeune, et chez eux c'est un si grand défaut, Que ce mot prononcé détruit tout ce qu'il vaut. 800 Si donc j'en fais le choix, je paroîtrai le faire Pour régner sous son nom ainsi que sous mon frère. Vous-même, qu'ils ont vu sous lui dans un emploi Où vos conseils régnoient autant et plus que moi, Ne donnerez-vous point quelque lieu de vous dire 805 Que vous n'aurez voulu qu'un fantôme à l'empire, Et que dans un tel choix vous vous serez flatté De garder en vos mains toute l'autorité?

MARTIAN.

Ce n'est pas mon dessein, Madame, et s'il faut dire Sur le choix de Léon ce que le ciel m'inspire, 810 Dès cet heureux moment qu'il sera votre époux, J'abandonne Byzance et prends congé de vous, Pour aller, dans le calme et dans la solitude, De la mort qui m'attend faire l'heureuse étude. Voilà comme j'aspire à gouverner l'État. 815 Vous m'avez commandé d'assembler le sénat; J'y vais, Madame.

PULCHÉRIE.

Quoi? Martian m'abandonne, Quand il faut sur ma tête affermir la couronne! Lui, de qui le grand cœur, la prudence, la foi....

MARTIAN.

Tout le prix que j'en veux, c'est de mourir à moi. 820

SCÈNE II.

PULCHÉRIE, JUSTINE.

PULCHÉRIE.

Que me dit-il, Justine, et de quelle retraite Ose-t-il menacer l'hymen qu'il me souhaite? De Léon près de moi ne se fait-il l'appui Que pour mieux dédaigner de me servir sous lui? Le hait-il? le craint-il? et par quelle autre cause.... 825

JUSTINE.

Qui que vous épousiez, il voudra même chose.

PULCHÉRIE.

S'il étoit dans un âge à prétendre ma foi, Comme il seroit de tous le plus digne de moi, Ce qu'il donne à penser auroit quelque apparence; Mais les ans l'ont dû mettre en entière assurance. 830

JUSTINE.

Que savons-nous, Madame? est-il dessous les cieux Un cœur impénétrable au pouvoir de vos yeux? Ce qu'ils ont d'habitude à faire des conquêtes Trouve à prendre vos fers les âmes toujours prêtes. L'âge n'en met aucune à couvert de leurs traits: 835 Non que sur Martian j'en sache les effets; Il m'a dit comme à vous que ce grand hyménée L'envoira[395] loin d'ici finir sa destinée; Et si j'ose former quelque soupçon confus, Je parle en général, et ne sais rien de plus. 840 Mais pour votre Léon, êtes-vous résolue A le perdre aujourd'hui de puissance absolue? Car ne l'épouser pas, c'est le perdre en effet.

PULCHÉRIE.

Pour te montrer la gêne où son nom seul me met, Soutire que je t'explique en faveur de sa flamme 845 La tendresse du cœur après la grandeur d'âme. Léon seul est ma joie, il est mon seul desir; Je n'en puis choisir d'autre, et n'ose le choisir: Depuis trois ans unie à cette chère idée, J'en ai l'âme à toute heure, en tous lieux, obsédée; 850 Rien n'en détachera mon cœur que le trépas, Encore après ma mort n'en répondrois-je pas; Et si dans le tombeau le ciel permet qu'on aime, Dans le fond du tombeau je l'aimerai de même. Trône qui m'éblouis, titres qui me flattez, 855 Pourrez-vous me valoir ce que vous me coûtez? Et de tout votre orgueil la pompe la plus haute A-t-elle un bien égal à celui qu'elle m'ôte?

JUSTINE.

Et vous pouvez penser à prendre un autre époux?

PULCHÉRIE.

Ce n'est pas, tu le sais, à quoi je me résous. 860 Si ma gloire à Léon me défend de me rendre, De tout autre que lui l'amour sait me défendre. Qu'il est fort cet amour! sauve-m'en, si tu peux; Vois Léon, parle-lui, dérobe-moi ses vœux: M'en faire un prompt larcin, c'est me rendre un service Qui saura m'arracher des bords du précipice. Je le crains, je me crains, s'il n'engage sa foi, Et je suis trop à lui tant qu'il est tout à moi. Sens-tu d'un tel effort ton amitié capable? Ce héros n'a-t-il rien qui te paroisse aimable? 870 Au pouvoir de tes yeux j'unirai mon pouvoir: Parle, que résous-tu de faire?

JUSTINE.

Mon devoir. Je sors d'un sang, Madame, à me rendre assez vaine Pour attendre un époux d'une main souveraine, Et n'ayant point d'amour que pour ma liberté, 875 S'il la faut immoler à votre sûreté, J'oserai.... Mais voici ce cher Léon, Madame; Voulez-vous....

PULCHÉRIE.

Laisse-moi consulter mieux mon âme; Je ne sais pas encor trop bien ce que je veux: Attends un nouvel ordre, et suspends tous tes vœux. 880

SCÈNE III.

PULCHÉRIE, LÉON, JUSTINE.

