Part 3

Complaisante et vicieuse, Zoé lui obéit, se prêta à ce jeu libertin qui l'aguichait et l'amusait.

Leurs lèvres s'agrafèrent en un long baiser d'épreuve; leurs mains s'égarèrent, câlines et brûlantes.

«Savez-vous, mam'zelle, que vous êtes à croquer comme un fondant, roucoula Flossie en s'étirant.

--Et vous donc! On ferait le tour de Paris, de Ménilmuche à Auteuil, sans dénicher votre pareille!

--Tu me plais et je te plais... Alors...

--La vie est belle...

--Sommes-nous bêtes de ne pas nous être aperçues plus tôt qu'on était créées l'une pour l'autre!

--Je n'osais pas t'offrir de la consolation... Des fois que tu aurais été exclusive, que tu aurais détesté ça...

--J'aime tout ce qui est bon!

--Moi aussi!»

Elles se turent.

La veilleuse crépitait à travers le mugissement sinistre de la mer, du vent et des arbres, éclairait par places, de vagues et tremblantes lueurs, le lit et la chambre.

Sur les rideaux de cretonne et sur le papier à claires rayures s'agitaient, ondulaient, s'arquaient, s'entrelaçaient, s'agenouillaient maintenant comme les ombres étranges d'une scène de sabbat.

Et soudain, d'une voix de rêve, meurtrie, lointaine, mourante, l'acteuse susurra dans un profond soupir:

«Chérie, si que nous inviterions demain, pour rigoler, cette rosse de Leguidecoq à faire le voyeur?»

IX

L'été de la Saint-Martin se prolongeait, semblait quelque adieu de tendresse où la nature mettait toute son âme dolente et blessée.

Un soleil pâle avivait les nuances merveilleuses des buissons, des labours et des boqueteaux de rouvres, irisait les volutes des vagues, les flancs des falaises, les nuées fugaces dont le ciel bleuâtre était ouaté comme de flocons et de duvet.

Les vastes herbages avaient l'éclat d'une mosaïque d'émeraude.

D'innombrables alouettes tireliraient par les chaumes roux et autour des meules. De fatidiques corbeaux sautelaient de sillon en sillon, ployaient les branches nues des pommiers ainsi que des fruits trop lourds.

La route large et lumineuse, les chemins couverts à peine tracés et qui mènent on ne sait où attiraient Flossie.

Elle se promenait durant des après-midi entiers, sans but, sans pensée, pour se donner l'illusion d'être libérée, pour détendre ses nerfs et aussi pour infliger une corvée pénible et éreintante au boiteux qui la surveillait âprement, qui la suivait de loin, pas à pas.

Elle marchait alerte, fanfaronne, sifflotant ou fredonnant des scies de café-concert, jouant à cache-cache avec son impitoyable limier, se blottissant dans un trou de haie ou une brèche de mur afin qu'il eût un surcroît de fatigue et un accès de rage, qu'il s'époumonât à la traquer et à la vitupérer, et réapparaissait tout à coup, lui tirait la langue, claironnait, impertinente:

«Cou-cou! la voilà! Allume! Allume! Vieux canasson!»

X

Ce fut dans une de ces «balades de santé», comme elle disait, que, le premier dimanche de l'Avent, Flossie rencontra le marquis Fulgence de Saigneville.

Dieu sait si ce bon hobereau paisible et sensuel s'attendait à une pareille surprise cependant que, les mains derrière le dos et les joues empourprées d'un afflux de sang, il arpentait à petits pas l'allée médiane de son parterre à la française pour digérer plus aisément le déjeuner excessif où il s'était régalé d'un salmis de bécassines, de truffes en robe de chambre et surtout d'un certain plat de laitances de carpes et de mousserons dont un chanoine de Bayeux lui avait fourni la recette.

Il sursauta, éberlué, quinaud, changea de couleur, vit trouble, ne sut que dire et, remplaçant la parole par le geste, souleva avec un peu de gaucherie l'espèce de clémentine en velours cramoisi qui lui servait de couvre-chef.

La promeneuse s'empressa de rendre le salut, l'accentua d'un sourire adorable et s'excusa de son audace, de même qu'une gamine qui s'ingénie à paraître bien élevée mais retient une folle envie de rire.

«M'sieur est le probloque?»

Le marquis ne comprit pas et répondit «oui» au jugé.

