Part 9

Un moment cette idée absurde lui avait traversé la cervelle, que la femme aux cheveux teints, au regard morne et lubrique, la femme, après qui courait le gas Marie-Pierre, pouvait être Fernande. Quelles chimères insensées il se forgeait! En voilà des stupidités! Y avait-il une apparence de raison, à se tourmenter de la sorte par des suppositions biscornues!

Et pourtant, qui sait? Le hasard est si bizarre! Puis, cette misérable était si perverse! Mais alors, elle serait venue ici exprès, pour le troubler, le déshonorer! Allons donc! c'était idiot de ruminer des inventions pareilles! A quoi bon ce retour offensif? Dans quel but? Dans quel intérêt? Après dix ans! Oh! non, certes, il n'y avait pas de bon sens, de s'arrêter, même une seconde, à ces bêtises!

Ainsi réfléchissant, le docteur ronchonnait à mi-voix, et agaçait de ses gestes les rênes du pauvre Biju, qui s'impatientait, reniflait, fouillait le sol du pied. Gillioury comprenait de moins en moins, cherchait quels rapports pouvaient exister entre les cheveux jaunes d'une inconnue et l'évidente tristesse du docteur. A part lui, il n'était pas éloigné de croire que m'sieu le major avait la boule un brin détraquée. Ces médecins, ces savants, des bonshommes pas comme les autres!

--Mais quel âge a-t-elle, cette femme, voyons? dit le docteur après un très long silence.

Gillioury leva les sourcils, s'allongea le nez en l'étirant ainsi qu'une pâte de guimauve, fit ploc ploc ploc plusieurs fois avec sa lippe. Cézambre le considérait anxieusement. On eût dit que tout son être était absorbé dans la réponse attendue, que sa vie allait en dépendre.

--Ma foi! prononça enfin Gillioury, pas commode à savoir, ça! M'est avis que les rides de la donzelle ne sont peut-être pas une preuve d'âge. Des peaux de cette peau-là, ça doit se dessaler vite. Faudrait voir! Faudrait tâcher moyen de prendre le point, de calculer.

--Mais, à ton idée? A première vue? Quel âge lui as-tu donné d'abord?

--D'abord? Harné! d'abord, je l'ai crue une petite pévouine, pas davantage. Seulement, de près, en ouvrant l'oeil, et le bon, j'ai saisi la chose qu'est la chose, son signalement, quoi! Mais, si j'étais grippe-jésus chargé d'écrire son livret, je tournerais joliment ma plume avant de chiffrer son âge.

--Enfin, enfin, ton dernier mot?

--Dame! au moins dans les quarante ans, pour tout dire.

Un grand soupir de soulagement détendit la poitrine gonflée du docteur, qui ne put s'empêcher de s'exclamer:

--Ah! je savais bien que j'étais fou, archifou! Parbleu! ce n'est pas elle.

Tout en cherchant son arrêt définitif, Gillioury avait bourré sa pipe. Le docteur ralluma la sienne, tendit son briquet au mathurin, et tous deux continuèrent à descendre vers Escoublac, devisant de choses et d'autres maintenant, du temps passé, surtout du temps de mer, des pays vus jadis, des bateaux qu'ils avaient connus.

--Hé! vous avez navigué sur la _Jeanne Goberge_, m'sieu le major? Pas possible? Et quand donc ça?

--Alors tu as eu Riboulet, de Marseille, pour capitaine? C'est singulier!

Gillioury grattait de la main les cordes imaginaires de son _banjo_ absent, et rappelait des commencements de chansons matelottes. Le docteur fredonnait au souvenir. Biju voulait allonger le pas ou danser en trottinant, pour marcher au rhythme des airs. Les gens se disaient en les voyant passer, si souriants:

--Il n'y a encore que les vieux marins pour avoir toujours le coeur gai.