PULCHÉRIE.

Seigneur, qui vous ramène? est-ce l'impatience D'ajouter à mes maux ceux de votre présence, De livrer tout mon cœur à de nouveaux combats; Et souffré-je trop peu quand je ne vous vois pas?

LÉON.

Je viens savoir mon sort.

PULCHÉRIE.

N'en soyez point en doute; 885 Je vous aime et nous plains[396]: c'est là me peindre toute, C'est tout ce que je sens; et si votre amitié Sentoit pour mes malheurs quelque trait de pitié, Elle m'épargneroit cette fatale vue, Qui me perd, m'assassine, et vous-même vous tue. 890

LÉON.

Vous m'aimez, dites-vous?

PULCHÉRIE.

Plus que jamais.

LÉON.

Hélas! Je souffrirois bien moins si vous ne m'aimiez pas. Pourquoi m'aimer encor seulement pour me plaindre?

PULCHÉRIE.

Comment cacher un feu que je ne puis éteindre?

LÉON.

Vous l'étouffez du moins sous l'orgueil scrupuleux 895 Qui fait seul tous les maux dont nous mourons tous deux. Ne vous en plaignez point, le vôtre est volontaire: Vous n'avez que celui qu'il vous plaît de vous faire; Et ce n'est pas pour être aux termes d'en mourir Que d'en pouvoir guérir dès qu'on s'en veut guérir. 900

PULCHÉRIE.

Moi seule je me fais les maux dont je soupire! A-ce été sous mon nom que j'ai brigué l'empire? Ai-je employé mes soins, mes amis, que pour vous? Ai-je cherché par là qu'à vous voir mon époux? Quoi? votre déférence à mes efforts s'oppose! 905 Elle rompt mes projets, et seule j'en suis cause! M'avoir fait obtenir plus qu'il ne m'étoit dû, C'est ce qui m'a perdue, et qui vous a perdu. Si vous m'aimiez, Seigneur, vous me deviez mieux croire, Ne pas intéresser mon devoir et ma gloire: 910 Ce sont deux ennemis que vous nous avez faits, Et que tout notre amour n'apaisera jamais. Vous m'accablez en vain de soupirs, de tendresse; En vain mon triste cœur en vos maux s'intéresse, Et vous rend, en faveur de nos communs desirs, 915 Tendresse pour tendresse, et soupirs pour soupirs: Lorsqu'à des feux si beaux je rends cette justice, C'est l'amante qui parle; oyez l'impératrice. Ce titre est votre ouvrage, et vous me l'avez dit: D'un service si grand votre espoir s'applaudit, 920 Et s'est fait en aveugle un obstacle invincible, Quand il a cru se faire un succès infaillible. Appuyé de mes soins, assuré de mon cœur, Il falloit m'apporter la main d'un empereur, M'élever jusqu'à vous en heureuse sujette: 925 Ma joie étoit entière, et ma gloire parfaite; Mais puis-je avec ce nom même chose pour vous? Il faut nommer un maître, et choisir un époux: C'est la loi qu'on m'impose, ou plutôt c'est la peine Qu'on attache aux douceurs de me voir souveraine. 930 Je sais que le sénat, d'une commune voix, Me laisse avec respect la liberté du choix; Mais il attend de moi celui du plus grand homme Qui respire aujourd'hui dans l'une et l'autre Rome: Vous l'êtes, j'en suis sûre, et toutefois, hélas! 935 Un jour on le croira, mais....

LÉON.

On ne le croit pas, Madame: il faut encor du temps et des services; Il y faut du destin quelques heureux caprices, Et que la renommée, instruite en ma faveur, Séduisant l'univers, impose à ce grand cœur. 940 Cependant admirez comme un amant se flatte: J'avois cru votre gloire un peu moins délicate; J'avois cru mieux répondre à ce que je vous doi En tenant tout de vous, qu'en vous l'offrant en moi; Et qu'auprès d'un objet que l'amour sollicite, 945 Ce même amour pour moi tiendroit lieu de mérite.

PULCHÉRIE.

Oui; mais le tiendra-t-il auprès de l'univers, Qui sur un si grand choix tient tous ses yeux ouverts? Peut-être le sénat n'ose encor vous élire, Et si je m'y hasarde, osera m'en dédire; 950 Peut-être qu'il s'apprête à faire ailleurs sa cour Du honteux désaveu qu'il garde à notre amour; Car ne nous flattons point, ma gloire inexorable Me doit au plus illustre, et non au plus aimable; Et plus ce rang m'élève, et plus sa dignité 955 M'en fait avec hauteur une nécessité.

LÉON.

Rabattez ces hauteurs où tout le cœur s'oppose, Madame, et pour tous deux hasardez quelque chose: Tant d'orgueil et d'amour ne s'accordent pas bien; Et c'est ne point aimer que ne hasarder rien. 960

PULCHÉRIE.

