Chapter 17

--Je me dirais, continuait-elle: Madame est partie en voyage, comme ça, au pied levé, mais je n'ai pas retrouvé la robe de bal. On ne va pas loin en robe de bal! Enfin, quand je suis descendue à sept heures, les choses étaient telles que je vous les dis et depuis j'attends, mais bien inquiète, je vous assure. Alors, Monsieur ne sait rien?

--Rien, répondit Entragues. Elle a du rentrer vers quatre heures et demie, au plus tard cinq heures. Mais voyons, si elle était partie en voyage, il manquerait au moins une robe de ville, un chapeau, divers objets indispensables, et surtout un sac de voyage, une valise.

--Les sacs, les valises, les malles sont en haut dans un cabinet noir, près de ma chambre; il faut passer par chez moi pour y entrer. Quant aux robes et au reste, l'armoire est fermée à clef et je ne sais pas où sont les clefs, mais Madame les porte toujours sur elle.

Entragues reprit:

--Elle est rentrée, vous en êtes sûre?

--Elle est rentrée. Hier, après le départ de Madame, j'ai mis tout en ordre, j'ai même retapé le lit où elle s'était jetée un instant après dîner. C'est l'usage de Madame quand elle va au bal. Et ce matin le lit était foulé, foulé. Madame n'est pourtant pas lourde, et à l'ordinaire, quand elle se lève, c'est à peine si on voit la place de son corps.

--Eh bien, fit Entragues, en donnant à la bonne son adresse et quelque rémunération, si vous apprenez quelque chose, venez me le dire. Je suis aussi inquiet que vous, Azélia. Venez de toute façon, demain matin, j'aurai peut-être des nouvelles.

Il sortit. Dans la rue, son calme se troubla.

«Je suis joué, criait-il, indignement joué!»

Il ouvrit si violemment son parapluie que la soie craqua de partout; alors il le brisa sur le rebord du trottoir, le jeta dans le ruisseau, et sous l'épaisse et glaciale brume, gagna l'extrémité du boulevard Saint-Germain, près du quai Saint-Bernard.

Là, dans un impasse, entre des baraquements, s'érigeait une petite maison meublée, peuplée d'étudiants russes et dénommée Hôtel de Moscou.

--M. Moscowitch.

--M. Moscowitch est parti ce matin pour Nice. Monsieur veut-il son adresse? Grand Hôtel des Deux-Mondes.

--Merci.

L'hôtel est bon, bien situé. J'y ai vécu une agréable semaine, l'autre hiver. Si j'avais pu prévoir votre décision, madame, je vous aurais recommandé la chambre que j'occupais, la vue y était délicieuse par les fenêtres ensoleillées. Hé! il y a juste un an à pareille date. Ah! me voilà tranquille!

Il remonta jusqu'au boulevard Saint-Michel, lentement sous l'impitoyable pluie qui, maintenant, tombait en fines et pénétrantes aiguilles.

«Imprudent, ce Russe, d'avoir donné son adresse d'avance! Car enfin, je pourrais aller troubler d'un duel facile à rendre inévitable, la paix première de cette lune de miel improvisée. Ainsi, à minuit, elle me donne rendez-vous pour le lendemain soir chez elle et à cinq heures du matin elle s'abandonne à Moscowitch sur son lit en toilette de bal (le lit foulé, foulé, c'est assez clair), et à sept heures et quelque chose, les deux amants prennent le rapide pour Nice. Ou bien c'était concerté, et elle m'a leurré bien vilainement; ou bien, comme je pense, il s'agit d'un impromptu et c'est faire bon marché d'une pudeur d'âme que l'on invoquait pour me repousser. Il est évident que Moscowitch l'attendait à la porte de l'hôtel Aubry, dans une voiture et qu'elle s'est laissée enlever. Ah! c'est un adroit coquin. J'ai bonne envie d'avoir quelques détails. Si vraiment il avait suivi mes ironiques conseils; si le plan que je lui dressai fut bon, je serais... je serais vraiment au-dessous du plus naïf collégien. Hé! il me reste une satisfaction de dilettante: je n'ai pas gagné la bataille moi-même, mais pareil au chef d'état-major général, j'ai ordonné la marche de la victoire. Oui, en somme, je serais l'organisateur de ma propre défaite... Voyons il s'agit de produire un raisonnement strict et de ne pas se perdre dans les méandres de l'analyse. Une preuve? Il n'y en a pas, ou pas encore. Je dois, jusqu'au bout, respecter la dignité de mon sentiment. Coïncidences, vraisemblances, mais enfin, elle me donnera bien une explication. Alors, je jugerai. Quels reproches? Elle a suivi son plaisir.»

