Part 6

--Non, je ne me marierai pas! affirmait Raoule. Non, je ne vous quitterai point, Jaja, et, si vous êtes sage, vous serez toujours mienne!...

Ils riaient tous les deux, mais ils s'unissaient de plus en plus dans une pensée commune: la destruction de leur sexe.

Jaja, pourtant, avait des caprices, des caprices possibles. Il navrait sa soeur, dont les espérances allaient bien au delà de l'atelier rempli de chiffons. Il avait demandé une jolie robe de chambre en velours bleu et doublée de bleu..., et c'était les talons embarrassés dans la longueur de ce vêtement qu'il arrivait sur le seuil, au-devant de Raoule. Celle-ci vint une fois, vers minuit, vêtue d'un complet d'homme, le gardénia à la boutonnière, ses cheveux dissimulés dans une coiffure pleine de frisons, le chapeau haute forme, son chapeau de cheval, très avancé sur son front. Jacques dormait, il avait beaucoup lu en l'attendant, puis avait fini par laisser glisser le livre. La veilleuse éclairait mystérieusement le lit aux brocatelles soyeuses garnies de guipures de Venise. Sa tête ébouriffée reposait dans la batiste fine du drap avec une mollesse charmante. Sa chemise, fermée au cou, ne laissait rien deviner de l'homme, et son bras rond, sans aucun duvet, ressortait comme un beau marbre le long de la courtine de satin.

Raoule le contempla pendant une minute, se demandant avec une sorte de terreur superstitieuse si elle n'avait pas créé, après Dieu, un être à son image. Elle le toucha du bout de son gant. Jacques s'éveilla, bégayant un nom; mais, en apercevant ce jeune homme debout à son chevet, il tressauta en criant, épouvanté:

--Qui êtes-vous? Que voulez-vous?...

Raoule ôta son chapeau d'un geste respectueux.

--Madame a devant elle le plus humble de ses adorateurs, dit-elle en fléchissant le genou.

Il fut un instant indécis, les yeux hagards, allant de ses bottes vernies à ses courtes boucles brunes.

--Raoule! Raoule!... Est-il possible? Tu te feras arrêter!...

--Allons donc! petite folle! Parce que j'entre chez toi sans sonner?

Il lui tendit les bras et elle le couvrit de baisers passionnés, pour ne cesser que lorsqu'elle le vit se pâmer, n'en pouvant plus, implorant les dernières réalisations d'une volupté factice qu'il subissait autant par besoin d'apaisement que par amour vis-à-vis de la sinistre courtisane.

Il s'habitua au déguisement nocturne, ne pensant pas qu'une robe fût indispensable à Raoule de Vénérande.

Ayant une idée fort vague de _la haute_, selon l'expression si souvent répétée de sa soeur, il ne songeait pas du tout aux efforts d'imagination que Raoule devait faire pour sortir de la cour d'honneur de son hôtel sans qu'on la remarquât.

Tante Élisabeth dormait dès huit heures les soirs où il n'y avait pas de réception, mais après le thé du samedi tous les domestiques allaient et venaient du vestibule au salon. De sorte que Raoule, pour fuir sa chambre par l'escalier de service, devait prendre les plus minutieuses précautions. Cependant, une fois, on venait à peine d'éteindre le grand lustre du salon, Raoule descendant rencontra un homme allumant son cigare. Rétrograder c'était perdre l'occasion, et sortir était risquer de se trahir... Elle continua, passa près de l'homme, qui toucha le bord de son chapeau, non sans l'examiner attentivement.

--Deux mots, monsieur, murmura l'attardé en lui touchant l'épaule. Pourriez-vous me donner du feu?

Raoule avait reconnu de Raittolbe.

--Tiens, fit-elle accentuant sa mine hautaine, vous voyagez du côté des femmes de chambre, mon cher?

--Et vous? riposta l'ex-officier très piqué.

--Cela ne vous regarde pas, je suppose.

--Si, monsieur, car de ce côté on peut aussi gagner les appartements d'une femme que je respecte infiniment. Mlle de Vénérande a sa chambre au-dessus de nous, je crois. Je vous fournirai donc des explications en attendant les vôtres. Le minois de Mlle Jeanne m'a conduit ici. C'est très bête, mais très vrai... A votre tour?

--Impertinent, fit Raoule, étouffant son envie de rire.