«Vous me pardonnez, dites, d'être entrée ainsi, sans sonner, reprit la Parigote. D'ailleurs, il n'y a ni porte ni sonnette chez vous... Et je vous jure que c'était sans mauvaise intention!

--Oh! je n'en doute pas, mademoiselle... ou madame?

--Devinez!

--Vous êtes très gaie!

--Ça dépend des nuits et des jours!

--Tiens! tiens!

--Figurez-vous que je m'étais perdue!

--Comme le petit Poucet!

--Acré! Vous n'allez pas me dévorer toute crue comme l'Ogre?

--Eh! Eh! Vous sentez diablement la chair fraîche, mon enfant!

--C'est dans vos goûts?

--Peut-être que oui! Peut-être que non! Depuis le temps que je chôme!

--C'est si gentil cependant un bout de femme!

--Quand on sait le choisir!

--Vous! On vous a fait bobo au coeur?

--Rassurez-vous!

--Tant mieux!

--Et vous n'avez pas eu peur, dans ce vieux parc solitaire, sous ces grands arbres moisis qui cachent le ciel?

--Peur de qui? Peur de quoi?

--De l'inconnu!

--Vous tombez bien! J'en raffole!

--Sacrelotte! Quel tempérament!

--Hélas!

--Est-ce drôle! Plus je vous regarde, plus je suis certain de vous avoir déjà vue!

--Le monde est petit!

--Attendez... attendez... Je cherche... Ces bouclettes folles, ces sourcils comme dessinés d'un trait de pinceau, ces larges yeux clairs et moqueurs que voile une frange de soie, ces joues à fossettes, ce nez fripon qui se retrousse, cette bouche voluptueuse et charnue aux contours d'arc, ce menton volontaire, cette mante à la vieille...

--Merci pour le portrait!

--Parbleu! J'y suis maintenant... Une gravure de Marillier dans le tome XXIX des _Voyages imaginaires_ par Eustache Lenoble... Édition d'Amsterdam, 1785... Une gravure libertine pour laquelle on jurerait que vous avez posé naguère... Et sais-je si vous ne fûtes pas en une précédente existence quelque belle Chloris, quelque alliciante Manon, si je ne vous ai pas courtisée alors au cabaret de Ramponneau ou dans les galeries du Palais-Royal?

--Sans vous offenser, ne seriez-vous pas par hasard un peu louftingue?

--Traduisez, je vous prie!

--Louftingue... loufoque... l'araignée dans le plafond...

--Ce que j'appellerais, moi: un original!

--Tu... vous l'avez dit!

--Je vis à ma façon et je suis arrivé à me persuader que c'est la bonne!

--Tout seul!... Tout seul!

--Pour le moment!

--Alors, m'sieur, je suis logée à la même enseigne que vous!

--Au fait, si nous nous présentions l'un à l'autre!... Le marquis de Saigneville!

--La princesse de Santa Venere!

--Cette jolie princesse fantaisiste qui révolutionna Fontenailles?

--Ça vous en bouche un coin, s'pas?

--Je ne m'attendais évidemment point à l'honneur et au plaisir de votre visite... Mais comment se fait-il?...

--Que je sois encore sur la côte normande? La cigale ayant chanté...

--Tout l'été...

--Se trouva fort dépourvue...

--Quand la bise fut venue...

--C'est ma triste histoire en quatre vers, m'sieur... Et d'abord remettons les choses au point... Vous êtes à la coule... J'aurais honte de vous faire marcher... Je m'appelle tout simplement Flossie Joy et je ne suis qu'une pauvre petite cocotte de deux sous qui joue par-ci, par-là, des rôles de quelques lignes dans les boîtes...

--La folle histoire!

--Je n'avais pas d'expérience, je suis tombée sur un sale type!

--Pauvre petiote!

--Que voulez-vous? Je croyais encore aux princes, moi; je l'aurais suivi en Chine!

--On la croquerait!

--Mettez-vous à ma place et soyez franc!... Vous vous seriez méfié d'un monsieur qui prétend descendre de Vénus?

--Comme de la peste, mais je ne suis pas Normand pour rien!

--Leguidecoq l'est tout autant que vous: ça ne l'a pas empêché de la boire!

--Le vieux filou aurait trouvé son maître?

--Vous ne l'aimez pas?

--Ce failli éhonté, cette sangsue des malheureux, ce marchand de misère et de camelote qui finira au bagne ou sous la trique!

--Embrassez-moi pour ces bonnes paroles!

--Vous persécuterait-il?