Il entra dans un café où de chauds alcools le réconfortèrent. A ce moment il s'aperçut qu'il était transpercé de froid et qu'un frisson agitait ses mains. Ce n'était pas de froid seulement qu'il tremblait, mais son orgueil n'en voulait pas convenir et fièrement se drapait dans le manteau de l'ironie. Il n'admettait même pas que son coeur pût saigner sous une réelle blessure; les douleurs où il daignait étancher sa soif originelle de souffrances étaient divines, spontanées, et non l'oeuvre d'une main humaine. L'art de se mettre lui-même en croix, de se stigmatiser, comme un visionnaire, de mener en d'effroyables tortures, vers une agonie lente, son coeur labouré de morsures, l'art du bourreau de soi-même, il le possédait à un haut degré. Il avait volontairement sué des sueurs d'angoisse, mais que d'un mignon coup de gantelet une femme vint lui enfoncer dans le crâne la couronne d'épine, non, non, non!--«Car enfin, pour souffrir, il faut y mettre de la bonne volonté, il faut être complice, et c'est une grâce que n'obtiendra jamais de moi aucune créature.»

Tout bonnement, il songeait:

«Du moins cela fut bref et en trois mois, on en vit le commencement, le milieu et la fin. Il y a en cette trilogie de zodiaques des jours à revivre. Ainsi, cette première rencontre que, traîtresse, elle me rappelait elle-même, hier soir. Des sensations résiduelles vibrent encore dans mes nerfs et voilà que j'entends «le vent passer, remuant les feuilles sèches». Puissent-t-elles sonner aussi en tes oreilles, Sixtine, et le bruit de leur poursuite, assombrir, comme des claquements de crotales, le «paysage choisi» où s'émeut ton âme captive! Tu demandais à être volé, trésor: eh! bien, te voilà prisonnier de la chair, adore ta prison, tes chaînes et ton geôlier.

Ce voyage me fut l'occasion d'un retour sur ma jeunesse: ces revies sont des anthologies, mais s'il fallait relire le livre entier, lettre à lettre! Oh! non, oh! non. Et pas plus que le marchand d'almanachs de Léopardi, je ne donnerais mon consentement: «Oh! non! monsieur, mais une autre, une toute neuve!» Ah! coeurs oxydés qui aspirez après la virginité d'une nouvelle frappe, vous y tomberez, au creuset! Ah! nous jouirons de la dévorante liquéfaction, patience: et nos molécules rentreront dans la matrice et d'autres monnaies de la divinité continueront, par l'espace, notre circulation brisée,--d'autres monnaies éternellement les mêmes!

Misères de la logique: ces trois mois de ma vie sont dominés par une absurdité qui en détermina l'ordonnance, un jeu lunaire dans une vieille glace usée!

Sixtine, vous seriez bien aimable de me dire cette légende, maintenant que vous n'avez plus à réserver le charme des mystères, celle-ci et l'autre, vous savez bien celle du poison!--Ah! dire que je ne les saurai jamais,--non plus que la couleur de vos yeux quand ils se rouvrent à la lumière matinale!

Quand je rentrai chez moi, «dans ma chambre agrandie», c'était fini, vous me possédiez. Mais sachez que cela ne fut pas sans luttes intérieures et que bien des connaissances, déjà anciennes, se partageaient un coeur large et profond. Ainsi tenez, vers ces époques, Mme du Boys n'était pas sans attraits pour moi, en sa naïveté si ingénuement perverse,--et si vous n'étiez pas venue, j'aurais peut-être fait avec elle un second petit voyage en Suisse. Ah! mais vous l'avez singée! Sixtine, votre dignité a consenti à un subreptice envolement? Envoyez-moi par la poste un bouquet de violettes!... Moi, je vous aurais appris le jeu des transcendantes plaisanteries, et cela vous eût fait du bien. Vous êtes trop sérieuse, vous accomplissez vraiment trop! Vous prenez l'accident pour la destinée; ce n'est qu'un fragment. Secouez donc la poussière d'éternité que l'illusion a semée sur vos ailes! Avez-vous seulement pris un billet aller et retour? C'est économique et cela donne de la valeur au paysage, car, sans cette précaution, on ne penserait jamais à le regarder: «--Nous avons bien le temps!»

