Part 2

Cette invitation me laissa rêveur. Un léger dissentiment, survenu entre nous à l’occasion mesquine d’un héritage, faisait depuis longtemps que les Corbett ne me voyaient plus. Qu’y avait-il? Que faire?... Je balançais... Mais la suscription de la dépêche, détaillée, presque surabondante, révélait combien ma sœur avait tenu à ce qu’elle me parvînt sans difficulté ni détour. En définitive, il y avait à coup sûr quelque chose d’important... Et puis, la famille est la famille, n’est-ce pas?

Une heure après, le Pennsylvania Railroad me déposait à West Philadelphia Station, et je me faisais conduire par un _hansom_ à Belmont. C’est là que demeurent les Corbett, dans l’admirable Fairmount Park, au bord de la Schuylkill River si propice à toutes les variétés de batellerie, voire le canotage sub-aquatique.

Le cab traversa les faubourgs de l’ouest, franchit un pont et s’engagea sous les verdures. Pendant le trajet, la nuit était venue, mais si riche d’étoiles, que je pus reconnaître de loin la maison de mon beau-frère. Une humble petite maison, certes, et qui paraît encore plus humble et plus petite, adossée à l’immense atelier, près du hangar monumental et devant la plaine d’expériences pour automobiles et aéroplanes.

Je la reconnus, messieurs, et mon cœur se serra. Dans tout ce bloc imposant de constructions, seule une fenêtre du logis était éclairée. Or, les veilles des Corbett sont légendaires en Pensylvanie; chaque nuit, la fête du travail illumine le toit vitré de l’atelier ou les baies du hangar... Jugez si, l’autre soir, tant de quiétude obscure et silencieuse me fut un sujet d’alarmes!

* * * * *

Jim, le nègre, me reçut sans lumière et m’introduisit dans la chambre de Corbett,--la seule éclairée.

Je vis mon beau-frère alité, jaune et fiévreux. Ma sœur entra aussitôt. Depuis quatre ans, je ne l’avais vue qu’en effigie, dans les magazines. Elle n’avait presque pas changé. Sa robe était taillée d’une façon garçonnière, comme autrefois, et ses cheveux courts grisonnaient à peine, malgré son âge respectable.

--Bonjour, Archie,--me dit Randolph.--Je ne doutais pas de votre empressement. Nous avons besoin de vous...

--Je le pense bien, Ralph. Que puis-je faire?

--Seconder...

--Ne vous fatiguez pas,--interrompit ma sœur.--Je vais le lui dire, et vite, car le temps presse.

«Archie, nous avons fabriq... Non, tranquillisez-vous: Ralph n’est pas en danger,--une simple grippe, mais l’obligation absolue de garder la chambre et le lit.--Je vous prie de ne plus m’interrompre.

«Nous avons fabriqué dans le mystère, Ralph, Jim et moi, une machine très intéressante, Archie, réellement. Et, de peur qu’un autre nous devance encore dans cette découverte, nous nous sommes toujours promis d’expérimenter notre machine aussitôt qu’elle serait finie.--Par malheur, la grippe se mêle de nos affaires. Aujourd’hui, voilà du même coup l’objet mis au point et Ralph en réparation. Cependant, il est impossible d’ajourner l’expérience, et il faut trois personnes pour la manœuvre. Qui va remplacer Randolph? Moi. Qui me remplacera? Jim. Et qui remplacera Jim? Vous, j’ai pensé.

«Votre poste n’exige aucun entraînement, nulle présence d’esprit... On vous demande seulement un peu de discipline au cours de l’épreuve, et beaucoup de discrétion après. Je sais vos qualités, Archie. Mieux que tout autre vous pouvez nous aider. Le voulez-vous?

--_All right!_ Oublions tout, ma sœur. Je suis venu pour me rendre utile.

--Nous courrons quelque danger, soyez-en prévenu...

--Bast!

--Il y a aussi... Comment dirai-je?... Enfin, ce... sport, que nous allons pratiquer, se présente sous un aspect assez impressionnant d’anomalie à outrance, d’exagération bizarre, presque de monstruosité...

--Ça m’est égal. Je suis venu pour me rendre utile. Montrez-moi la chambre où je dois dormir. Je vais me coucher immédiatement, pour être plus dispos demain matin.

--Demain!--s’exclama Corbett.--Ce n’est pas demain, c’est tout de suite! Voilà onze heures qui sonnent. Allez, mon cher ami! Allez! Ne perdons pas une minute!

