Chapter 19

Il sut egalement comment Natcha, enlevee par la bande du Danube, avait eu a lutter contre les attaques de Striga, qui, se croyant certain d'avoir abattu son ennemi, ne cessait de lui affirmer qu'elle etait veuve. Un soir notamment, Striga, a l'appui de son dire, avait montre a la jeune femme son propre portrait, qu'il pretendait avoir conquis de haute lutte sur le legitime proprietaire. Il en etait resulte une scene violente, au cours de laquelle Striga s'etait emporte jusqu'a la menace. De la, le cri pousse par Natcha, et que le fugitif avait entendu dans la nuit.

Mais c'etait la de l'histoire ancienne. Serge Ladko ne pensait plus aux mauvais jours depuis qu'il avait eu le bonheur de retrouver sa chere Natcha.

Le territoire de la Bulgarie lui etant interdit, l'heureux couple, apres les evenements qui viennent d'etre racontes, s'etait fixe d'abord dans la ville roumaine de Giurgievo. C'est la qu'il se trouvait, quand, au mois de mai de l'annee suivante, le Tzar declara officiellement la guerre au Sultan. Serge Ladko, est-il besoin de le dire, fut des premiers qui s'engagerent dans les rangs de l'armee russe, a laquelle, grace a sa connaissance du theatre des operations, il rendit d'importants services.

La guerre finie, la Bulgarie enfin libre, il revint avec Natcha dans la maison de Roustchouk et reprit son metier de pilote. Tous deux y vivent encore aujourd'hui, heureux et honores.

Karl Dragoch est reste leur ami. Pendant longtemps, il n'a jamais manque de descendre le Danube, au moins une fois l'an, pour venir a Roustchouk. Aujourd'hui, les voies ferrees, dont le reseau s'est progressivement developpe, lui permettent d'abreger le voyage. Mais c'est toujours en suivant les meandres du fleuve que Serge Ladko, au hasard de ses pilotages, lui rend ses visites a Budapest.

Des trois garcons que Natcha lui a donnes et qui sont maintenant des hommes, le plus jeune, apres un severe apprentissage sous les ordres de Karl Dragoch, est en bonne voie pour atteindre les plus hauts grades dans l'administration judiciaire de Bulgarie.

Le cadet, digne heritier d'un laureat de la Ligue Danubienne, s'est consacre au peuple des eaux. Toutefois, rejetant la ligne, il a perfectionne les methodes de combat. Il doit a ses pecheries d'esturgeon une celebrite universelle et une fortune qui promet de devenir considerable.

Quant a l'aine, il succedera a son pere, lorsque l'age de la retraite sonnera pour celui-ci. Par lui seront alors conduits vapeurs et chalands, de Vienne a la mer, dans les passes sinueuses et entre les bancs perfides du grand fleuve; par lui se perpetuera la race des Pilotes du Danube.

Mais, quelle que soit la difference de leurs positions, des trois fils de Serge Ladko le coeur bat a l'unisson. Aiguilles par la vie sur des routes divergentes, ils se rencontrent toujours a ces carrefours: une meme veneration pour leur pere, une egale tendresse pour leur mere, un pareil amour de la patrie bulgare.

TABLE.

Chapitres.

I.--Au concours de Sigmaringen

II.--Aux sources du Danube

III.--Le passager d'Ilia Brusch

IV.--Serge Ladko

V.--Karl Dragoch

VI.--Les yeux bleus

VII.--Chasseurs et gibiers

VIII.--Un portrait de femme

IX.--Les deux echecs de Dragoch

X.--Prisonnier

XI.--Au pouvoir d'un ennemi

XII.--Au nom de la loi

XIII.--Une commission rogatoire

XIV.--Entre ciel et terre

XV.--Pres du but

XVI.--La maison vide

XVII.--A la nage

XVIII.--Le pilote du Danube

XIX.--Epilogue