Si nous étions partis ensemble, d'abord nous ne serions pas partis du tout, car à quoi bon se mouvoir, puisqu'on demeure, en tout lieu, identique, à soi-même;--ensuite, comme je sais à quoi m'en tenir sur les validités charnelles, je vous aurais ménagé d'irritantes surprises; ensuite...--eh bien, mais n'est-ce pas mon droit de croire que moi seul je pouvais jouer le rôle?

Avant d'avoir trouvé, en vos gestes, le tacite consentement de votre bon vouloir,--consentement bien momentané, à ce qu'il paraît,--mon amour déjà se parallélisait, incarné dans Guido della Preda. Son sort, à cette heure, m'inquiète sérieusement pour ses jours. Sixtine, vous avez un assassinat sur la conscience (cela fera deux), car si je n'en meurs pas, c'est que la mort de Guido m'aura sauvé la vie... Oui, il faut qu'il meure à ma place...

Je vous ai revue. La soirée se para d'une minute charmante, diamant unique dont le resplendissement n'a pas quitté ma nuit. Ce fut quand... non ceci est dur. Ah! dans l'éclosion de cette pierrerie, il y avait tout un orient de fantasmagories psychiques. C'était plein de douceurs et de tiédeurs et de langueurs. De telles minutes n'ont pas de lendemain; aussi vaut-il mieux ne jamais les avoir vécues. On court après leurs soeurs qui se promènent sur le cadran et cela peut mener loin, jusqu'au fond des enfers où de mornes suppliciés gémissent le _nessum maggior dolore_.

En d'ultérieures causeries, vous m'apparûtes telle qu'une amazone fière, intelligente et sensuelle. La sensualité est le ferment de la nature féminine: sans ce don décisif, il peut y avoir des anges, il n'y a pas de femmes. Mais il est bien vrai que je n'ai pas su en éveiller la puissance et mon magnétisme s'est heurté à de soudaines neutralités. Vous n'êtes pas une femme de bonne volonté: votre fierté même vous induit à d'inopportunes résistances dont la force seule aurait pu avoir raison. C'est là qu'on est dupe de son intelligence! Il faut avoir celle de la rejeter, à de certaines heures, comme un manteau ou comme la chemise de la Romaine. Car, ce ne fut pas la pudeur qui n'affère qu'à l'extrême jeunesse ou à l'ignorance première: non, ce fut bien l'intelligence. Vous avez voulu comprendre et sentir en même temps, et pour cela, vous vous êtes appliquée à garder votre présence d'esprit. Voyez comme cela se rencontra: je fis, de mon côté, avec moins de peine peut-être, le même effort. Nous savions très bien tous les deux ce que nous voulions et nos volontés, faute d'un peu de salutaire inconscience, s'annihilèrent dans leur immobile virtualité.

Rien de plus. Voilà de suffisantes illuminations.»

(Ce fut une infraction à ses habitudes,--mais un besoin de personnelle sécurité lui imposait de jeter par la fenêtre une moitié de lui-même, pour sauver l'intégrité du reste: en quatre heures de nuit, il atteignit le point final de ce qu'il appelait maintenant «une folle anecdote».)

XXXVII.--L'ADORANT

VI.--MEMORARE

«Memorare, pia Virgo, non esse auditum a sæculo quemquam ad tua currentem præsidia, tua implorantem auxilia, tua petentem suffragia, a te esse derelictum.» SAINT BERNARD

--Seigneur, seigneur, chut! écoutez! fit Veltro pendant la montée de l'escalier de la Tour. N'allez pas me vendre surtout! Je crois bien qu'on intercède pour vous, car l'affaire était vilaine, si je m'y connais. Demain, seigneur, demain, entendez-vous l'ordre viendra de vous ouvrir les portes, je le sais, mais chut!

--Comment? interrogea Guido tout tremblant, demain je serai libre?