--Je l'ai tout le temps à mes trousses... Il me garde comme otage!

--Comme otage?

--Depuis le 15 octobre!

--O le conte sans pareil qu'eût écrit là-dessus Crébillon le fils, et que les vignettes en auraient été savoureuses et piquantes!... En vérité, je brûle d'en connaître tous les détails, et je bénis de plus en plus le hasard qui vous guida aujourd'hui vers moi!»

De lourds nuages sombres roulaient dans le ciel ainsi qu'une avalanche. Les cimes des ormeaux et des marronniers ployèrent et frémirent sous les cinglées du vent. Quelques brindilles de nids, quelques feuilles mortes tournoyèrent, rebondirent sur le sable fin que rayaient des traces de rateau. Des gouttes de pluie tombèrent mêlées à du grésil.

Le marquis offrit son bras à Flossie.

«Il pleut, il pleut, bergère, s'écria-t-il galamment. Me ferez-vous la grâce, mademoiselle, de goûter en ma respectable et ennuyeuse compagnie?

--Je m'y abonnerais, à celle-là, m'sieur, et pour longtemps,» coqueta la maligne, les cils à demi baissés sur un regard de tentation, les lèvres entr'ouvertes par un sourire de promesses auxquelles le philosophe le plus insensible, le plus sage, le plus revenu des choses d'ici-bas n'aurait pas trouvé la force de résister.

Et comme, émerillonné, M. de Saigneville la débarrassait lui-même de sa mante dans le vestibule avec une lenteur calculée et lui frôlait de ses doigts tremblants la nuque et les cheveux, elle gouailla:

«Et l'accompagnateur qu'on a oublié, je ne sais où, dans le parc! Ne lui enverrons-nous pas un pépin?»

XI

Eudoxe Leguidecoq s'était abrité sous un if auquel les ciseaux des jardiniers avaient donné la forme d'une niche et où la tête camuse d'un faune jaillissait d'une gaine de marbre toute piquetée de rouille et de mousse.

Il claquait des dents, la face contractée, les vêtements transpercés et alourdis. Il oscillait sur ses jambes, transi jusqu'aux moelles. Il hargnait, inquiètement:

«Que fricote-t-elle au château, la mauvaise garce! Que manigancent-ils contre moi?»

La pluie striait de longues hachures grises l'échappée de ciel qui apparaissait au fond de l'allée, s'égouttait de branches en branches, avec une rumeur monotone. Elle s'insinuait entre les aiguilles d'un vert sombre, glissait en rigoles des cornes et des oreilles pointues du dieu rustique, ravinait la terre spongieuse.

«Ce juponneux de marquis l'aura aidée à se sauver, continuait l'épicier. C'est sûr, je suis roulé!»

Il piétinait parmi les flaques. Il éructait des kyrielles de jurons et d'insultes, s'exaspérait de même qu'un charretier dont les roues sont embourbées. Il aurait été capable dans sa fureur de commettre un crime, de devenir incendiaire ou assassin. Il pressait par moments son front de ses deux mains comme si quelque coup de gourdin l'eût fendu. Il sanglotait, lamentable, effondré:

«Qu'il me paie alors, qu'il me paie, lui! Il est assez riche! Ça ne le gênera pas! Moi, je suis un pauvre bougre qui gagne son pain! Ah! les canailles! J'en crèverai!»

Le jour baissait. Les averses redoublaient. L'entêté ne se décidait pas à s'avouer vaincu, à battre en retraite.

Soudain des aboiements de chiens qui tiraient sur leurs sangles et que quelqu'un devait retenir de toutes ses forces se répercutèrent de bosquet en bosquet. Un garde les excitait, leur criait à pleine voix:

«Pille! pille! Ravageot! Bellotte! Pille! Il y a des voleurs à dépister par ici! Tout doux! Tout doux! Patientez, les mignons! Je vais vous lâcher bien vite!»

Leguidecoq s'enfuit aussitôt à fond de train. Une épouvante folle l'éperonnait et l'aveuglait. Il se cognait aux troncs gluants des arbres. Il butait contre les racines sournoises. Il patinait dans les ornières. Il tombait et se relevait. Les épines des églantiers et des ronces le griffaient et le déchiquetaient au passage. Enfin, épuisé, fourbu, il roula comme une pierre au fond du saut de loup qui bordait le parc.

Des heures s'écoulèrent.

L'ombre s'épaissit, hallucinante.