--Comment! l’expérience? en pleine nuit?...

--Oui. Elle a lieu forcément au dehors; et si c’était de jour, notre idée, je vous le demande, resterait-elle un secret pour les ingénieurs perspicaces et jaloux qui nous épient sans cesse?

--Dehors? Bien. Au fait, qu’est-ce que c’est donc?

Mais Ethel s’agitait d’impatience.

--Allons, venez, puisque c’est convenu!--s’écria-t-elle.--Tout est prêt. Le fonctionnement de l’appareil vous fera mieux comprendre son but que la meilleure description... Quoi? changer d’habits? mettre une blouse? Pas besoin de déguisements, nous ne sommes pas au théâtre. Venez!

--Au revoir, Archie,--me dit Randolph.--A demain soir!

Hein??...

--Dites-moi,--demandai-je à ma sœur, en la suivant:--«A demain soir»!... Vous avez l’intention de me faire voyager, à ce qu’il paraît. «A demain soir»? Mais, Ralph disait qu’il ne fallait pas se montrer en plein jour! Alors, on s’arrêtera quelque part avant l’aube? Où passera-t-on la journée?... Enfin, où allons-nous?

--A Philadelphie.

--S’il vous plaît?... A Philadelphie! Mais nous y sommes!...

--Bien sûr, grand benêt, mon excellent frère. Nous ferons un circuit et nous y reviendrons.

Je me tus, sentant bien qu’elle ne m’instruirait pas davantage et fort occupé à me conduire dans le noir, à tâtons. Ethel ne voulait pas éveiller l’attention des importuns ou des espions, ce qu’auraient fait des lumières vagabondes.

Ma sœur me précéda au long d’un corridor interminable, puis à travers l’atelier.

Là, on voyait clair. Par le vitrage de la toiture, les étoiles et la lune levante rayonnaient sur un chaos de formes étranges. Pour gagner l’autre bout de la salle, nous dûmes circuler en zigzag parmi le désordre le plus fantastique; enjamber la barrière de poutrelles armées, soudainement hostiles; éviter de singulières créatures d’acier, tapies sur leurs quatre roues; et contourner aussi des moulins inexplicables, avec des ailes tordues en bras d’hélice. Ethel se faufilait au milieu de ces bizarreries sans les heurter. Quant à moi, j’échappai d’abord à certain pneumatique arrondi sous mes pas, et, glorieux d’avoir su déjouer son lâche traquenard, je subis le trébuchet d’une corde sournoisement déroulée. Puis, après ma lutte victorieuse contre ce boa de chanvre, ce fut comme une araignée qui m’eût pris aux rêts: un filet m’empêtra dans ses mailles ténues; et je finis par m’enlizer au sein d’un marécage qui était une enveloppe de ballon imparfaitement dégonflée. M’étant raccroché aux nageoires d’une espèce de requin tout en fer, je m’en délivrai pourtant; et ce fut pour me cogner à je ne sais quel oiseau tout en bois. Mais sans doute la Fée des inventions avait-elle suffisamment éprouvé ma vaillance, car je me trouvai tout à coup en face de Jim, dans le hangar.

Ce hangar était grand comme une nef d’église cathédrale, et servait de garage aux aérostats. Ils en occupaient le pourtour. La lune faisait reluire leurs panses plus ou moins enflées.--Sphériques, fusiformes, ovoïdaux, tous ces ballons, rangés contre le mur, semblaient s’être écartés avec déférence d’une espèce de muraille brillante qui s’allongeait au milieu du hall. Ethel me l’indiqua et me dit:

--Voici l’engin.

Puis elle entreprit avec Jim un colloque à voix basse.

--Ah! ah!--fis-je.--C’est cela, l’engin... Hum! Un automobile... colossal. A moins que... Un bateau peut-être?...

Autant que je pouvais l’estimer dans cette pénombre, où des arcs électriques suspendaient bêtement leurs globes inutiles,--la chose était une lame de couteau gigantesque, non tranchante, mais excessivement pointue. Je ne trouve pas de meilleure comparaison. Cela mesurait environ 40 mètres de long sur 8 mètres de haut, avec 1 mètre seulement d’épaisseur depuis l’arrière jusqu’au milieu. L’avant, lui, s’effilait pour couper l’air (?) ou l’eau (?). Mais il s’effilait tellement que cela poignardait la vue.

Je distinguai à la poupe un gouvernail triangulaire.