XXI

A Escoublac, on faisait halte chez le père Lanthoine, à la renommée des oeufs frais. Les fillettes restaient à jaboter devant la porte, tandis que les hommes et quelques commères à coëffe noire lampaient des bolées de cidre ou un petit godet de raide. Les plus huppés, les gas à trois gilets, se donnaient le genre d'imiter les voyageurs, gobaient des oeufs en clappant de la langue. On s'écarta respectueusement pour faire place au docteur, qui laissa Biju débridé, les naseaux dans une auge pleine de barbottage, et poussa devant lui Gillioury, embarrassé de tant d'honneur.

--Allons, mon vieux, avait dit M. Cézambre, un verre d'angevin, ça te va-t-il? A la santé de nos tours du monde, que nous ne ferons plus!

Gillioury, rouge de joie, se tenait assis loin de la table et buvait lentement, le coude à la hauteur de l'oeil. Et chacun de penser comme lui-même:

--Quel brave homme que ce docteur! Pas fier, hein! Et franc d'encolure avec les honnêtes gens.

Et quand les buveurs se furent de nouveau éparpillés sur le chemin, le mathurin encore ému, ne put s'empêcher de lui dire:

--On voit bien que vous n'êtes pas un terrien, vous, m'sieu le major. Vous aimez comme ça les vieux goudronnés. Aussi, voyez-vous, je reviens à la chose qui me tracasse, que j'en ai là un cancrelat dans la boule. A l'histoire du gas, quoi! Son père était un fin marin, vous savez, l'homme à Marie-des-Anges. Et il m'est cher pour ça, le gamin, comme si qu'il serait mon petit. Alors, pour lors, harné! il faut que vous nous aidiez à le démarrer de son banc de sable, vous qui êtes si bon et si savant. N'y a que vous, foi de Bout-dehors! N'y a que vous qui le ferez marcher droit, qui le ferez venir au lof. Pardon excuse, si je vous embête avec ça; mais, vrai de vrai, ça me travaille.

--Et que diable veux-tu que j'y fasse?

--Lui parler, le raisonner, lui dire ça et ça, je sais pas, moi; mais vous saurez bien, vous. Quand je pense qu'il saille de l'avant contre son ancienne, à c't'heure! Qu'est-ce que j'y peux, moi, avec ma patte éclopée, mon oeil en voyage, mon bagout de gabier et mes chansons de dessous le nez? N'y a que vous, m'sieu le major, n'y a que vous pour lui donner de la garcette.

--J'essaierai, mon vieux, puisque tu y tiens. Attendons alors. Ils vont arriver bientôt, sa mère et lui. Nous ferons route ensemble. Je lui dirai deux mots.

Une demi-heure plus tard, comme ils bavardaient encore, Gillioury cligna soudain de l'oeil, et, par la fenêtre ouverte, montra au docteur Marie-des-Anges et le gas qui cheminaient silencieusement. Le gas faraudait, en ses habits les plus fins, les cuisses gênées par sa culotte que remontaient des bretelles, le buste boudiné dans sa jaquette des dimanches, devenue trop étroite. Sous un chapeau melon à la mode de la ville, ses cheveux raides luisaient, gras de pommade. On voyait qu'il s'était fait beau. Marie-des-Anges était tout en noir, droite dans son long corset breton, encapuchonnée sévèrement dans sa coëffe de veuve. Tous deux avaient la figure aigre, serrée, les sourcils coupés d'une grosse ride. A leurs bouches closes, à leurs lèvres froncées obstinément, comme cousues, on comprenait qu'ils n'avaient pas dû échanger une seule parole depuis leur départ du Croisic. C'était bien la guerre déclarée entre eux. Même, le voyage était sans prétexte. Les fameux homards étaient restés dans leur casier. La vieille, pourtant âpre au gain, ne les avait pas emportés. Elle allait afin de suivre son gas, sans plus. Et lui, il allait afin de suivre sa folie. Une sourde et furieuse colère bouillait dans leur coeur, flambait dans leurs yeux. Au lieu d'une mère avec son fils, on eût dit deux ennemis enchaînés ensemble, muets, obscurs, frénétiques et têtus.