Aucune étoile ne trouait le ciel. Aucune lueur ne palpitait sur la route et par les champs.

Tel un ivrogne qui cuve son vin, le boiteux gisait dans l'eau vaseuse, geignait à fendre l'âme, délirait. Il avait l'impression horrible qu'il était enterré vivant, qu'il se débattait entre les parois humides d'un caveau funéraire. Ses jambes engourdies, tuméfiées, semblaient deux piquets, ne pouvaient plus se mouvoir. Son corps était comme un cratère glacé, où eût couvé un brasier de lave.

Une voiture passa, illumina une seconde le bord du fossé d'un jet d'éclatante lumière.

Flossie y était presque assise sur les genoux de M. de Saigneville.

XII

Le marquis de Saigneville approchait de la soixantaine et tirait vanité d'un entrain qui narguait la fuite irréparable du temps.

Grand et fort avec un soupçon de ventre, il portait beau à la façon de ces genets andalous que l'on attelle en Espagne aux carrosses de gala. Et quoiqu'il eût, dès qu'il avait été son maître, préféré la vie calme, large et libre du gentilhomme campagnard aux contacts douteux et aux plaisirs relatifs d'une société qui n'est plus que l'ombre d'elle-même, il était parvenu à ne rien perdre de sa distinction native et de son allure seigneuriale.

Un toupet ondé à l'oiseau royal et d'une blancheur de neige pointait comme un panache au-dessus de son front aux rides à peine marquées. Des yeux clairs et tendres, de la nuance des fleurs de lin et des ciels de septembre, s'appariaient à son air de bonne humeur et d'insoucieuse philosophie, à son teint reposé, à ses joues pleines et rubicondes, à son nez bourbonien, à une bouche rosée et charnue qui semblait toujours savourer l'arome d'un vin généreux ou le délice d'un baiser réveilleur. Un prélat féministe ou un comédien auraient envié la finesse de ses mains et le timbre caressant de sa voix.

Il aimait les petits romans frivoles et pimentés du XVIIIe siècle, qui ne prennent au sérieux ni l'amour ni la femme, qui vous exhortent à saisir toutes les occasions de joie, à profiter de toutes les faiblesses d'autrui, et en savait par coeur des pages entières.

Il s'attardait à table et dans l'alcôve. Il recherchait particulièrement les mets délicats et choisis, les friandises compliquées, les beaux fruits dorés, les corps graciles, les lèvres ingénues, les roses. Il ne voulait être servi que par de jeunes et jolies filles, les initiait peu à peu aux baisers de prélude et à l'étreinte, leur faisait quelquefois, malgré lui, un enfant, puis les dotait et les mariait de son mieux.

Le plus long de ces caprices ancillaires avait duré cinq mois. Et il n'y aurait pas eu au monde d'homme plus heureux, plus affranchi des vaines contingences, si un neveu et une nièce avides, hypocrites, méfiants, dévots, qui espéraient être ses uniques héritiers, que scandalisait sa conduite, qu'irritait sa verdeur persistante, et qui appréhendaient quelque attachement de la dernière heure, n'étaient venus, de-ci, de-là, lui infliger d'oiseuses remontrances et le flairer, n'avaient entrepris de le ramener à l'église et à la vertu.

XIII

«Vrai, j'aurai du chagrin de te quitter, de m'en retourner à ma vie... Et sois sûr que je penserai souvent à toi, plus souvent, certes, que tu ne penseras à ta petite gosse... Voyons, tu sais bien que j'ai raison, que tu aimes à changer, que ça te piquera brusquement d'avoir assez de moi... Et comme ce serait triste et bête d'attendre cette vilaine échéance, de ne pas se dire adieu avec la petite larme au coin de l'oeil, et que notre dernière caresse soit comme un bâillement de mauvais réveil!... Pense donc, chéri, si je prenais goût à toutes tes gâteries, si j'allais t'aimer à fond avec mon coeur qui n'a pas encore servi, si je ne pouvais plus me déshabituer d'être heureuse!... Ah! la boîte d'occase dans les prix courants, rue de Constantinople ou rue de la Tour-d'Auvergne, les fenêtres qui donnent sur une cour après ce château, les promenoirs après ces jardins et ce parc, le miché de rencontre après l'amant magnifique, quelle culbute, ma chère!... Et puis, quoi! on est jeune, on a l'avenir devant soi, on tâchera de se défendre, de tirer son épingle du jeu!»