«Ah! pensai-je. C’est un bateau.--Eh non! c’est un automobile!»

En effet, le véhicule énigmatique reposait sur des roulettes trapues. Elles étaient munies de bandages en caoutchouc et montées sur des ressorts anormalement vigoureux. Il y avait entre elles, sous l’appareil, des blocs noirs que je découvrais mal.

Comme j’ai dit, l’ensemble brillait; cependant--si l’on peut accoupler de tels antonymes--c’était d’un éclat terne.

Ethel écarta du pied quelques outils jetés sur le sol, et ouvrit une porte au flanc de ce glaive titanique, vers le milieu. Alors, une ampoule, brusquement éblouissante à l’intérieur de l’objet, me révéla l’existence d’une cabine ménagée à la base de son étroitesse. Cela composait un réduit fort exigu. Précisons: 4 mètres de longueur, 2 d’élévation, 1 tout juste en largeur. Cet habitacle contenait trois sièges l’un derrière l’autre; c’étaient de confortables baquets d’automobile. Devant les deux premiers étincelait tout un système de leviers, de manettes et de pédales. Au troisième aboutissaient seulement, par derrière, deux tringles à poignée, où je devinai les drosses du gouvernail.

--Voici votre place,--m’annonça Ethel.--Vous serez à la barre. Moi devant vous; Jimmy devant moi. Oh! pas de fausse modestie! On ne vous demande pas un brevet de timonier, mon garçon. Il ne s’agit guère de nous piloter. L’emploi du gouvernail est exceptionnel. Peut-être même n’aurez-vous pas l’occasion d’y toucher.

--Bon. Mais à quoi diantre servent tous ces machins-là?

Ethel n’entendit pas. Jim l’avait appelée vers la proue, et elle me laissa en extase devant la cabine.

Quelle cabine, messieurs! Quel poste de commande! Que de robinets, de cercles gradués, de secteurs, de tiges, de cordes, de serpentins, de clefs, de fils, de boutons, de tableaux indicateurs! Et que d’autres mystérieux instruments!... Rien n’y ressemblait à des meubles de chrétien, à part les trois fauteuils,--et peut-être aussi, debout contre la cloison de l’avant, l’horloge en pitchpin.

A tout prendre, elle avait la mine d’une brave horloge de précision. Mais pourquoi, sous le cadran, cette mappemonde enfoncée à demi dans la caisse du chronomètre, et susceptible de pivoter autour d’un axe vertical, comme pour démontrer à de jeunes cancres l’alternative des jours et des nuits? Pourquoi cette aiguille courbe fixée au pitchpin, contournant la rondeur de la boule terrestre, et dont la pointe y désignait Philadelphie?--Impuissant à le déduire, je continuai mon inspection.

Un panier rempli de bouteilles et de victuailles m’intrigua violemment: Eh bien, et les auberges, alors? Ne pouvait-on passer la journée dans une auberge solitaire, voisine du fleuve ou du chemin? Ah! oui: la crainte d’y rencontrer quelque fâcheux indiscret! En vérité, c’étaient là des précautions excessives...--Mais, mais... et les fenêtres?... Point de fenêtres? «Comment va-t-on se diriger? murmurai-je. Comment reconnaître la route, si c’est un automobile; les hauts fonds, si c’est un sous-marin; les montagnes, au cas improbable où ce serait un aviateur?... Et d’abord, en effet, qu’est-ce que cette mécanique? Où se loge le moteur? A la tête? A la queue? Au-dessus de la cabine?... Dans l’appareil, cette chambrette occupe le quart de la hauteur et le dixième de la longueur; elle est donc en lui, si j’ose m’exprimer de la sorte, ainsi qu’un estomac au ventre d’une baleine. Qu’y a-t-il dans tout le reste du cétacé factice dont nous allons devenir les Jonas?»

A ce moment, la voix de ma sœur s’éleva, tremblante de plaisir et d’intrépidité.

--Jim! ouvrez le portail du hangar. Il est temps de sortir le dada.

Et le nègre de s’esclaffer.--Je confesse ne point raffoler des noirs et de leur langage guttural. Ces gens-là vous parlent toujours comme s’ils avaient mal à la gorge. Mais Jim, avec son rire d’angine... non! vous ne pouvez pas vous figurer à quel point il m’a dégoûté!...