D'un geste très prompt, de Raittolbe fit voler sa carte et son cigare à la figure de Raoule, qui, malgré le péril, éclata franchement de rire. Elle se découvrit et tourna son beau visage vers son interlocuteur.

--Ah! par exemple! grommela de Raittolbe, voilà une mascarade à laquelle je ne m'attendais pas encore!

--Tant pis, je vous emmène! riposta Raoule.

Et ils gagnèrent le tilbury attendant dans l'avenue. De Raittolbe se répandit en lamentations sur les dépravées qui gâtent les meilleures choses. Il déclara que ce petit Jacques lui produisait l'effet d'un paquet de chairs pourries. Quant à sa soeur, elle avait bien raison d'aimer les jolis garçons. Parbleu! Elle soutenait au moins l'honneur de sa corporation. Et, tout en maugréant, tout en jurant, il poussait le cheval dans la direction du boulevard Montparnasse, tandis que Raoule, renversée derrière lui, riait à gorge déployée. Ils arrivèrent très tard.

Une femme, sous un réverbère, semblait les attendre, en face de Notre-Dame-des-Champs, silencieuse.

Il y avait peu de monde dans la rue à pareille heure et l'on pouvait supposer qu'elle faisait le trottoir.

--Pstt!... Voulez-vous monter chez moi? le monsieur à la décoration... Je suis aussi gentille qu'une autre, vous savez, fit la fille accostant de Raittolbe.

Elle était en toilette de soie, avec une mantille espagnole retenue par un peigne de corail. Son oeil luisait de promesses et pourtant une toux creuse avait interrompu sa phrase.

--Vous!... s'exclama Mlle de Vénérande levant sa badine d'une main et lui saisissant le bras de l'autre.

Marie Silvert, se voyant reconnue par le maître de la maison, essaya de rétrograder.

--Faites excuse, bégaya-t-elle, je croyais rencontrer quelqu'un de connaissance; vous savez, ne pensez pas à mal, j'ai aussi des connaissances dans la haute, moi.

Raoule, d'un mouvement irréfléchi, frappa la fille à la tempe, et, comme la badine avait une petite pomme d'agate, Marie Silvert tomba évanouie sur le trottoir.

--Cré mille tonnerres! fit de Raittolbe exaspéré. Vous auriez pu retenir votre indignation, mon jeune camarade; nous allons être conduits au poste, ni plus ni moins! Sans compter que vous n'êtes pas logique. Si vous descendez, cette fille monte... La punition était inutile!

Raoule frissonna.

--Taisez-vous! de Raittolbe. Ma passion n'a rien à démêler avec cette femelle de bas étage. J'aurais dû la chasser depuis longtemps.

--Je ne vous conseille pas d'essayer!... répliqua sèchement l'ex-officier de hussards.

Il ramassa Marie, qu'il chargea sur ses épaules, et, avant la venue des sergents de ville, ils se firent ouvrir la porte de la maison.

Raoule, ne s'inquiétant pas du tour que prendrait l'aventure pour de Raittolbe, le laissa entrer chez la soeur, pendant qu'elle se rendait chez le frère. Jacques n'était pas couché, il avait même entendu crier dans la rue.

Il courut à Raoule et se suspendit à son cou, exactement comme l'eût fait une épouse anxieuse.

--Jaja pas gai, déclara-t-il, d'un ton dont la naïveté contrastait avec son sourire effronté.

--Pourquoi cela, mon cher trésor?

Et Raoule le porta presque jusqu'au prochain fauteuil.

--J'ai cru qu'on t'arrêtait, ma foi; on s'est disputé, je crois, sous ma fenêtre.

--Non, rien! A propos, tu ne m'avais pas dit que ton estimable soeur ne se contentait pas du bien-être que je lui donne. Elle provoque les passants sur les boulevards, une heure après minuit.

--Oh! fit Jacques scandalisé.

--Me prenant pour un autre tout à l'heure, elle s'est permis...

Pareille idée eût amusé le fleuriste, trois mois plus tôt; ce soir-là, elle l'indigna...

--La misérable, fit-il.

--Tu me permettras de supprimer Mlle Silvert, n'est-ce pas?

--Tu es dans ton droit! Te provoquer?... ajouta-t-il d'un ton jaloux.

--Il paraît clair que j'ai les allures d'un monsieur... sérieux, comme disent ces demoiselles!

Et Raoule posait son pardessus avec une désinvolture très masculine.