--Hein! m'sieu le major, vous les voyez. Deux boulets ramés, quoi! dont l'un serait français et l'autre engliche. C'est pas pour de rire, harné! Ça vous tire plutôt les larmes, pas vrai?

Le docteur sortit, suivi du vieux matelot, et les héla. Marie-des-Anges s'approcha avec un éclair d'espérance dans le regard. Elle avait compris tout de suite la manoeuvre de Gillioury et l'intervention possible de M. Cézambre. Le gas, lui, tourna seulement la tête, ramena plus dru ses sourcils l'un contre l'autre, et continua son chemin après un sec:

--Bonjour, monsieur le docteur.

Alors Cézambre rajusta d'un tour de main la gourmette de Biju, passa les rênes dans son bras; puis, menant le bidet par la figure, rejoignit le gas et se mit à marcher à côté de lui. Marie-des-Anges et Gillioury les suivaient de loin, essayant de saisir le sens des paroles qu'il disait, cherchant à deviner par l'allure de Marie-Pierre comment le morigéné prenait la semonce.

Semonce bien douce à n'en pas douter. Car le docteur parlait sans éclats de voix, sans grands gestes, amicalement. Il frappait de temps à autre sur le dos du gas, de petites tapes conciliantes. Deux ou trois fois, il lui fit faire halte, le campant devant lui face à face, l'empoignant comme au collet, mais avec un sourire. Il lui démontrait quelque chose par une rapide secousse de l'index. Biju, en ces moments, s'arrêtait aussi, appuyait sa grosse tête sur l'épaule de son maître, soufflait au nez du gas. Celui-ci, la mine moins aigre, les sourcils détendus, écoutait. Toujours sans répondre néanmoins. Les raisons semblaient glisser sur lui plutôt que le pénétrer. Il ne rétrigotait pas, il est vrai, même par des hochements de caboche, et toute autre que sa mère eût pu le croire soumis. Mais, elle, le connaissant, comprenait bien qu'il ne se rendait pas, rien qu'à sa contenance sournoise, rien qu'à ses yeux vagues, qui regardaient au loin entre les paupières croisant leurs cils.

Le docteur, lui, s'y trompa, et au bout de dix minutes, voyant le gas comme radouci, sans objection aux arguments, sans résistance, humble, passif, presque penaud, il s'imagina l'avoir enfin persuadé.

--Eh bien! lui fit-il, c'est entendu! A la bonne heure, te voilà raisonnable. Tu vas être bien sage, et retourner au Croisic avec ton ancienne.

Il dit cela d'une telle assurance, à voix haute si convaincue, que Gillioury et Marie-des-Anges eurent une seconde de joie, et s'approchèrent ravis.

--C'est-il Dieu possible? C'est-il vrai, Jésus-Marie? soupira la bonne femme.

Le gas fit un mauvais sourire, à peine dessiné cependant, mais qui suffit à dissiper l'illusion de la vieille.

--Eh non! s'écria-t-elle en lui montrant le poing. Non, ce n'est pas vrai, méchant vaurien. Je le vois bien à ta mine de bouc entêté. Tu t'es foutu de môssieu Cézambre comme de moi!

Il n'ouvrit toujours pas la bouche, mais continua de marcher, plantant là, sans plus de cérémonie, le docteur, qui n'en revenait pas, d'une pareille ténacité, et grognait entre ses dents:

--Breton, va, fils de Breton!