Cependant le moricaud fit glisser sur leurs galets d’immenses battants, et, du haut en bas de l’édifice, une fente étoilée s’élargit. La plaine apparut, toute blanche au fond d’un cirque de collines argentées. Un petit lac miroitait sous le ciel rutilant. Et devant tout cela notre épée formidable semblait en garde.--Quelle force effrayante et cachée allait mouvoir cette arme écrasante, et faire cheminer ce monument à roulettes, aussi pesant d’aspect qu’un navire échoué?...

Ma sœur éteignit la lampe.

--Dépêchons-nous,--dit-elle.--Je voudrais partir à minuit précis.--Eh! qu’y a-t-il, Archibald?

--Vous... vous ne mettez pas le moteur en marche?...

--Ah! ah!--se récria Ethel, comme si j’eusse proposé une farce des plus drôles,--ah bien! cela ferait du bel ouvrage! Hein, Jimmy?

--Oui, oui,--gargouilla le nègre dans un rire agaçant,--Madame se rappelle l’accident, avec le modèle en réduction?

--Allons, Archie, un coup de main!--reprit ma sœur.

Et elle s’arc-bouta contre l’arrière de l’énorme masse, comme pour la déplacer. Jim,--et moi aussi, malgré mon ébahissement,--nous allions l’aider, quand nous vîmes le colosse de métal, mû par le simple effort d’une épaule de femme, avancer doucement vers sa destinée inconnue.

--Oh! il est bien équilibré, aujourd’hui!--remarqua Ethel simplement.--J’aurais cru qu’il faudrait se mettre à deux pour le démarrage... Non, non, laissez-moi; c’est un jeu d’enfant...

Et, tournant le dos à la Schuylkill River--ce qui détruisait toute hypothèse nautique--; elle poussa le véhicule au milieu de la plaine, dans la direction de l’ouest. Je l’escortai. Jim, au comble de l’allégresse, nous suivait en cabriolant sur un rythme de fandango.

--Excusez-moi, mon frère, je vous expliquerai le mécanisme chemin faisant. Pour l’instant, j’ai trop de soucis...

Ah! quelle émotion vibrait dans ces paroles! Depuis combien de mois d’anxiété laborieuse mes compagnons attendaient-ils cette minute sensationnelle?...

A présent, diminué par l’ampleur du décor, l’engin paraissait moins terrible. Vu de face, même, on ne l’apercevait pas plus qu’une latte de sabre considérée par la pointe. M’en étant écarté pour le voir dans son ensemble, je découvris au sommet quelques légères aspérités, invisibles sous le hangar; il y en avait aussi plusieurs qui dépassaient les parois, à gauche et à droite.

Ethel vérifia les blocs entre les roulettes.

--Allons, c’est parfait,--dit-elle.--Pas un souffle de brise: un temps de rêve. Embarquons!

Nous entrâmes dans le glaive. Jim referma sur nous la porte méticuleusement hermétique; et la rumeur de la nature,--si vague que je l’avais prise pour le silence absolu,--s’anéantit à nos oreilles.

* * * * *

Je crus d’abord que l’obscurité emplissait la cabine, et je commençais à ne plus rien comprendre à cette expédition d’aveugles prisonniers, lorsque mon regard fut attiré par une tache de lumière pâle, au-dessus du siège d’Ethel.

C’était une sorte de grand abat-jour dont le dedans luisait. Je le décrirai: un large entonnoir hémisphérique, suspendu, le pavillon en bas, et de qui le goulot allait se perdre tout droit dans le plafond. Ce goulot s’allongeait à volonté, comme une lunette d’approche.--Par ce moyen, Ethel descendit l’entonnoir, qui vint englober sa tête et la blêmit d’une lividité lunaire. Puis elle me fit asseoir à sa place.

Quel fut mon ébahissement de me croire, par magie, transporté au dehors!

En effet, à l’intérieur de l’entonnoir, le site environnant venait projeter son ciel,--avec le croissant de lune, la Voie Lactée, la profondeur de l’azur, le scintillement des étoiles,--et puis sa plaine blanche et ses coteaux d’argent. Je me tournai vers l’arrière, et j’aperçus la silhouette de Philadelphie, surmontée de la statue de Penn et nimbée du halo qui flotte, la nuit, au-dessus des grandes villes. Elle était là aussi, dans l’entonnoir, l’humble petite maison des Corbett, où Randolph pensait à nous, sur son lit de fièvre... Ah! messieurs, quelle merveille! La vision de cette miniature vivante m’a positivement ravi! J’en donnerai quelque idée si je la rapproche des images renversées que voient les photographes, quand ils regardent, au verre dépoli de la chambre noire, ce que le paysage «donnera» sur la plaque. Mais ici, le paysage, on le découvrait sans inversion, tout entier, sous forme de panorama,--avec cette particularité que l’observateur semblait juché à 8 mètres du sol, c’est-à-dire, vous l’avez deviné, à l’endroit où débouchait, sur le toit de notre prison, la cheminée de ce périscope perfectionné.