--Pourtant, soupira Jacques, il te manquera toujours quelque chose!

Elle s'assit à ses pieds sur un tabouret bas, s'extasiant dans une muette adoration. Il avait sa robe de velours serrée à la taille par une cordelière, et sa chemise à plastron brodé avait juste ce qu'il fallait de col pour ne pas être complètement du linge de femme. Ses mains, qu'il soignait beaucoup, étaient d'un blanc mat comme les mains d'une paresseuse; dans ses cheveux roux, il avait mis de la poudre à la maréchale.

--Tu es divine!...; fit Raoule. Je ne t'ai jamais vue si jolie?

--C'est que je t'ai fait la surprise complète... Nous souperons!... J'ai ordonné du champagne et j'ai résolu de te paraître agaçante!

--Vraiment?

Il alla reculer le paravent chinois et découvrit à Raoule une table servie flanquée de deux seaux de glace.

--Tiens! dit-il, je veux même te griser!

--Voyez-vous! mademoiselle reçoit!

A cet instant, on heurta derrière les portières.

--Qui est là?... demanda Jacques très contrarié.

--Moi! riposta Marie. Et, quand on eut tiré le verrou, elle entra très pâle, la mantille arrachée, un peu de sang sur la joue.

--Mon Dieu! Qu'as-tu donc?... s'exclama Jacques.

--Presque rien, dit la fille d'une voix rauque... C'est madame qui a failli me tuer.

--Te tuer!

--Allons! du calme, fit Raoule méprisante; il doit y avoir un médecin dans les environs, envoyez-le chercher par la concierge ou par de Raittolbe, s'il n'est pas parti.

--Je suis là, fit ce dernier, paraissant et faisant un signe de tête à Raoule, qui demeurait immobile.

--Explique-toi, murmura Jacques, versant un verre de champagne à sa soeur et la faisant asseoir dans un fauteuil.

--Voilà! mon petit. Cette catin que tu aimes à l'envers m'a fichu une volée, sous prétexte que je raccroche à sa porte, nous ne sommes pas chez nous ici, faut croire!... Rien que pour elle ce serait un carnaval toutes les nuits, vois-tu ça! Elle va se mêler des affaires des pauvres filles qu'ont d'autres goûts que les siens. Elle fait la police des moeurs, dresse la carte et assomme par-dessus le marché. Mais, malgré l'honnêteté de monsieur (et elle désignait le baron faisant toujours des signes désespérés à Raoule), je veux lui régler son compte tout de suite. Je me fous de vos sales amours et, puisqu'on est de la canaille ensemble, on peut se secouer un brin avant de se quitter, pas vrai!

En lâchant ces mots, qui détonnaient comme des coups de fusil à travers les splendeurs de la pièce, la fille retroussa ses manches, et, quittant le fauteuil, vint se camper devant Raoule.

Elle était complètement ivre. Quand son haleine vint au visage de Mlle de Vénérande, il sembla à celle-ci qu'on répandait sur elle une bouteille d'alcool.

--Misérable, rugit Raoule, cherchant dans les poches de son veston le couteau-poignard qui ne la quittait jamais.

De Raittolbe s'élança entre elles deux, tandis que Jacques maintenait sa soeur en respect.

--Assez! dit de Raittolbe, qui aurait voulu être à mille lieues du boulevard Montparnasse. Vous êtes une ingrate! mademoiselle Silvert, et, de plus, vous n'avez pas votre raison. Retirez-vous!

--Non, hurla Marie, au comble de la démence, je veux démolir la drôlesse, avant de partir. Elle me dégoûte, que je vous dis?

Jacques, consterné, essayait de la pousser dehors.

--Toi aussi, râla-t-elle, renie ta soeur, sale m......

Jacques devint pâle comme un mort; lentement, sans riposter un mot, il gagna sa chambre dont il laissa retomber la portière sur lui. Enfin, de Raittolbe, à bout de patience, enleva Marie, et, en dépit de ses efforts et de ses cris furibonds, l'emporta chez elle, l'y enferma; puis, revenant à Raoule:

--Ma chère amie, dit-il, évitant de la regarder en face, je crois que l'esclandre vous donne à réfléchir; cette créature, si avilie qu'elle soit, me paraît très dangereuse..... prenez garde! Si vous la chassez, après-demain le Tout-Paris élégant pourrait bien connaître l'histoire de Jacques Silvert.

