Part 12

Le baron de Champberteux passa en calèche avec sa fille. L’aïeul, absorbé dans ses méditations hérissées de chiffres, ne vit pas les deux fiancés. Mais sa petite-fille les aperçut et les salua, très simplement, avec un sourire triste qui voulait dire:

--Je savais bien que cela finirait ainsi.

--Cher Guy, demanda Jeanne, savez-vous que cette jeune fille a été la première à deviner que vous m’aimiez,--après moi-même, bien entendu?

--Je croyais pourtant l’avoir bien caché.

--Bah! un homme qui refuse une héritière cousue d’or qui se jette à sa tête! Avouez que ce n’était pas naturel.

En ce moment, Jeanne fit un mouvement comme si un serpent l’eût piquée. Madame Hémery, du fond de son coupé de remise, venait de les envelopper d’un regard venimeux.

--Qu’est-ce qui vous prend? demanda Guy.

--Je viens d’apercevoir cette femme. Oh! que ne puis-je la battre!

--Calmez-vous. Un autre s’en charge avantageusement.

--Guy! vous savez trop de choses sur cette créature!

--Ma foi! il ne tenait qu’à moi d’en savoir plus encore. Mais désormais nous oublierons jusqu’à son nom.

Ils continuaient à avancer lentement, la main dans la main. Vieuvicq ne quittait pas des yeux sa compagne, tandis que celle-ci observait avec une attention singulière les équipages qui défilaient en sens inverse.

--Enfin! dit-elle tout à coup, me voilà vengée! Lord Mawbray nous a vus ensemble. Dites que l’on retourne.

--Chère femme! s’écria Guy après avoir donné l’ordre au cocher, comme vous en voulez à ceux qui vous ont fait du mal!

--J’en veux à ceux qui ont failli me séparer de vous. Ce sont mes ennemis.

--Ah! ma bien-aimée, désormais vous n’aurez plus qu’un ennemi: la mort.

XXXI

Dans toutes les grandes gares de France, on trouve aujourd’hui une sorte de tour, surmontée d’un habitacle en verre où se tient, jour et nuit, un gardien. C’est _l’appareil de changement de voies à enclanchement, système Vieuvicq_, qui, après avoir fait une grande fortune à son inventeur, évite chaque jour des accidents terribles.

L’aiguilleur Morel, devenu rentier, ne met plus les pieds à la gare d’Orléans que pour toucher ses coupons.

Lord Mawbray est déjà oublié à Paris. Peu de temps après le mariage de Jeanne, bénit durant l’été de 1880 dans la chapelle de Cormeuilles, le noble Anglais épousait en grande pompe la belle de la _season_. Lady Rosamund est dame d’honneur et son portrait se trouve à la devanture des grands photographes, parmi celles des _professional beauties_. Mais on dit qu’elle regrette de toute son âme le temps où elle n’était qu’une pauvre fille ayant pour dot son nom, ses yeux et la plus belle chevelure auburn des Trois-Royaumes.

La dame aux yeux verts a fait son chemin en qualité d’étoile du _high life_ républicain. Elle a de belles connaissances parmi les hauts personnages du monde officiel, dont elle sait user soit pour elle-même, soit pour des amies qu’elle présente volontiers, car elle n’est point jalouse. Chose étrange! depuis qu’elle fréquente la roture, elle a senti le besoin de s’anoblir, et les reporters des bals de l’Élysée ne parlent d’elle que sous le nom de «la belle madame de Cercy».

Le baron de Champberteux est mort; sa fille est religieuse. Les Monguilhem ont disparu, engloutis par le _Krach_. Rochetorte vieillit et commence à faire parler de lui avec madame de Bélorgelle. Javerlhac prétend avoir une pièce aux Français; ses amis du cercle affirment qu’elle est restée chez le concierge.

Madame de Rambure, après avoir résisté longtemps, est venue passer l’automne dernier à Vieuvicq. Le château a repris l’aspect qu’il avait au commencement de cette histoire. Il y a, comme alors, des chevaux à l’écurie, des pauvres à la porte des cuisines, des fleurs aux parterres. On y trouve, en plus, une belle nourrice bourguignonne berçant un bébé rose que madame de Rambure a embrassé bien souvent, durant son séjour, quand personne ne la voyait.

Et, sur la façade aux pierres noircies, le noble écusson étale toujours fièrement la vieille orthographe de sa devise.

LES FIDELLES

FIN

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