* * * * *

De la pointe de ses souliers jaunes, Flossie poussait devant elle à coups saccadés, comme quelque balle de golf, une pomme de pin.

L'acteuse n'avait jamais été plus désirable que dans la douceur et la mélancolie de cette journée d'hiver, grise et bleutée, où le soleil défaillait derrière un voile léger de brume, se muait en nébuleuse opaline.

On eût dit d'une rose tardive qui s'effeuille. Elle baissait le ton, douloureuse, meurtrie, résignée, imitait de son mieux la dolence ineffable de Mademoiselle Bartet dans le rôle de la reine Bérénice.

Un long fil de la Vierge qui voletait au hasard s'enroula à son front.

Elle l'écarta d'un geste d'effroi et murmura:

«Araignée de midi, souci!»

Tout ému par cet adieu élégiaque auquel nulle scène ne l'avait préparé, Fulgence saisit son amie par la taille et lui ferma la bouche d'un baiser décisif.

* * * * *

«Ah! ça! fit-il ensuite en fronçant les sourcils. Qu'est-ce qui vous prend soudain, mademoiselle, comme une envie d'aller vous mettre du rouge aux lèvres, et de quel droit, je vous prie, vous permettez-vous de préjuger mes sentiments à votre égard?... Oui ou non, sacrelotte, vous ai-je assez prouvé jusqu'à ce jour que votre charmante petite personne m'était agréable au delà de tout et que j'éprouvais pour vous l'attachement le plus vif et le plus tendre?»

Elle l'interrompit:

«Oh! ne me dis pas cela!... Je n'aurais plus la force de partir!»

Le marquis respira de toutes ses forces comme si d'invisibles doigts lui serraient la gorge et continua violemment:

«Partir! Sautebleu! Quels satanés moulins à vent que les femmes!... Il n'y a pas deux heures, ça faisait sa petite folle avec moi à la cuisine, ça riait, ça chantait comme une grive, ça rissolait des pommes de terre dans la poële, les bras nus hors des manches, ça vous criait avec des regards à incendier une meule: «Eh bien, m'sieur du trou normand, c'est-y superfin, les frites à la parigote, surtout quand on les goûte au bec de sa gobette?... Me gardez-vous à votre service?»

Elle détournait la tête comme pour cacher des larmes.

Il reprit avec de l'amertume:

«Sois donc plus franche, Floflo... Avoue que ton sacré Paris te manque, que tu t'embêtes près de moi, que tu me trouves trop mûr... Avoue que tu as quelque jeune amant qui s'impatiente là-bas et dont ton coeur se languit...»

Elle sanglota à merveille:

«Méchant! Méchant! Voilà comme tu me récompenses de t'aimer plus que moi-même et de me sacrifier!»

* * * * *

Devant eux, sur un tertre de gazon parsemé de lauriers-tins et de genévriers, un temple se reflétait, harmonieux et blanc, dans le miroir d'eau où voguaient des cygnes.

De graciles colonnes en soutenaient le toit. Des degrés de marbre l'entouraient.

L'Amour, sur un socle enguirlandé, y paraissait attendre les pèlerins de Cythère et les vols passionnés de colombes. Il était svelte et beau. Il penchait tristement la tête, de même qu'un conquérant vaincu et désarmé, vers son carquois vide et son arc inutile.

* * * * *

«Regarde, Flossie, regarde, ma petite aimée, comme ce pauvre dieu semble au regret d'avoir été si prodigue de ses flèches et d'avoir tant couru le guilledou sans qu'il lui en reste le moindre souvenir de bonheur... Et s'il s'animait d'aventure, s'il pouvait parler, ne crois-tu pas qu'il nous conseillerait de ne plus gaspiller notre vie en jouissances dérisoires et éphémères, de finir le voyage en s'appuyant sur le même bras, en goûtant le plaisir aux mêmes lèvres?»

Insidieuse, elle le laissait mordre peu à peu à l'appât, elle s'efforçait de garder son masque, de dissimuler la joie qui la transportait, tel un bluffeur subtil qui a demandé des cartes et auquel on donne un carré d'as ou le flush royal.

«Ce sont de belles paroles, risqua-t-elle, et vous seriez bien ennuyé si je vous prenais au mot!»