Gillioury était piteux, déconfit, débouté de son suprême espoir. Il se demandait s'il ne fallait point sauter sur le gas, lui travailler les côtes à coups de savates, le ramener de force à la maison, sous une dégelée de tire-t'arrière. Mais, comment? Lui si démoli, si mal gréé à c't'heure, avec sa guibole boiteuse, et ses bras rouillés, et toutes les avaries de sa coque en retraite, comment pourrait-il saborder ce gaillard-là, d'aplomb et trapu, qui faisait la loi à tous les gas du pays? Et cependant, bien sûr, une bonne roulée le remettrait au nord. Ah! c'est la vieille qui devrait se charger de ça, lui tricoter les joues, lui flanquer une double ration de sucre de giroflée! Il n'oserait pas lui rendre la monnaie de sa pièce, à elle, à son ancienne! Eh! nom de bleu! qui sait? Il était si buté, la petite brute! C'est infernal, ces fous-là, quand ça vous a pris la gueulée pleine au boujaron d'amour! Mais quoi faire, harné! quoi faire, alors?

Toutes ces idées avaient passé rapidement par la tête de Gillioury, en voyant la vieille qui suivait le gas, poing tendu, déblatérant, la mâchoire en avant, ainsi qu'une bouledogue. Elle cessa brusquement, se remit à marcher d'un pas calme, parla soudain sec et froid.

--Et puis, non, dit-elle. Je n'en suis plus à me colérer comme à c'matin. Tu serais trop content, sans coeur. Non! j'ai mon plan. Nous verrons voir qui est-ce qui rira pour finir. Harné! Caboche à caboche, mon gas. Têtu, si tu veux! Mais je t'en revendrai, du têtu. T'es le fils de ta mère, va. Je ne céderai point.

Et l'on recommença à cheminer silencieusement. Le gas et la vieille allaient chacun sur un des bords de la route, se jetaient des regards furieux, de côté. Au milieu, Gillioury traînait la jambe, ruminait des projets impossibles. Le docteur philosophait tout seul derrière, absorbé, réfléchissant à cette folie du rut qui bestialise les hommes, se rappelant que lui aussi, jadis, avait connu ces fièvres du désir, ces exaspérations de la volonté, ces soifs de saoulerie sensuelle. Attristé, non pas indigné, il plaignait le gas, le trouvant moins coupable que malade. Il se disait:

--Ah! les femmes! Comme on serait heureux sans ces garces-là!

XXII

Comme on approchait de Saint-Nazaire, à l'avant-dernier tournant de la route, Biju, toujours mené par la figure derrière le docteur pensif, l'arracha soudain à ses réflexions en poussant un hennissement joyeux. Il avait flairé à l'horizon ses camarades du landau, qui bientôt stoppèrent, pendant que Cézambre escaladait le marche-pied.

--Eh! bonjour, Adelphe, comment allez-vous?

--Et vous-même, docteur?

--Diable! mais vous avez tous une figure d'enterrement.

--Oh! pour moi, c'est bien de circonstance, n'est-ce pas?

--Vous voyez, docteur, interrompit le comte, voilà comme il est aimable depuis Nantes.

--Ma foi! dit le chevalier, il joue dans tes cartes. A vous deux vous avez tous les piques.

--Ce qui ne les empêche pas d'avoir du coeur, fit gracieusement l'abbé Calvaigne, qui continua et accentua l'allusion avec un sourire distribué à la ronde, et sur un ton flûté.

--Charmant, charmant! glapit ironiquement Adelphe. Mon Dieu! comme on est donc spirituel à Guérande! C'est étonnant qu'avec tant d'esprit on s'y fasse aussi vieux!

Sur le bord du chemin, le gas s'était arrêté. Il contemplait attentivement ces gens qui revenaient de Nantes, et qui peut-être avaient vu la fugitive. Il fixait en particulier ses yeux sur le comte, qu'il avait naguère aperçu, à plusieurs reprises, rôdant par les dunes, surtout aux environs de la baie des Bonnes-Femmes, curieux, quasi furtif, comme ramené dans ses promenades vers la petite maison. Il n'avait pas alors remarqué autrement ces allées et venues. Il se les rappelait maintenant. A coup sûr, celui-là n'avait pas vagabondé par là uniquement pour tuer des mouettes, si loin de Guérande! Est-ce que ce serait un amoureux, un adversaire? A cette idée, la face du gas se contracta davantage, avec un regard en dessous, noir, torve.