Voilà qui permettrait de se diriger.

Je serais resté longtemps coiffé de l’abat-jour miraculeux, si ma sœur n’avait repris son poste. Elle bougonna:

--Eh! que trouvez-vous de si féerique à ce jeu de lentilles? Chaque sous-marin de notre flotte en possède un presque aussi commode!--Sommes-nous en direction, Jim?

L’entonnoir diffusait sa phosphorescence bleuâtre. Un à un, les instruments sortaient des ténèbres.

Jim se pencha sur une boussole. Il ne riait plus.

--Oui, Madame,--dit-il.--La ligne de l’est à l’ouest nous traverse dans la longueur.

--Bien.--Archie, à votre gouvernail! Maintenez-le droit, simplement, jusqu’à nouvel ordre; comme si vous faisiez du rowing... Y êtes-vous, Archie?

--Oui.

--Y êtes-vous, Jim?

--Oui, Madame.

--Bien. Attention!... Lâchez les poids!

Le nègre fit basculer deux pédales à la fois. J’entendis, sous l’appareil, deux déclics simultanés, à l’avant et à l’arrière; et quelque chose tomba sur le gazon avec un bruit sourd, lourdement. Alors, il me parut soudain qu’une force écœurante me rentassait sur moi-même, la tête dans le buste, le buste dans les jambes et les jambes dans le plancher, bref, j’éprouvai la sensation nauséeuse de télescopage que produit, au départ, l’essor brutal d’un ascenseur. Mais cela ne dura que le temps de le constater. Maintenant, rien ne pouvait trahir le moindre déplacement de notre wagon.

--Tiens!--m’écriai-je,--qu’est-ce que c’est que cela?

(Quelque chose brillait à mes pieds).

Je me baissai. Et tout à coup--Ah! Seigneur!--je fermai les yeux, et mes poings se crispèrent aux drosses du gouvernail, sous l’empire affolant du vertige. Le parquet de la cellule était fait d’une glace si transparente qu’elle semblait n’être rien, et par ce trou béant, je voyais Philadelphie s’enfoncer... s’enfoncer... à la vitesse d’une dégringolade...--Nous montions.

* * * * *

Ethel ne s’était pas souciée de mon exclamation. Elle surveillait un cadran et mentionnait à haute voix les renseignements qu’il lui procurait.

--300... 400... 600... 1.000... Jim, contrôlez au statoscope! 1.050... 1.100... C’est bien cela?...

--Oui, Madame.

--Jetez 30 kilogs de lest.

Le serviteur agit sur une autre pédale. Un déclic se produisit encore, et je vis l’une des ombres, qui s’interposaient par place entre l’abîme et nous, diminuer de volume et devenir flasque. Cette fois, ce n’était plus un poids qui tombait: vu le risque d’assommer quelque promeneur attardé, un dispositif permettait d’éventrer, à distance, des sacs gorgés de sable (ou des outres pleines d’eau). Dans quel but les Corbett avaient-ils systématiquement proscrit toute communication directe avec l’extérieur? J’aurais donné beaucoup pour le savoir. Mais ce n’était pas le moment d’interviewer ma sœur. Elle s’hypnotisait sur le cadran barométrique, énumérant:

--1.450... 1.475... 1.500 mètres! Enfin!... Ah! 1.540; c’est trop!

Elle saisit une chaîne pendante et s’y accrocha. De ce fait, il se produisit au-dessus de nous,--dans ce que j’appellerai le grenier,--un susurrement de gaz échappé d’une valve; et l’aiguille du baromètre rétrograda jusqu’au chiffre 1.500.

--Nous y sommes!--proclama Ethel.

Puis, ayant regardé l’horloge par-dessus la casquette du nègre:

--Moins cinq. Bon. Nous partirons à minuit précis.

«Nous partirons»?... Que voulait-elle dire?... Je considérais, d’un œil stupidement interrogateur, sa nuque, sa chevelure masculine; et j’étais si intrigué que les boucles m’en parurent dessiner quelque vague figure grisonnante et moqueuse.

