Chapter 23

--Un instant, répondit lord Ewald; certes, il est déjà fort admirable que l'électricité seule puisse, aujourd'hui, transmettre à des distances et des hauteurs sans limites bien précises--par exemple toutes forces-motrices connues: à tel point que,--si je dois en croire les rapports qui se publient de toutes parts,--demain, sans doute, elle fera rayonner sur cent mille réseaux, dans les usines terrestres, l'aveugle, la formidable énergie, jusqu'à nos jours perdue, des cataractes, des torrents,--que sais-je! du reflux même, peut-être.--Mais ce prestige est, à la rigueur, intelligible, étant donnés les conducteurs _palpables,_--magiques véhicules,--en lesquels vibre la puissance du fluide! Tandis que le fait de translation SEMI-SUBSTANTIELLE de ma pensée vive... comment l'admettre, à distance, _sans inducteurs, si ténus qu'ils puissent être?_

--D'abord, répondit l'électricien, la distance, en vérité, n'est plus ici, qu'une sorte d'illusion. Et puis! vous oubliez bon nombre de faits officiellement acquis, depuis peu de temps, à la Science expérimentale: savoir, par exemple, que--non plus seulement le fluide nerveux d'un être vivant, mais la simple _vertu_ de certaines substances se transmettent à «distance» dans l'organisme humain, _sans ingestion, suggestion ni induction._ Les faits suivants ne sont-ils pas avérés aux yeux des plus positifs médecins actuels:--voici tel nombre de flacons de cristal, hermétiquement scellés et enveloppés, contenant, chacun, telle drogue dont j'ignore le nom. Je me saisis, au hasard, de l'un d'entre eux; je l'approche, à dix ou douze centimètres, de la base crânienne d'un--hystérique, par exemple:--en quelques minutes, voici que le sujet se convulse, vomit, éternue, clame ou s'endort selon les _vertus_ propres au spécifique présenté derrière sa tête à cette distance.--Quoi! si c'est un acide mortel, ce malade offrira les symptômes--pouvant entraîner son décès--de l'intoxication par _cet_ acide? Si c'est tel électuaire, il tombera dans une ponctuelle extase, revêtue, constamment, d'un précis caractère de religiosité,--en des hallucinations _toujours_ sacrées? fût-il le fidèle d'un culte différent de celui dont il éprouvera les mystiques visions? Si je tiens, par hasard, un chlorure,--du chlorure d'or,--voici que ce _voisinage_ le brûle jusqu'à lui arracher des cris de souffrance?--Où sont les conducteurs de ces phénomènes? Et, devant ces incontestables faits, qui pénètrent la Science expérimentale d'une si légitime stupéfaction, pourquoi ne supposerais-je pas la possibilité d'un fluide-nouveau, mixte, synthèse de l'électrique et du nerveux, tenant, à la fois, de celui qui fait mouvoir, vers le pôle nord, la pointe de toute aiguille aimantée et de celui qui fascine l'oiseau placé sous le battement d'ailes de l'épervier?

Si, dans l'état de sursensibilité hystérique, une _affinité-inductrice_ peut, ainsi, relier l'organisme du malade aux propriétés-intimes de ces substances et attirer leur vibrante influence à travers les pores du verre et du parchemin,--comme l'aimant impressionne, à travers le verre et les étoffes, les molécules de fer,--s'il est indiscutable enfin, qu'une sorte d'obscur magnétisme se dégage _même des choses végétales et minérales_ et peut franchir,--sans inducteurs,--obstacles et distances jusqu'à impressionner de leur vertu spéciale un être vivant, comment pourrais-je être surpris, outre mesure, qu'entre trois individus d'espèce congénère, mis en relation par un centre commun électro-magnétisé, les fluides, en un certain instant, soient devenus corrélatifs au point que le phénomène en question se soit produit?