--Oui, seigneur, mais en voilà assez sur ce sujet. Seulement, je crois que votre seigneurerie doit un présent à notre sainte madone. Elle a récompensé votre dévotion, elle a intercédé; c'est elle, je suis sûr que c'est elle...

--Merci, Veltro, tu es un brave homme. Les premiers ducats qui me seront restitués seront pour la Novella, les second pour toi.

Il se hâtait vers l'accoutumée vision, mais ses jambes ployaient, ses mains glissaient sur la corde d'appui, son coeur battait comme l'éternelle horloge, il lui fallut l'effort d'une suprême volonté pour vaincre l'éblouissement, gravir les dernières marches, aller tomber à genoux près de la balustrade.

Là, plein d'angoisses, étourdi par le soudain roulis qui secouait la Tour, comme un navire au milieu de l'orage, il se sentit défaillir, puis ses yeux se troublèrent, il pleura.

Indifférente comme une madone, la Novella le regardait pleurer.

Alors, sans autre transition, il sentit en son âme la colère des amants congédiés.

--Que t'ai-je fait? Trouves-tu que je ne t'ai pas aimée d'un amour assez insatiable? Voyons, tu sais bien que je t'appartiens: souviens-toi du pacte! Veux-tu que je t'appelle parjure? Es-tu femme, tout de même! Femme, mais madone, et je n'ai pas d'injures assez métaphysiques pour t'atteindre. Cependant, n'abuse pas de ta virginité, tu te ferais dire des choses désagréables. Tiens, nous allons transiger: prends-moi comme orphelin. Après nous verrons.

Indifférente comme une madone, la Novella le regardait toujours.

«Ah! songea Guido, elle est inflexible. Son coeur est un décret éternel. Je raille celle qui était avant le Temps, quelle stupidité! et je m'abîme en des sarcasmes blasphématoires que son fils me comptera un jour. La passion m'égare, mais la passion avant tout.

--Novella! madone adorée, écoute-moi. D'autres fois, tu fus plus clémente. Je t'en prie, parle-moi, fais-moi un sourire. Non? Rien? Ah! que je suis abandonné! Songe que je n'ai que toi. La ville blanche éparse à tes pieds divins, la mer bleue, ta soeur immortellement mourante, le firmament moins pur que ton âme inviolée, les roses qui sont le parfum de ta pensée très chaste, tout ce qui est charmant dans la nature, je l'aime comme une émanation de toi, comme un perpétuel mois de Marie Ah! je te réciterai le rosaire de mes douleurs, et je me crucifierai à la fin pour te plaire! Tu devrais au moins me savoir gré de ma réserve: quand tu es venue me voir, n'ai-je pas été convenable? Pourtant, tu m'aimais ce jour-là, et si j'avais bien insisté, ô Vierge permanente?...

Que tu es belle! Ah! beauté thaumaturge, beauté tabernaculaire! Ah! ce n'est pas en vain que l'Infini a résidé dans ton sein: ton sourire en est imprégné à jamais. Mais tu ne veux plus sourire...

Par pitié! sois réconfortante, puisque c'est écrit dans tes antiennes. Vas-tu, maintenant, encourager le scepticisme? Si tu es vraiment la consolatrice des affligés, prouve-le, car je suis plein d'affliction. Oui, je sens que c'est un raisonnement misérable: tu fais ce que tu veux et ta grâce auxiliatrice n'est dévolue qu'aux bonnes volontés. Je raisonne trop. Ce n'est pas ainsi que l'on touche le coeur d'une femme, ô femme entre toutes les femmes, n'est-ce pas?

Avant de mourir, je voudrais, néanmoins, te rappeler encore ceci: «Souviens-toi qu'on ne t'a jamais implorée inutilement!» Si tu n'as pas de condescendance pour mon amour, aies-en pour ma folie. Ne t'aperçois-tu pas que je divagues, et à quel point. Que veux-tu, c'est comme ça quand on aime!

Ainsi, nous allons nous quitter...

Ah! pourpres virginaux! sidérales aurores! Ah! matinées précoces et tardives tendresses! Illusoire univers, va-t'en, Satan honteux qui gêne mes caresses! Elle a souri! Encore, encore! Elle m'ouvre ses bras! Ah! Dieu! est-ce possible? Oui, je savais bien. Ah! théurgie des mots, rien n'est fermé aux incantations verbales. A quoi tient le bonheur?