--Ah çà!--questionnai-je enfin, n’y tenant plus,--ah çà! «Nous partirons», dites-vous? Ne sommes-nous pas partis?

--Non.

--Qu’est-ce qu’il vous faut donc? Que voulez-vous faire, Ethel?

--Le tour du monde! monsieur l’inquisiteur!

--Eh?... Eh?... Oh! vous raillez!... Le tour...

--... du monde. En un seul jour!--L’appareil est-il d’aplomb, Jim?

L’épouvante d’une ascension avec une folle en guise d’aéronaute me brouilla les yeux; et ce fut à travers cette buée de défaillance que je distinguai le maudit Zoulou en train de consulter un niveau d’eau.

Il y découvrit que l’engin piquait du nez, insensiblement. Un peu de lest, précipité de l’avant, lui rendit son horizontalité absolue, mais en le faisant remonter de 20 mètres. Ethel déclara que, après tout, cela n’avait aucune importance. Une boussole, interrogée, lui répondit selon ses vœux: elle sourit et murmura:

--Parfait: le cap en plein ouest.

Et tandis que minuit sonnait aux profondeurs de l’horloge, ma sœur commanda:

--Le moteur en action! Mettez le contact!

Jim tourna un gros commutateur.

Aussitôt, par delà le panneau d’arrière, avec un ronflement très doux et très puissant, la machine invisible s’éveilla. Elle grondait de plus en plus fort; et, à mesure que son activité redoublait, une brise parut souffler autour de nous, fraîchir, croître, et devenir un vent d’orage, puis de tempête; une bourrasque hurla le long de l’aviateur, et puis se changea en simoun, et puis en rafale de cataclysme, et puis en quelque chose de pire, inconnu des hommes jusque là. Des courants d’air, violents comme des javelots sans fin, fusaient aux joints des portes, malgré leur exactitude; un assaut de vipères n’aurait pas sifflé davantage; et cela faisait une petite tornade qui tournoyait dans la cabine.

Cependant le bruit augmentait régulièrement à la superficie de l’appareil et surtout vers l’étrave coupante, où l’on eût dit qu’une soie perpétuelle se déchirait. Sous l’effort du moteur, notre cellule trépidait de plus en plus, et je m’aperçus, en touchant la muraille vibrante, qu’elle était moins froide que de raison. D’ailleurs, la température s’élevait sensiblement, le thermomètre montait sans trêve, et bientôt je pus me croire l’habitant d’un poêle extraordinaire, chauffé par le dehors.--Tout cela prouvait, clair comme le jour, le déplacement de notre véhicule et son incroyable célérité. La démence d’Ethel cessa d’être pour moi une certitude navrante. Aussi bien, ma brave sœur ne manifestait nulle surprise, ayant à coup sûr prévu, dans toutes ses péripéties, l’événement vertigineux.

Sur son ordre, Jim calfeutra les portes et aveugla les courants d’air, au moyen d’étoupe enfoncée au ciseau. Ethel, durant ce travail, considérait une longue règle graduée où s’avançait continûment un curseur, et elle énonçait de nouveaux chiffres:

--500... 600... 1.000... 1.200... 1.250!

Je dois dire que 1.250 fut proclamé d’un air triomphal, et il n’y a aucune raison de vous dissimuler qu’à cet instant même, le curseur s’arrêta sur la règle et la colonne de mercure dans le tube thermométrique, tandis que le bruit du moteur et le sifflement de la course demeuraient constants.

--1.250!--redisait ma sœur.--Nous y voilà donc!

Et, après un coup d’œil à l’horloge, suivi d’un bref calcul mental, ma sœur fit un signe vers le globe terrestre.

--Jim,--dit-elle,--à minuit 3 minutes 45 secondes, vous mettrez _Thorndale_ sous la pointe de l’aiguille. _Thorndale_, n’est-ce pas? Nous y passerons à cette heure-là.

Jim attendit l’instant et fit tourner le globe à la main, de façon que l’aiguille courbe et fixe, qui en épousait la rotondité, eût sa pointe au-dessus de Thorndale. L’instant venu, il appuya sur un bouton, et la sphère, actionnée sans aucun doute par le mécanisme de l’horloge, se mit à tourner lentement sur elle-même, de gauche à droite.

Pour moi, je revenais avec peine d’une surprise suffocante.

--Ethel!--m’écriai-je.--Ce n’est pas possible!... Déjà?... nous serions à Thorndale?...