Pour conclure, du moment où la sensibilité occulte de Sowana n'est point réfractaire à l'action secrète du fluide magnétique,--à telle légère secousse, par exemple, donnée, _ici-bas,_ à mistress Anderson,--alors que, dans l'état cataleptique, aucune autre influence du _dehors_ ne parvient jusqu'à elle et qu'on pourrait brûler vive la seconde sans réveiller la première,--je trouve démontré que le fluide nerveux n'est pas dans un état d'indifférence totale à l'égard du fluide électrique et que, par conséquent, à tel ou tel degré, quelques-unes de leurs propriétés peuvent se fusionner en une synthèse d'une nature et d'un pouvoir inconnus. Celui qui, ayant découvert ce fluide nouveau, pourrait en disposer comme des deux autres, serait capable d'opérer des prodiges à confondre ceux des yoghis de l'Inde, des bonzes thibétains, des fakirs-charmeurs du Coromandel et des derviches de l'Egypte centrale.

Lord Ewald répondit, après un moment de songerie singulière:

--Bien qu'il soit de toute intellectuelle convenance que je ne voie jamais mistress Anderson, Sowana me semble mériter d'être une amie,--et, si, en toute cette magie environnante, elle peut m'entendre,--que ce voeu lui parvienne, _où_ qu'elle soit!... Mais, une dernière question: est-ce que les paroles que Hadaly, tout à l'heure, a prononcées dans votre parc, furent dites et «déclamées» par miss Alicia Clary?

--Certes, répondit Edison,--puisque vous avez du reconnaître la voix et les mouvements de cette vivante: celle-ci ne les a si merveilleusement récités (d'ailleurs, sans y rien comprendre), que sous la patiente et puissante suggestion de Sowana.

Lord Ewald, à cette réponse, demeura dans une suprême stupeur. Cette fois, en effet, l'explication ne portait plus. Le fait d'avoir _prévu_ les différentes phases de cette scène (et la _voix_ attestait qu'elles avaient été prévues), n'était plus concevable.

Il allait donc simplement déclarer et prouver, à son tour, à l'ingénieur, la radicale et absolue impossibilité de ce fait, nonobstant toute solution; mais au moment de lui notifier cette évidence, il se rappela, tout à coup, l'étrange prière, que Hadaly lui avait adressée, tout bas, avant de s'enfermer en l'obscurité de son artificiel cercueil.

C'est pourquoi, gardant au secret de ses pensées la sensation de vertige qu'il éprouvait, il ne répliqua rien. Seulement, il jeta vers le cercueil un coup d'oeil étrange: il venait d'entrevoir très distinctement la présence d'un être d'outre-monde dans l'Andréïde.

Edison donc poursuivit sans prendre attention à ce regard.

--L'état de spiritualité constante et de souveraine clairvoyance où se réalise _la vie réelle_ de Sowana lui confère un pouvoir de suggestion des plus intenses, et surtout sur des sujets hypnotisés à demi déjà par moi. Les effets de sa volonté, même sur leur intelligence, sont immédiats.

Ce n'est que soumise à la suprématie de cette influence que la comédienne, durant des jours entiers, récita patiemment, sur cette estrade, et environnée de mes objectifs invisibles, chaque phrase des scènes que possède Hadaly et qui la personnalisent. Et ceci jusqu'aux intonations, mouvements et regards désirés, lesquels étaient appelés, inspirés, en cette belle innocente, par Sowana. Les fidèles poumons d'or de Hadaly n'enregistraient, sous le doigt de l'inspiratrice que la parfaite nuance vocale enfin proférée entre vingt autres, quelquefois.--Moi, le micromètre en main et ma plus forte loupe sous la paupière, je ne ciselais, qu'au degré correspondant à leur instantanée photographie, sur les aspérités du cylindre-moteur de l'Andréide, les seuls ensembles parfaits des mouvements, unis aux regards ainsi qu'aux expressions radieuses ou graves d'Alicia. Durant les onze journées que ce travail a demandé, le reste physique du fantôme s'accomplissait--moins la poitrine, enfin,--sur mes scrupuleuses indications.--Voulez-vous voir les quelques douzaines de spéciales épreuves photochromiques sur lesquelles sont piqués les points (précis à des millièmes de millimètre près), où les grains de poudre métalliques ont été disséminés, en la carnation, pour l'exacte aimantalisation des cinq ou six sourires fondamentaux de miss Alicia Clary? Je les ai là, dans ces cartons. L'expression de ces jeux de physionomie se nuance toute seule de la valeur des paroles,--de même que juste cinq jeux de sourcils modifient les regards ordinaires de cette si intéressante jeune femme.