--Voulez-vous, au contraire, m'aider à l'écraser, répondit Raoule, livide de rage.

--Ma pauvre enfant! vous connaissez mal la véritable femelle. Il n'y a pas pour elle de métamorphose possible. Je vous promets de l'apaiser, voilà tout!

--Par quel moyen? interrogea Raoule, fronçant le sourcil.

--Ceci est mon secret; mais soyez sûre que votre ami saura se dévouer.

Raoule eut un mouvement de révolte; elle avait compris.

--On fait ce qu'on peut, riposta de Raittolbe.

Et il se retira, très digne.

CHAPITRE VIII

PUISQU'ON est de la canaille ensemble!--avait dit Marie Silvert... Ce mot empêcha Raoule d'aimer le reste de la nuit. Tous les souvenirs des grandeurs grecques, dont elle entourait son idole moderne, s'écartèrent soudain, comme un voile que le vent pousse, et la fille des Vénérande aperçut des choses ignobles, dont elle ne soupçonnait même pas l'existence. Il y a une chaîne rivée entre toutes les femmes qui aiment...

...L'honnête épouse, au moment où elle se livre à son honnête époux, est dans la même position que la prostituée au moment où elle se livre à son amant.

La nature les a faites nues, ces victimes, et la société n'a institué pour elles que le vêtement. Sans vêtement, plus de distances, il n'y a que la différence de beauté corporelle; alors, quelquefois, c'est la prostituée qui l'emporte.

Des philosophes chrétiens ont parlé de la pureté de l'intention, mais ils n'ont d'ailleurs jamais mis ce dernier point en question, pendant l'amoureuse lutte... Au moins ne le pensons-nous pas! Ils y eussent trouvé trop de distractions.

Raoule se vit donc au niveau de l'ancienne fille de joie... et, comme supériorité, si elle avait celle de la beauté, elle n'avait pas celle du plaisir: elle en donnait, mais n'en recevait pas.

Tous les monstres ont leur minute de lassitude, elle fut lasse... Jacques pleura.

Dès l'aube, elle sortit de l'atelier, prit un fiacre et rentra à l'hôtel.

Pour attendre le déjeuner, elle fit assaut avec un de ses cousins, gommeux stupide, mais très bien sous les armes, puis discuta avec sa tante à l'occasion d'un voyage projeté. Il fallait partir de suite, devancer la saison des eaux. A cette intention, la chanoinesse opposait des visites de charité à terminer, des comptes de fermage à régler, un cuisinier à remplacer. La fortune est parfois bien gênante, la société fort ennuyeuse, le monde rempli de tribulations.

Cependant, la nouvelle Sapho ne pouvait encore faire le saut de Leucade. Une douleur lancinante, venue du plus profond de sa chair, l'avertissait que sa déité tenait toujours à un être périssable. Comme les inventeurs qu'un obstacle arrête au dernier perfectionnement de l'oeuvre, elle espérait, malgré la boue, voir dans les yeux brillants de Jacques un autre coin de son ciel qu'elle repeuplerait de chimères.

Trois jours se passèrent. Jacques n'écrivit pas. Marie ne vint pas. Quant à de Raittolbe, il garda une neutralité absolue. Raoule, qu'exaspérait l'incertitude, revêtit un soir son costume d'homme et courut au boulevard Montparnasse. En entrant, elle croisa Marie Silvert. Celle-ci la salua avec un sourire obséquieux et se retira, sans rien laisser percer dans son attitude qui fît allusion à ce qui s'était passé entre elles. Jacques exécutait des initiales ornées sur du papier à lettre. C'était une commande de Raoule payée d'avance en baisers très chauds.

Un calme délicieux régnait dans l'atelier et la clarté de la lampe, dont l'abat-jour était baissé, n'éclairait que l'adorable figure de Jacques. Certes, ce n'était point là le masque d'un individu abject; tout dans ses traits respirait plutôt la candeur d'_un_ vierge pensant à la prêtrise. Un peu inquiet à la vue de Raoule, il posa son crayon et se leva.

--Jacques, dit Raoule tranquillement, tu es un lâche, mon ami!

Jacques retomba sur son fauteuil, une pâleur mate s'épandit de son front à son cou.

--Les expressions de ta soeur, l'autre nuit, ont été grossières, mais justes.

Il pâlit davantage.