S'il n'y faut que mon sang, je veux bien vous en croire; Mais c'est trop hasarder qu'y hasarder ma gloire; Et plus je ferme l'œil aux périls que j'y cours, Plus je vois que c'est trop qu'y hasarder vos jours. Ah! si la voix publique enfloit votre espérance 965 Jusqu'à me demander pour vous la préférence, Si des noms que la gloire à l'envi me produit Le plus cher à mon cœur faisoit le plus de bruit, Qu'aisément à ce bruit on me verroit souscrire, Et remettre en vos mains ma personne et l'empire! 970 Mais l'empire vous fait trop d'illustres jaloux: Dans le fond de ce cœur je vous préfère à tous; Vous passez les plus grands, mais ils sont plus en vue. Vos vertus n'ont point eu toute leur étendue; Et le monde, ébloui par des noms trop fameux, 975 N'ose espérer de vous ce qu'il présume d'eux. Vous aimez, vous plaisez: c'est tout auprès des femmes; C'est par là qu'on surprend, qu'on enlève leurs âmes; Mais pour remplir[397] un trône et s'y faire estimer, Ce n'est pas tout, Seigneur, que de plaire et d'aimer. 980 La plus ferme couronne est bientôt ébranlée, Quand un effort d'amour semble l'avoir volée; Et pour garder[398] un rang si cher à nos desirs, Il faut un plus grand art que celui des soupirs. Ne vous abaissez pas à la honte des larmes: 985 Contre un devoir si fort ce sont de foibles armes; Et si de tels secours vous couronnoient ailleurs, J'aurois pitié d'un sceptre acheté par des pleurs.

LÉON.

Ah! Madame, aviez-vous de si fières pensées, Quand vos bontés pour moi se sont intéressées? 990 Me disiez-vous alors que le gouvernement Demandoit un autre art que celui d'un amant? Si le sénat eût joint ses suffrages aux vôtres, J'en aurois paru digne autant ou plus qu'un autre: Ce grand art de régner eût suivi tant de voix; 995 Et vous-même....

PULCHÉRIE.

Oui, Seigneur, j'aurois suivi ce choix. Sûre que le sénat, jaloux de son suffrage, Contre tout l'univers maintiendroit son ouvrage. Tel contre vous et moi s'osera révolter, Qui contre un si grand corps craindroit de s'emporter, 1000 Et méprisant en moi ce que l'amour m'inspire, Respecteroit en lui le démon[399] de l'empire.

LÉON.

Mais l'offre qu'il vous fait d'en croire tous vos vœux....

PULCHÉRIE.

N'est qu'un refus moins rude et plus respectueux.

LÉON.

Quelles illusions de gloire chimérique, 1005 Quels farouches égards de dure politique, Dans ce cœur tout à moi, mais qu'en vain j'ai charmé, Me font le plus aimable et le moins estimé?

PULCHÉRIE.

Arrêtez: mon amour ne vient que de l'estime. Je vous vois un grand cœur, une vertu sublime[400], 1010 Une âme, une valeur digne[401] de mes aïeux; Et si tout le sénat avoit les mêmes yeux....

LÉON.

Laissons là le sénat, et m'apprenez, de grâce, Madame, à quel heureux je dois quitter la place, Qui je dois imiter pour obtenir un jour 1015 D'un orgueil souverain le prix d'un juste amour.

PULCHÉRIE.

J'aurai peine à choisir; choisissez-le vous-même, Cet heureux, et nommez qui vous voulez que j'aime; Mais vous souffrez assez, sans devenir jaloux. J'aime; et si ce grand choix ne peut tomber sur vous, 1020 Aucun autre du moins, quelque ordre qu'on m'en donne, Ne se verra jamais maître de ma personne[402]: Je le jure en vos mains, et j'y laisse mon cœur. N'attendez rien de plus, à moins d'être empereur; Mais j'entends empereur comme vous devez l'être, 1025 Par le choix d'un sénat qui vous prenne pour maître, Qui d'un État si grand vous fasse le soutien, Et d'un commun suffrage autorise le mien. Je le fais rassembler exprès pour vous élire, Ou me laisser moi seule à gouverner l'empire, 1030 Et ne plus m'asservir à ce dangereux choix, S'il ne me veut pour vous donner toutes ses voix. Adieu, Seigneur: je crains de n'être plus maîtresse De ce que vos regards m'inspirent de foiblesse, Et que ma peine, égale à votre déplaisir, 1035 Ne coûte à mon amour quelque indigne soupir.

SCÈNE IV.

LÉON, JUSTINE.

LÉON.

C'est trop de retenue, il est temps que j'éclate: Je ne l'ai point nommée ambitieuse, ingrate; Mais le sujet enfin va céder à l'amant, Et l'excès du respect au juste emportement. 1040 Dites-le-moi, Madame: a-t-on vu perfidie Plus noire au fond de l'âme, au dehors plus hardie? A-t-on vu plus d'étude attacher la raison A l'indigne secours de tant de trahison? Loin d'en baisser les yeux, l'orgueilleuse en fait gloire; 1045 Elle nous l'ose peindre en illustre victoire. L'honneur et le devoir eux seuls la font agir! Et m'étant plus fidèle, elle auroit à rougir!

JUSTINE.