Marie-des-Anges et Gillioury s'étaient arrêtés pareillement, après un respectueux bonjour, et, de l'autre bord du chemin, tous deux avaient observé l'assombrissement de physionomie du gas, mais sans le comprendre.

Cela n'avait pas échappé non plus à d'Amblezeuille, qui en même temps constata une certaine inquiétude sur le visage du comte, gêné par la muette, interrogative et ténébreuse contemplation du jeune homme. Sans plus ample renseignement, le chevalier devina que ce devait être là ce Marie-Pierre, qui avait, comme il disait l'autre jour, coupé l'herbe sous le pied au vieux Kernan. Il voulut en avoir le coeur net, et ne pas manquer l'occasion qui se présentait de taquiner un brin son ami, en lui faisant honte d'une rivalité semblable.

--Dis donc, petit gas, fit-il à brûle-pourpoint, est-ce que tu n'es pas Marie-Pierre?

--Oui, m'sieu.

--Ah! ah! Et où vas-tu comme ça?

--Je vais à mes affaires, dà!

Quelque peu interloqué par cette brève et mal accommodante réponse, le chevalier s'en consola en voyant blêmir le comte, qui dit brusquement:

--Laisse donc les gens tranquilles, d'Amblezeuille. Et, filons! Voilà le docteur en selle. Le déjeuner nous attend.

Le cocher avait déjà rendu la main et cliclaquait du fouet et de la langue pour lancer ses chevaux, quand Marie-Pierre, au risque de se faire rouer, s'accrocha vivement à la portière, des deux poignets, et allongea sa tête à l'intérieur de la voiture, comme pour examiner le comte de plus près, dans le blanc des yeux.

--Il est fou! s'écria Marie-des-Anges, qui fit aussitôt le tour du landau pour le rejoindre.

Le docteur avait vite poussé Biju devant l'attelage, en travers, craignant que le gas ne fût écrasé. Plus prompt encore, tout en claudicant, Gillioury s'était jeté à la bouche des chevaux et les maintenait.

--Eh bien! quoi! qu'est-ce qu'il y a? fit le comte, qui s'était instinctivement renfoncé contre la capote, reculant du buste sous le regard fixe du gas.

D'une voix sourde, presque basse, sifflante entre ses mâchoires serrées, Marie-Pierre lui dit, à deux pouces du visage:

--Vous l'avez vue, n'est-ce pas?

Adelphe, que cette figure soudainement apparue avait effrayé d'abord, trouva très drôle en ce moment l'air décontenancé de son grand-père, se colla son monocle sous l'arcade sourcilière, s'esclaffa.

--Ah! ne riez pas, vous, le sardinot! grogna Marie-Pierre. N'y a pas de quoi rire.

Le chevalier avait levé sa canne à demi.

--Touchez point! lui cria le gas, en grinçant des dents.

--Voyons, mon ami, interrompit doucement l'abbé Calvaigne, qu'est-ce que vous demandez? Expliquez-vous, soyez calme. Il faut s'entendre. Vous comprenez qu'on ne parle pas ainsi à monsieur le comte, comme un furieux, un énergumène. Voyons, mon ami, mon enfant.

--Eh! répliqua Marie-Pierre d'un ton plus doux, je ne lui veux pas de mal non plus, m'sieu le curé. C'est pour savoir seulement. Pour savoir. Parce que je suis bien sûr qu'il l'a vue. Il la connaît, lui. Il l'a vue, j'en réponds.