--Tu es entretenu par une femme, tu ne travailles que pour te distraire, et tu acceptes une situation infâme sans une seule révolte.

Il la regarda, effrayé.

--Je crois, continua Raoule, que ce n'est pas Marie qu'il faudrait chasser comme une vile créature.

Jacques crispa ses doigts sur sa poitrine, car il souffrait.

--Tu vas sortir d'ici, ajouta Raoule d'un ton toujours froid, tu iras demander de l'ouvrage chez un graveur. Je faciliterai ton admission, puis tu retourneras dans une mansarde et tu tâcheras de te refaire une dignité d'homme!

Jacques se redressa.

--Oui, dit-il, la voix entrecoupée, je vous obéirai, mademoiselle, vous avez raison.

--A ces conditions, murmura plus doucement Raoule, je vous promets une récompense telle que vous n'en avez jamais rêvé de pareille.

--Laquelle? mademoiselle, interrogea-t-il, tout en rangeant ses outils sur le tapis de son pupitre en bois de rose.

--Je ferai de toi mon mari.

Jacques recula, les bras levés.

--Votre mari?

--Sans doute, je t'ai perdu, je te réhabilite. Quoi de plus simple! Notre amour n'est qu'une dégradante torture que tu subis parce que je te paye. Eh bien, je te rends ta liberté. J'espère que tu sauras en user pour me reconquérir... si tu m'aimes.

Jacques s'appuya au chevalet qui était derrière lui.

--Moi, je refuse, dit-il amèrement.

--Par exemple! Tu refuses de m'épouser?

--Je refuse de me réhabiliter, même à ce prix-là.

--Pourquoi?

--Parce que je vous aime, comme vous m'avez appris à vous aimer... que je veux être lâche, que je veux être vil et que la torture dont vous parlez, c'est ma vie, maintenant. Je retournerai dans une mansarde; si vous l'exigez, je redeviendrai pauvre, je travaillerai, mais quand vous voudrez de moi, je serai encore votre esclave, celui que vous appelez: ma femme!

La foudre tombant devant Raoule ne l'eût pas plus bouleversée.

--Jacques, Jacques! tu ne te souviens plus de tes premières étreintes, alors? Songes-y donc! être mon mari; pour toi, l'ouvrier jadis dans la misère, c'est être roi!

--Eh bien! murmura Jacques avec deux grosses larmes sous les paupières, ce n'est pas ma faute, à moi, si je ne m'en sens plus la force!

Raoule se précipita les bras ouverts:

--Oh! je t'aime, cria-t-elle, dans un voluptueux transport, oui! je suis folle, je crois même que je viens de te demander une chose contre nature... Mignon chéri... Oublie cela, tu es meilleur que je ne pouvais le supposer.

Elle l'entraîna sur le divan et, comme elle s'amusait à le faire souvent, l'assit sur ses genoux. On eût dit deux frères réconciliés.

--La jolie mine, vraiment, que j'aurais, vêtue de blanc, le voile de l'épouse pudique au front..., moi qui ai horreur du ridicule... Mais, voyons, c'est très sérieux ce que tu prétends, petite bête, tu n'y tiens pas du tout?...

Jacques sanglotait, la tête dans le coude de Raoule.

--Non! je t'assure, c'est fini, je prends ce que tu veux me donner, et s'il fallait changer, à certains moments, je refuserais. Cependant, si tu savais comme je t'aime, tu ne m'insulterais pas, tu aurais une grande pitié, au contraire, pour moi. Je suis très malheureux.

Elle le serrait en le berçant entre ses bras, le calmant comme on calme les enfants au maillot. Ce triomphe, remporté malgré sa propre conscience, l'enivrait de nouveau. Les propos grossiers de la fille ne tintaient plus à son oreille. De nouveau, les souvenirs grecs entouraient l'idole d'un nuage d'encens. A présent on l'aimait pour l'amour du vice; Jacques devenait dieu.

Elle essuya ses joues et l'interrogea au sujet de sa soeur.

--Ah! je ne sais pas quelle existence elle mène, répondit-il d'un ton boudeur; elle est toujours dehors, et le soir, elle attend toujours quelqu'un. Je crois que c'est le monsieur baron que tu m'as présenté un jour.

--Pas possible, s'exclama Raoule, éclatant de rire... de Raittolbe s'abaisser jusque-là!... Après tout, elle est libre, lui aussi, mais je te défends de t'en occuper.