Au fond, ce labeur, dont l'ensemble doit vous paraître si complexe et les détails d'un rendu si difficile, se réduit, sous l'analyse, l'attention, la persévérance, à si peu de chose, que, sûr de mes formules générales, dues à quelque peu d'intégral, et qui, seules, m'ont coûté de longues fatigues, tout ce curieux et minutieux travail de réfraction n'est ni ardu ni malaisé; cela va tout seul! Au moment de forclore l'armure, il y a quelques jours, et d'appliquer, peu à peu, d'abord par poudre, puis couche par couche, l'illusionnelle carnation, sur les mille si capillaires inducteurs dont l'étincelant duvet métallique traversait les jours imperceptibles de cette armure, à ce moment, dis-je, Hadaly,--perdue encore en ces limbes,--avait répété, devant moi, d'une manière irréprochable, toutes les scènes qui constituent le mirage de son être mental.

Mais aujourd'hui, toute la journée, tantôt ici même, tantôt dans le parc, la répétition définitive--que j'ai contemplée entre elle, vêtue comme son modèle et Sowana, m'a confondu!

C'était l'Humanité idéale,--moins ce qui est innomable en nous, moins ce dont il est impossible, en ces instants-là, de contrôler l'absence en Hadaly. J'étais, je l'avoue, enthousiasmé comme un poète. Quelles paroles de mélancolie, réalisant la volupté du rêve! Quelle voix, quelle profondeur pénétrante en ces yeux! quels chants! quelle beauté de déesse oubliée! quels enivrants lointains d'âme féminine! quels appels inconnus vers un impossible amour! Sowana, d'un frôlis de bagues, transfigurait cette évocatrice de songes enchantés.--Oui, ce sont bien, je vous l'ai dit, les premiers, parmi les plus lumineux esprits entre les grands poètes et les penseurs de ce siècle, qui ont écrit ces étonnantes et admirables scènes.

Là-bas, lorsque vous l'éveillerez en votre vieux château, vous verrez,--dès la première coupe d'eau pure et le premier festin de pastilles,--vous verrez quel fantôme accompli vous apparaîtra! Dès que les usages et la présence de Hadaly vous seront devenus familiers, je vous dis que vous en deviendrez le sincère interlocuteur, car si j'ai fourni physiquement ce qu'elle a de terrestre et d'illusoire, une Ame qui m'est inconnue s'est superposée à mon oeuvre et, s'y incorporant à jamais, a réglé, croyez-moi, les moindres détails de ces scènes effrayantes et douces avec un art si subtil qu'il passe, en vérité, l'imagination de l'homme.

Un être d'outre-Humanité s'est suggéré en cette nouvelle oeuvre d'art où se centralise, irrévocable, un mystère inimaginé jusqu'à nous.

XIV

L'adieu

L'heure triste, où chacun de son côté s'en va. VICTOR HUGO. _Ruy Blas._

--Ainsi, reprit Edison, l'oeuvre est accomplie et je puis conclure qu'elle n'est pas un vain simulacre. Une âme s'est donc surajoutée, disons-nous, à la voix, au geste, aux intonations, au sourire, à la pâleur même de la vivante qui fut votre amour. Chez celle-ci, toutes ces choses n'étaient que mortes, raisonneuses, décevantes, avilies: sous leurs voiles se cache aujourd'hui la féminine entité à laquelle cet ensemble de beauté insolite appartenait peut-être, puisqu'elle s'est montrée digne de l'animer. Ainsi celle que victima l'Artificiel a donc racheté l'Artificiel! celle qui fut abandonnée, trahie pour l'amour dégradant et obscène, s'est grandie en une vision capable d'inspirer l'amour sublime! celle que frappa, dans ses espérances, dans sa santé, dans sa fortune, le contre-coup d'un suicide, a détourné d'un autre le suicide. Prononcez, maintenant, entre l'ombre et la réalité. Pensez-vous qu'une telle illusion puisse vous retenir en ce monde--et vaille la peine de vivre?