Elle m'ouvre les bras, elle m'aime. Me voilà, me voilà. Comme je vais t'adorer, comme je vais te réciter de belles litanies et toutes les oraisons essentielles! Me voilà, me voilà. Rien ne me séparait de toi que ta volonté, et ta volonté m'accepte, enfin lavé des souillures humaines par le baptême du sang. Joie plus indéfinissable que l'immaculée conception, la Vierge des vierges ouvre au pécheur les portes d'ivoire de l'amour pur...»

Songeant de telles choses, Guido enjamba la balustrade, précipité vers la madone qui, souriante et les bras inclinés, attendait.--_Ave, Rosa speciosa_!

XXXVIII.--ORGUEIL

«... Voire mesme que si un de nos confraires se monstroit attaché à quelque chose, qu'il en soit aussitost privé...»

_Règle de S. Benoist_, ch. XXXVIII

Quand Azélia, le lendemain matin, se présenta la face bouleversée, presque pleurante, car «elle était sûre maintenant qu'on avait assassiné Madame; jamais Madame ne s'était absentée ainsi sans la prévenir,» Entragues put la rassurer:

--Madame est à Nice, au Grand Hôtel des Deux-Mondes. Elle y est arrivée hier dans la soirée, elle se porte fort bien et trouve que la mer est bleue;--si bleue! Et les palmiers et les fleurs! Tout est parfumé. Elle n'avait pas senti encore combien la vie est douce,--pas encore!

--Monsieur a donc reçu une dépêche. Ah! tant mieux. Mais partir ainsi sans me prévenir! Si Madame écrit, je le ferai savoir à monsieur, car madame aime beaucoup monsieur.

--Oui, nous sommes, comme on dit, une paire d'amis.

Un jour passa, puis un autre et Hubert réellement s'ennuyait. C'était la sensation du vide si conformément ressentie par toutes les créatures sensibles en occurrences telles.

La lumière s'était retirée de lui: il se mouvait dans les déserts de l'étendue noire.

Nulle distraction n'est alors possible puisque le seul être d'où peut venir le plaisir s'est retiré du champ visuel, puisque l'âme génératrice de toute joie s'est enfuie, puisque les rayonnements ont péri, puisque règne la nuit de l'absence.

Il aurait vécu près d'elle, à la distance de quelques rues, sans un très grand besoin de fréquentation. La possibilité d'une rencontre, la certitude d'un accueil suffisaient à la vitalité de ses désirs. Ici s'érige la tyrannie de l'Esprit de contradiction et son immuable dédain de l'heure présente. A ce propos les moralistes ont toujours querellé l'homme: Tu ne sais pas jouir de la fugitive minute. Non, mais comment faire, car pour jouir de la fugitive minute il faudrait qu'elle suspendît sa fuite, il faudrait qu'elle existât. Or, c'est une notion vulgaire que le passé seul ou l'avenir ont une apparence d'objectivité: le moment ne se réalise jamais.

Hubert n'avait pas la liberté même d'aussi élémentaires déductions. Il souffrait comme un exilé, souffrance pure et à idée fixe. La jalousie n'en troublait aucunement les ondulations: c'était l'unique sensation de l'objet perdu. Sa joie tombée à la mer gisait sous les vagues mouvantes; à chaque flot le diamant s'enlisait dans les sables plus profondément et la tempête n'était pas à prévoir qui le ferait surgira la surface, le roulerait vers la grève parmi les éternels galets.

Ah! la solitaire maison de rêve sur les dunes, elle lui était échue vraiment à l'improviste et trop tôt. Il n'avait pas eu le temps de faire ses paquets, d'emporter la moindre illusion, plus dépouillé de confortable spirituel, que de luxe un ermite de la Thébaïde.

Un tel état d'âme ordonnait cette réaction: Je me suis trompé peut-être sur la valeur de ces coïncidences. Allons il ne faut pas désespérer.

Quelques heures il se complut en cet avilissement, flairant sa lâcheté et s'y roulant comme dans une boue tiède. Tout de même, ce furent des instants de répit et le soir, il alla tranquillement vers la demeure de l'absente, d'un pas normal, mais fiévreux comme un homme attendu.

Azélia ouvrait la porte avant qu'il n'eût sonné.

--Monsieur! ah! justement tenez!» Et elle tira de son corsage, une lettre.