Il riposta:

«Ah! la vilaine incrédule qui fait exprès de ne pas voir clair!... Tu ne comprends donc pas que je t'adore maintenant, que je ne saurais plus me passer de toi, que tu me rends à ton gré jeune ou vieux, que ce château, depuis que tu y es entrée en victorieuse, est comme enchanté... Ce n'est pas sérieux, dis, tu ne songes pas à t'envoler, tu n'aurais pas le courage de me faire tant de mal? Réponds, chère chérie, réponds donc!

--Et quand le feu sera éteint, quand la chandelle sera morte, mon ami Pierrot?

--Le feu ne s'éteindra qu'avec ma vie... Tu seras encore un tendron à ce moment fatal, tu n'auras pas de peine à te remarier!

--Me remarier?

--Pardienne! Puisque tu vas être ma femme!

--Votre femme?

--Certainement, par-devant maire et curé!

--M'sieur veut rire?

--M'sieur est tout ce qu'il y a de plus sérieux et véridique!

--Non!

--Si!

--Réfléchis... N'écoute pas seulement ton coeur... Je suis si loin... si loin de toi...

--Ne fûtes-vous pas princesse, ma chérie?

--N'en parlons pas!

--Les rois ont épousé des bergères... Mon arrière-grand-père, tu sais, le bonhomme en perruque à catogan et en habit zinzolin, à qui je ressemble, n'a pas hésité à faire une marquise de la Dulcée, qui était une simple fille d'opéra, et il s'en est fort bien trouvé, nos archives familiales l'attestent... Je marche pieusement sur ses traces...

--Le monde vous jettera la pierre... Votre neveu et votre nièce...»

Il haussa les épaules et éclata de rire.

«Mon très cher neveu et ma très chère nièce en auront la jaunisse, j'y compte bien, et j'entends aller moi-même leur porter la bonne nouvelle, les inviter à notre mariage... On n'a pas tellement d'occasions de se réjouir aux dépens des cafards!»

Il débordait de gaieté. Il s'imaginait leur effondrement piteux, leur désarroi grotesque, leur rage impuissante, leur laideur ulcérée.

«Ah! Dieu de Dieu! Le bon débarras s'ils en crevaient! conclut-il. Cette paire de corbeaux eût fini par me porter malheur!»

Il se redressa comme un coq qui s'apprête à saluer l'aurore, puis, presque solennel, conduisant Flossie par la main, gravit les trois marches du temple, s'approcha de la statue.

«Devant l'Amour qui nous protège et vous attira certainement vers moi, m'amie jolie, fit-il, consentez-vous à devenir ma femme?»

L'acteuse murmura d'une voix pathétique, ainsi qu'en une apothéose de féerie:

«Oui, mon chéri, je suis à toi, toute à toi!»

Elle songeait:

«C'est dommage qu'il n'y ait pas de musique de scène et de photographe!»

Un faisceau de rayons avait percé la voûte blanche du ciel, empourprait les chapiteaux des colonnes, auréolait la figure expressive du divin et fantasque Chasseur.

Et, tout pailleté de lumière, tout gonflé d'orgueil, tout rajeuni, Fulgence de Saigneville s'écria:

«Rentrons maintenant chez nous, marquisette de mon coeur!»

XIV

_Monsieur le Prince de Santa Venere, 67, avenue Wagram, ou ailleurs, PARIS._

_«Rassurez-vous aussitôt, monsieur, ce ne sont pas, aujourd'hui, des reproches au fiel._

_«J'ai presque oublié maintenant la farce à l'italienne où vous m'aviez généreusement distribué le plus mauvais rôle, et vous n'aurez plus à craindre de moi de justes représailles._

_«Notre mariage à la frime se termine--vous allez en être ébahi--par un mariage pour de vrai._

_«La princesse de fantaisie se métamorphose demain en marquise sérieuse._

_«Les hommes se suivent et ne se ressemblent pas._

_«Je vous dispense, à cette occasion, de me faire le cadeau de repentir auquel j'aurais, avouez-le, quelque droit._

_«Si, ce qui n'est guère probable, vous ne tirez pas en ce moment le diable par la queue, veuillez simplement vous fendre d'une belle couronne en perles fausses pour la tombe de ce pauvre Eudoxe Leguidecoq, dont votre beau coup a certainement contribué à abréger les jours._

_«Zoé accepte de monter en grade et d'être désormais ma demoiselle de compagnie au château de Saigneville._

_«Croiriez-vous qu'elle s'entête à chercher chaque matin dans les faits divers la nouvelle de votre arrestation?_

_«Cela ne vous étonnera pas plus que moi, mais j'espère que vous aurez une fin moins logique._