Il se pencha de nouveau vers le comte, le tenant sous ses yeux braqués, et, d'un ton moins âpre, presque suppliant, il répéta:

--Pas vrai? Vous l'avez vue, hein?

--Qui ça? qui? balbutia le vieillard, qui essayait en vain d'éviter ce regard farouche et qui se sentait tout piteux sous les curiosités d'Adelphe.

Marie-des-Anges tirait le gas par la basque de sa veste. Il lui résista d'un violent mouvement d'épaules. Puis, s'approchant encore du comte, comme s'il n'osait lui dire cela qu'à l'oreille, il murmura:

--Elle! Elle!

En s'inclinant si fort vers la banquette du fond, il avait détendu la serrade de ses poignes sur le rebord de la portière, s'était haussé à la pointe des pieds, ne tenait plus en équilibre que par sa poitrine appuyée. Juste à ce moment, Marie-des-Anges revenait à la rescousse sur les pans de sa jaquette, aidée de Gillioury qui avait quitté la tête des chevaux immobiles et saisi le bras du gas, comprenant le désir de la vieille. D'une forte secousse, en même temps, ils le tirèrent tous deux en arrière. Il lâcha prise, recula en chancelant, faillit tomber, s'empêtra dans un faux pas.

--Fouette! avait crié le comte.

Le cocher qui regardait la scène, tourné sur son siège, ayant saisi le joint, enleva ses bêtes, au nez de Biju cabré qui suivit le mouvement. La voiture et le docteur partirent au galop, dans un nuage de poussière.

--Nom de Dieu! hurla le gas en se remettant d'aplomb.

Et, se débarrassant de Gillioury qui s'étala par terre, de sa mère à qui une basque resta aux poings, il bondit après le landau avec des ahans de rage.

Mais le docteur avait vu le coup de temps, tout en maîtrisant Biju qui faisait des sauts de mouton, des voltes, des pointes, absolument inaccoutumés. Pour couper court à cette poursuite folle, il rebroussait chemin, barrant le passage. Le pauvre Biju dut poitrailler contre le gas lancé, reçut une claque en pleins naseaux, s'ébroua, tandis que le docteur parlementait, toujours poussant Marie-Pierre vers le bord de la route:

--Allons, allons! reste là, petit gas! A quoi bon? Reste là! Chut! chut! Assez!

Le gas furieux, impuissant, acculé contre la haie par le houseau de Cézambre, se débattait, écumait, clamait:

--Je veux le joindre! Je veux le joindre! Il l'a vue. Il l'a touchée. Il la sent, que je vous dis, il la sent. Faut qu'il me dise où elle est. Laissez-moi! Grand lâche, va! cré cochon de cheval!

--Ah! le vilain pou crochard! grommelait Gillioury, en se relevant avec peine.

Marie-des-Anges, qui accourait, criait de loin:

--Prends garde, mon gas, prends garde! Tu vas te faire mal.

Cependant, là bas, la voiture filait, et disparut après la montée prochaine, avec une avance et d'un train qui interdisaient désormais tout espoir de la rattraper.

--Eh bien! voyons, dit le docteur. Est-ce fini? Là, là du calme! Que diable! tu ne les joindras plus maintenant, va! Sacrebleu! quel avale-tout-cru!

Il fit hancher Biju, qui laissa le champ libre à Marie-Pierre. La main au-dessus des yeux, le gas, interrogeant l'horizon, aperçut le landau comme un point dans le haut de la troisième montée, après quoi il n'y avait plus que descente jusqu'à Guérande. Il demeura planté sur ses jambes, encore tremblantes des efforts derniers, les sourcils en paquet, les poings crispés, le regard féroce. Il rognonnait tout bas, hochait la tête, mâchait sa bave.

--Dis moi, Gillioury, fit le docteur, tu sais, si ça ne tourne pas bien, quoiqu'il arrive, compte sur moi, et viens me chercher, il faut s'attendre à tout avec un enragé pareil.