--Madame m'a écrit et voilà pour vous.

L'enveloppe blanche aux obliques vergeures ne portait aucune écriture.

«Tiens, de la prudence!»

Au froissis des doigts, il sentit la cassante pelure d'oignon d'un très subtil papier anglais.

«Elle m'en écrit un volume, ah! Prolixité! Un mot ne suffisait-il pas?--Adieu!»

En recevant cet arrêt de mort, Hubert se montra très calme et même son indifférence, parfaitement jouée, encore que pour lui seul, scandalisa la bonne Azélia.

Elle croyait à des baisers, qu'il allait ainsi que dans les romances et les chromos, qui sont des romances peintes, presser l'objet sur son coeur, éjaculer quelques tendresses.

Il mit sans rien qu'un «merci» la lettre dans sa poche, et poussant une porte, entra dans le petit salon où dans les coins, comme d'ironiques dryades jouaient peut-être encore, sans souci de la prochaine agonie, ses mourantes illusions.

«_Moriuntur ridendo!_»

Et il eut vraiment un léger rire aphone:

«C'est les ruines de Carthage. Elles sont bien conservées et pourtant depuis combien de siècles les avons-nous laissées, déjà à l'état de ruines? Huit ou dix jours, huit ou dix siècles. Des générations en moi se sont succédées; la même essence d'humanité règne, l'homme est un autre homme. Ah! que tout cela est loin!

Ces objets me furent familiers, jadis: j'en reconnais l'usage. J'étais leur maître un peu. Ils ont échappé à mes mains. Eh bien j'abandonne le reste. Que tout soit transitoire. Comme ça sent la mort! C'est mon coeur qui se décompose...

La lettre à quoi bon même la lire. Elle me raille ou elle me plaint et je n'ai jamais toléré l'un ou l'autre.»

Il l'emporta par les rues.

«Je me croyais, songeait-il, plus solide et plus logique. Aurais-je à ce point renié ma vieille philosophie? C'est bien la peine de raillerie monde extérieur pour tomber dans le premier piège tendu par l'innocente Maïa, ainsi que s'exprime le théosophe. Y aurait-il donc une invincible nature humaine plus stable, en sa versatilité, que les architectures de la pensée? Invincible, non puisque d'ailiers méprisants l'ont domptée C'est que je manque de méthode. Des entraînements spirituels me sont nécessaires. Il faudrait, d'abord, élémentaire précaution, poser à la porte des sens d'attentives sentinelles prêtes à croiser les armes contre toute sensation suspecte, à n'en admettre aucune que dénudée de son manteau de mensonge...

Ah! je n'ai aucune lucidité et je m'ennuie. Nul remède, la crise nerveuse accomplira son cycle. Si j'allais à Nice les transpercer de mes ironies, cela serait assez distrayant, mais après? Puis, la vulgarité de cette conduite serait répugnante et bonne à peine pour un quatrième acte: ensuite, la boîte de pistolets, le dénouement que la mort sauve à peine d'un ridicule aussi bourgeois que théâtral...

Lire cette lettre? Je suis sûr qu'elle est pleine de choses qui ne m'intéressent plus...»

Il s'arrêta, frappa le sol d'un violent coup de talon:

«Honte! Assez. Non, il n'y aura pour moi ni Circés, ni Dalilas. Ma tête dépasse d'une hauteur de tête les astuces et les luxures. Ceux qui tombent aux rets des faiseuses de pourceaux, ceux qui se font prendre aux pièges des élégantes châtreuses,--ceux-là remplissent leur destinée. La mienne est différente. Je ne serai lâche ni devant la douleur, ni devant le plaisir, ni devant l'ennui. Tu ne me feras pas souffrir au delà de ma volonté et ni toi, ni la pareille de toi ne me tentera à d'autres désobéissances. Quand bien même je serais dupe de mon orgueil, j'aime cela mieux encore que d'être dupe de ma sensivité, et je dédaignerai jusqu'au souvenir de l'inconsciente tueuse qui aurait pu m'écraser.»

Il entra dans un café et poussant à l'extrême sa bravade brutale écrivit, afin de se railler jusqu'au sang, d'étranges vers et faux exprès, que des lectures égyptiennes lui avaient suggérés.

HIÉROGLYPHES