Pour toute réponse, lord Ewald se leva: puis, tirant d'un étui d'ivoire un admirable petit pistolet de poche et l'offrant à Edison:

--Mon cher enchanteur, dit-il, permettez-moi de vous laisser un souvenir de toute cette radieuse aventure inouïe! Vous l'avez bien gagné! Je vous rends les armes.

Edison, se levant aussi, prit l'arme, en fit jouer la batterie pensivement, puis étendit le bras vers la nuit de la croisée ouverte.

--Voici une balle--que j'envoie donc au Diable, s'il existe,--et, dans cette hypothèse, j'incline à penser qu'il est dans les environs.

--Ah! ah! comme dans le _Freyschütz!_ murmura lord Ewald qui ne put s'empêcher de sourire à cette boutade du grand électricien.

Celui-ci fit feu sur l'obscurité.

--Touché! cria, dans le parc, une voix extraordinaire.

--Qu'est-ce donc? demanda le jeune lord, un peu surpris.

--Rien. C'est un de mes anciens phonographes qui s'amuse! répondit Edison continuant son énorme plaisanterie.

--Je vous prive d'un chef-d'oeuvre surhumain! dit lord Ewald, après un moment.

--Non, puisque j'ai la formule: dit l'électricien. Mais... je ne fabriquerai plus d'andréides. Mes souterrains me serviront à me cacher pour y mûrir d'autres découvertes.

Et maintenant, milord comte Celian Ewald, un verre de Jerez,--et adieu. Vous avez choisi le monde des rêves; emportez-en l'incitatrice. Moi, le destin m'enchaîne aux pâles «réalités». La caisse de voyage et le chariot sont prêts; mes mécaniciens, bien armés, vous feront escorte jusqu'à New York, où le capitaine du transatlantique le _Wonderful_ est prévenu. Nous nous verrons peut-être au château d'Athelwold. Écrivez-moi. Vos mains!--Adieu.

Il y eut donc, entre Edison et lord Ewald, encore un dernier serrement de main.

Une minute après, lord Ewald était à cheval à côté du chariot, entouré des torches de son escouade redoutable.

L'on se mit en marche--et bientôt les étranges cavaliers disparurent, au loin, sur la route, vers la petite gare de Menlo Park.

Demeuré seul, au centre du rayonnement de son pandémonium, Edison se dirigea, lentement, vers des tentures noires dont les longs plis retombaient devant quelque chose d'invisible. Arrivé auprès d'elles, il les fit glisser sur leurs anneaux.

Étendue, toute vêtue de deuil,--et, sans doute, endormie sur un vaste canapé de velours rouge posé sur des disques de verre, une svelte femme, encore jeune, bien que sa belle chevelure noire se brillantât d'argent autour des tempes, apparut. Le visage, aux traits sévères et charmants, d'un ovale pur, exprimait une sorte de tranquillité surnaturelle. La main pendante sur le tapis tenait l'embouchure,--entourée d'une espèce de masque rembourré de ouate,--d'un électrophone: si elle y parlait, nul, fût-ce auprès d'elle, ne pouvait l'entendre.

--Ah! Sowana, dit Edison,--voici donc la première fois que la Science aura prouvé qu'elle pouvait guérir l'Homme... même de l'amour!

Comme la voyante ne répondait pas, l'électricien lui prit la main: la main, glacée, le fit tressaillir: il se pencha; le pouls ne battait plus, le coeur était immobile.