--Oh! oui-dà, pour sûr, à tout! répéta Marie-Pierre. A tout! Parce que je le connaîtrai bien, si la chose est vraie. Et alors!

--Quelle chose?

--Suffit! suffit! Je comprends. Allez à vos affaires, m'sieu le docteur, et moi aux miennes. Oh! je la trouverai, harné! Et nous verrons voir. Et alors!

Il tourna le dos, et, tandis que le docteur piquait des deux vers Guérande, il reprit sa marche du côté de Saint-Nazaire, en se tapant les cuisses comme un qui discute tout seul. La vieille le suivait, redevenue silencieuse, tournant et retournant le pan de sa veste quelle n'avait point lâché. Gillioury pressa le pas pour entendre ce qu'il rauquait à part lui et il perçut ces paroles entrecoupées, jetées furieusement:

--Malheur! si c'était vrai! Malheur! Le sale vieux! Il la sentait. Il l'a touchée. Il sentait sa peau.

XXIII

--Vois-tu, Mariette, disait la Glu en s'habillant, les femmes ont beau être rusées, il y a encore quelqu'un de plus roublard que nous: c'est le hasard. Quand on l'a contre soi, bonsoir les combinaisons! Mais quand on l'a pour, les sottises mêmes vous réussissent.

Ce qui la mettait ainsi en humeur de philosopher, c'était le résultat imprévu de sa fugue à Nantes, la nuit qu'elle venait de passer avec le comte, les confidences qu'elle avait reçues entre le drap et l'oreiller, et le plan qu'elle en avait aussitôt tiré au profit de son amusement et de ses affaires.

--Tu comprends, reprit-elle, il faut que j'aie décidément la veine; une vraie main! Les choses ne s'expliquent pas différemment. Car, entre nous, ce n'était pas un chef-d'oeuvre de malice que mon voyage au Croisic. J'ai trop d'intérêts en souffrance à Paris. Autre gaffe: mon béguin pour ce petit sauvage. Et tout ça tourne bien! Est-ce drôle!

--Pardon, madame; mais je ne vois pas trop en quoi ça tourne bien!

--Bête, va. Pourquoi ai-je quitté Paris? Pour me décramponner tout à fait de cet imbécile qui, panné, décavé, commençait à me porter la guigne. Eh bien! au retour, je pouvais le retrouver planté là, n'est-ce pas? Maintenant, plus de danger! Tu dois voir d'ici la mine qu'il fera quand je lui dirai: «Mon petit, j'étais partie du côté de chez toi, pensant bien que ce n'est pas par là que tu viendrais me chercher; et sais-tu ce que j'y ai fait, chez toi?--Non.--J'ai couché avec ton grand-père!» Ah! ah! ah! crois-tu que ce sera farce, hein, Mariette! Et, ce qu'il y a de plus fort, c'est que la scène aura lieu demain, si je le veux. Allons-nous rire.

--Comment cela, demain?

--Peut-être tantôt. En ce moment, le comte est en train de moraliser vertueusement son gredin de petit-fils, qu'il a été recevoir ce matin à la gare. Il ne se doute guère que c'est de moi qu'Adelphe voulait faire une vicomtesse de Kernan des Ribiers. Quand ils vont se rencontrer tous les deux en face de moi, tableau!

--Et le sauvage, dans tout cela, madame, qu'en faites-vous?

--Tu vois bien qu'il m'a déjà servi à quelque chose. Sans la toquade que j'avais pour lui et dont j'étais lasse, je ne serais pas venue ici. Le hasard, je te dis, le hasard! Quant à la suite, dame, nous verrons. Maintenant que j'en ai assez, de ma brute, j'en jouerai. Je rendrai le vieux très jaloux. Je l'allumerai. Sais-tu qu'il a trente mille livres de rente, ce grand papa-là! Eh bien! je n'aurai pas perdu le temps de mes vacances.