--Tu lui pardonnes la scène qu'elle nous a faite. Tu sais qu'elle était ivre...

--Je lui pardonne tout, puisque, indirectement, elle est cause de l'explication que nous venons d'avoir. Je descendrais en enfer, si j'y savais trouver la preuve de ton sincère amour, petit Jacques!

Il se coucha à ses pieds, qu'il baisa avec une humilité passionnée... puis soupira:

--J'ai sommeil--en mettant au-dessus de son front les talons pointus des chaussures de Raoule.

Elle le releva, car elle avait compris.

Cette nuit-là, Raoule, qui devait le lendemain se rendre à une partie de chasse, au château de la duchesse d'Armonville, près de Fontainebleau, se retira vers une heure, laissant Jacques profondément endormi.

Elle descendait encore l'escalier, quand la porte de Jacques s'ouvrit avec précaution: un homme en manches de chemise fit irruption dans la chambre bleue, qu'il explora d'un regard.

--Monsieur Silvert, dit-il alors, sûr que Jacques et lui étaient bien seuls dans cette pièce, monsieur Silvert, je désire vous parler; levez-vous, passons dans l'atelier.

C'était le baron de Raittolbe; le négligé de sa toilette indiquait assez qu'il avait laissé non très loin la moitié de ses habits. Il semblait fort contrarié de se trouver là, mais une résolution irrévocable brillait sous ses épais sourcils noirs. A la fin, il était révolté de tout ce qu'il entendait et voyait. Dans cette triste situation, il pensait que son influence d'homme véritablement viril devait se déclarer. Puisqu'il avait mis un doigt dans l'engrenage, il en profiterait pour empêcher au moins l'accélération du mouvement.

--Jacques! répéta-t-il à voix haute en s'approchant du lit.

Les lueurs de la veilleuse glissaient sur les épaules rondes du dormeur et allaient, dans une coulée caressante, jusqu'à l'extrémité de ses pieds.

Il était retombé nu, brisé de fatigue sur la courtine chiffonnée dont le satin bleu rendait plus éblouissant son épiderme de roux. Sa tête s'enfouissait dans son bras replié, si blanc qu'il en avait des teintes de nacre. Au creux des reins, une ombre d'or faisait ressortir resplendissante la souplesse de la croupe, et l'une de ses jambes, un peu écartée de l'autre, avait une crispation comme en ressentent les femmes nerveuses, après une surexcitation trop prolongée de leurs sens. A ses poignets deux cercles d'or, constellés de brillants, mettaient des éclairs sous les draperies azurées qui s'abaissaient sur lui, et un flacon d'essence de rose, gisant dans un trou de l'oreiller, répandait une odeur capiteuse comme toutes les amours de l'Orient.

Le baron de Raittolbe, debout devant cette couche en désordre, eut une étrange hallucination. L'ex-officier de hussards, le brave duelliste, le joyeux viveur, qui tenait en égale estime une jolie fille et une balle de l'ennemi, oscilla une demi-seconde: du bleu qu'il voyait autour de lui, il fit du rouge, ses moustaches se hérissèrent, ses dents se serrèrent, un frisson suivi d'une sueur moite lui courut sur toute la peau. Il eut presque peur.

--Mille millions de tonnerres, grommela-t-il, si ce n'est pas Eros lui-même, je consens à le voir décorer pour utilité publique.

Et, en amateur qu'une revision militaire a quelquefois intéressé, il suivait des yeux les lignes sculpturales de ces chairs épandant de chaudes émanations de volupté.

--Ah ça, mais voici, je crois, le moment de saisir une cravache, ajouta-t-il, essayant de secouer son admiration.

--Jacques! rugit-il de manière à faire vibrer la chambre jusqu'aux frises.

Celui-ci se dressa; mais, si brusquement qu'on l'eût réveillé, il se révéla gracieux dans sa stupeur; ses bras se détendirent, sa taille se cambra, il demeura superbe dans son impudeur de marbre antique.

--Qui ose donc, dit-il, entrer sans frapper?

--Moi, riposta le baron rageusement, moi, mon cher petit drôle, parce que je veux vous entretenir de choses intéressantes. Je vous savais seul, j'ai franchi le seuil du sanctuaire. Je vous donne une minute pour devenir décent.

Et il sortit pendant que Jacques, sautant à bas du lit, cherchait d'une main tremblante sa robe de chambre.