Pendant de longues minutes il multiplia, autour du front de l'endormie, les magnétiques passes du réveil:--vainement.

Edison s'aperçut, au bout d'une heure d'anxiété et d'efforts de volition devenus stériles, que celle qui semblait dormir avait définitivement quitté le monde des humains.

XV

Fatum

Sic _fata_ voluere.

PAROLES AUGURALES.

Environ trois semaines après ces événements, M. Edison, n'ayant reçu ni lettres ni dépêches de lord Ewald, commençait à s'inquiéter de ce silence.

L'un des soirs suivants, vers les neuf heures, étant seul dans le laboratoire, l'ingénieur, en parcourant, assis auprès d'une lampe, l'une des principales gazettes américaines, tomba sur les lignes suivantes qui attirèrent son attention et qu'il lut deux fois avec une profonde stupeur:

LLOYD.--Dispatch. Nouvelles maritimes.

«La perte du steamer _The Wonderful,_ que nous «avons annoncée hier, vient de se confirmer et «nous recevons, sur ce sinistre, les tristes détails «suivants:

«Le feu s'est déclaré à l'arrière, sur les deux «heures du matin, dans les compartiments des «marchandises où des barils d'essence minérale «et de spiritueux, enflammés par une cause inconnue, «ont éclaté.

«La mer était grosse et, comme le steamer tanguait «assez durement, la nappe de flamme, en «un instant, pénétra dans le compartiment des bagages. «Un fort vent d'ouest activa l'incendie de «telle sorte que l'embrasement apparut en même «temps que la fumée.

«En une minute, les trois cents passagers, éveillés «en sursaut, encombraient le pont, éperdus «devant l'inévitable péril.

«Là, des scènes horribles se passèrent.

«Devant la fournaise qui crépitait et s'avançait, «les femmes, les enfants poussaient de grands et «désespérés cris d'épouvante.

«Le capitaine ayant déclaré que l'on sombrerait «dans les cinq minutes, on se précipita vers les «chaloupes mises à flot en quelques secondes.

«Les femmes, les enfants furent embarqués d'abord.

«Pendant ces scènes d'horreur, un incident «étrange se produisit dans l'entrepont. Un jeune «Anglais, lord E***, s'étant saisi d'une barre d'écoutille, «voulait pénétrer, de force, au milieu «des flammes, parmi les caisses et colis en combustion.

«Ayant terrassé le lieutenant et l'un des contre-maîtres «qui le voulaient saisir, il ne fallut rien «moins qu'une demi-douzaine de matelots se «ruant sur lui pour l'empêcher, dans l'état forcené «où il paraissait être, de se jeter au milieu de l'incendie.

«Tout en se débattant, il déclarait vouloir sauver, «à tout prix, du feu devenu terrible, une caisse «renfermant un objet si précieux qu'il offrait l'énorme «somme _de cent mille guinées à qui l'aiderait «à l'arracher au sinistre,_--chose, d'ailleurs, impossible «et qui eût été inutile, les embarcations «étant à peine suffisantes pour les passagers et «l'équipage.

«L'on fut contraint de le lier, non sans peine, à «cause de l'extraordinaire vigueur dont il faisait «preuve, et de l'emporter évanoui dans le dernier «canot, dont les passagers furent recueillis par «l'_aviso_ français _Le Redoutable,_ sur les six heures «du matin.

«La première chaloupe de sauvetage, surchargée «de femmes et d'enfants, a chaviré. L'on évalue «à soixante-douze le nombre des noyés: Voici quelques noms de ces malheureuses victimes.»

(Suivait une liste officielle, dans les premiers noms de laquelle figurait celui de miss _Emma-Alicia Clary, artiste lyrique_).

Edison jeta le journal violemment. Cinq minutes se passèrent sans qu'une parole traduisît sa sombre songerie. D'un mouvement de la main sur un bouton de cristal, il éteignit les lampes.

Puis, il se mit à faire les cent pas dans l'obscurité.

Soudain le coup de timbre du télégraphe sonna.

L'électricien fit luire la veilleuse auprès de son appareil Morse.

Trois secondes après, se saisissant de la dépêche, il lut les paroles suivantes:

« LIVERPOOL, POUR MENLO PARK, NEW JERSEY. ETATS-UNIS «17. 2. 8. 40. EDISON, INGÉNIEUR:

«_Ami, c'est de Hadaly seule que je suis inconsolable--et je ne prends le deuil que de cette ombre.--Adieu._--LORD EWALD.»

A cette lecture le grand inventeur se laissa tomber sur un siège, auprès de l'appareil:--ses regards distraits rencontrèrent, non loin de lui, la table d'ébène: une clarté lunaire pâlissait encore le bras charmant, la main blanche aux bagues enchantées! Et, songeur attristé, se perdant en des impressions inconnues, ses yeux s'étant reportés au dehors, sur la nuit, par la croisée ouverte, il écouta, pendant quelque temps, l'indifférent vent de l'hiver qui entre-choquait les branches noires,--puis son regard s'étant levé, enfin, vers les vieilles sphères lumineuses qui brûlaient, impassibles, entre les lourds nuages et sillonnaient, à l'infini, l'inconcevable mystère des cieux, il frissonna,--de froid, sans doute,--en silence.

FIN.

TABLE

AVIS AU LECTEUR DÉDICACE

LIVRE PREMIER.

M. Edison

I. Menlo Park II. Phonograph's papa III. Les lamentations d'Edison IV. Sowana V. Résumé du soliloque VI. Des bruits mystérieux VII. Une dépêche! VIII. Le songeur touche un objet de songe IX. Rétrospectivité X. Photographies de l'Histoire du monde XI. Lord Ewald XII. Alicia XIII. Ombre XIV. Comme quoi le fond change avec la forme XV. Analyse XVI. Hypothèse XVII. Dissection XVIII. Confrontation XIX. Remontrances

LIVRE DEUXIÈME.

Le pacte

I. Magie blanche II. Mesures de sûreté III. Apparition VI. Préliminaires d'un prodige V. Stupeur VI. Excelsior! VII. Hurrah!.. Les savants vont vite! VIII. Temps d'arrêt IX. Plaisanteries ambiguës X. Cosi fan tutte XI. Propos chevaleresques XII. Voyageurs pour l'Idéal: bifurcation!

LIVRE TROISIÈME.

L'Eden sous terre

I. _Facilis descensus Averni_ II. Enchantements III. Chant des oiseaux IV. Dieu V. Electricité

LIVRE QUATRIÈME.

Le secret

I. Miss Evelyn Habal II. Côté sérieux des caprices III. L'ombre de l'Upa IV. Danse macabre V. Exhumation VI. Honni soit qui mal y pense! VII. Eblouissement

LIVRE CINQUIÈME.

Hadaly

I. Première apparition de la Machine dans l'Humanité II. Rien de nouveau sous le soleil III. La Démarche IV. L'éternel Féminin V. L'Equilibre VI Saisissement VII. _Nigra sum, sed formosa_ VIII. La Carnation IX. La bouche de rose et les dents de perle X. Effluves corporels XI. Uranie XII. Les Yeux de l'esprit XIII. Les Yeux physiques XIV. La chevelure XV. L'épiderme XVI. L'heure sonne

LIVRE SIXIÈME.

... Et l'_Ombre_ fut!

I. On soupe chez le magicien II. Suggestion III. Importunités de la Gloire IV. Par un soir d'éclipse V. L'Androsphynge VI. Figures dans la nuit VII. Luttes avec l'Ange VIII. L'Auxiliatrice IX. Révolte X. Incantation XI. Idylle nocturne XII. Penseroso XIII. Explications rapides XIV. L'Adieu XV. Fatum

Paris.--Imprimerie G. Rougier et Cie, rue Cassette 1.