Chapter 54
按：朱淑人见眠香坞内更无别人，方嗫嚅向齐韵叟道：「阿哥教我明朝转去，勿 晓得阿有啥事体？」韵叟微笑道：「耐阿哥替耐定亲呀，耐啥勿曾晓得？」淑人低头 蹙额而答道：「阿哥末总实概样式。」韵叟听说。不胜惊讶道：「替耐定亲倒勿好？ 」淑人道：「勿是个勿好，故歇无啥要紧？。阿好搭阿哥说一声，覅去定啥亲？」韵 叟察貌揣情，十猜八九，却故意探问道：「故末耐啥意思？？」连问几声，淑人说不 出口。
韵叟乃以正言晓之，道：「耐覅去搭阿哥说。照耐年纪是该应定亲个辰光。耐咿 无拨爷娘，生来耐阿哥做主。定着仔黎篆鸿个囡仵，再要好也无拨。耐故歇勿说阿哥 好，倒说道覅去定啥亲，覅说耐阿哥听见仔要动气，耐就自家想：媒人才到齐，求允 行盘才端正好，阿好教阿哥再去回报俚？」淑人一声儿不言语。韵叟道：「虽然定亲 ，大家才要情愿仔末好。耐再有啥勿称心索性说出来，商量商量倒无啥。我替耐算计 ，最要紧是定亲，早点定末早点讨，故末连搭仔周双玉一淘可以讨转去，阿是蛮好？ 」 淑人听到这里，咽下一口唾沫，俄延一会，又嗫嚅道：「说起个周双玉，先起头 就是阿哥代叫几个局，后来也是阿哥同得去吃仔台酒，双玉就问我阿要讨俚。俚说俚 是好人家出身，今年到仔堂子，也不过做仔一节清倌人，先要我说定仔讨俚个末，第 二户客人俚勿做哉。我末倒答应仔俚。」韵叟道：「耐要讨周双玉，容易得势，倘然 讨俚做正夫人，勿成功个？。就像陶玉甫，要讨个李漱芳做垫房，到底勿曾讨，覅说 是耐哉。」 淑人又低头蹩额了一会，道：「难倒有点间架来浪。双玉个性子强得野？，到仔 该搭来就算计要赎身，一径搭我说，再要讨仔个人末，俚定归要吃生鸦片烟？。」韵 叟不禁呵呵笑道：「耐放心，陆里一个倌人勿是实概说嗄？耐末再要去听俚！」淑人 面上虽惭愧，心里甚干急，没奈何又道：「我起先也勿相信，不过双玉勿比得别人， 看俚样式倒勿像是瞎说。倘忙弄出点事体来，终究无啥趣势。」韵叟连连摇手，道： 「啥个事体，我包场末哉，耐放心。」 淑人料知话不投机，多言无益。适值茶房管家送进茶来，韵叟擎杯相让，呷了一 口，淑人即起兴辞。韵叟一面送，一面嘱道：「我说耐故歇去，就告诉仔双玉，说阿 哥要替我定亲。双玉有啥闲话，才推说阿哥好哉。」淑人随口唯唯。
两人踅出眠香坞，琪官、瑶官还在门外等候，一同跟下山坡，方才分路。齐韵叟 率琪官、瑶官向西往拜月房栊而去。朱淑人独自一个向东行来，心想：「韵叟乃出名 的『风流广大教主』，尚不肯成全这美事，如何是好？假使双玉得知，不知要闹到甚 么田地！」想来想去，毫无主意，一路踅到箭道中，见向时看跑马的都已散去，志正 堂上祇有两个管家照看香烛。
淑人重复踅回，劈面遇见苏冠香，笑嘻嘻问淑人道：「倪大人到仔陆里去？五少 爷阿看见？」淑人回说：「在拜月房栊。」冠香道：「拜月房栊无拨？。」淑人道： 「刚刚去呀。」冠香听了，转身便走。淑人叫住问他：「阿看见双玉？」冠香用手指 着，答了一句。
淑人听不清楚，但照其所指之处，且往湖房寻觅。比及踅进院门，闻得一缕鸦片 烟香，心知蔼人必在房内吸烟，也不去惊动，径回自己卧房。果然周双玉在内，桌上 横七竖八摊着许多磁盆，亲自将莲粉喂促织儿，见了淑人，便欣然相与计议明日如何 捎带回家。
淑人祇是懒懒的。双玉祇道其暂时离别，未免牵怀，倒以情词劝慰。淑人几次要 告诉他定亲之事，几次缩住嘴不敢说，又想双玉倘在这里作闹起来，太不雅相，不若 等至家中告诉未迟。当下勉强笑语如常。
追至晚间，张灯开宴，丝竹满堂，齐韵叟兴高采烈，飞觞行令。热闹一番，并取 出那《海上群芳谱》，要为众姊妹下一赞语，题于小传之后。诸人齐声说好。朱淑人 也胡乱应酬，混过一宿。
次日午后，备齐车轿，除马龙池、高亚白、尹痴鸳及姚文君原住园内，仅留下华 铁眉、孙素兰两人，其余史天然、葛仲英、陶云甫、陶玉甫、朱葛人、朱淑人及赵二 宝、吴雪香、覃丽娟、李浣芳、林素芬、周双玉、卫霞仙、张秀英、林翠芬一应辞别 言归。
齐韵叟向陶玉甫道：「耐是单为仔李漱芳接煞，要去一埭？，明朝接过仔就来罢 。」玉甫道：「明朝想转去，廿五一准到。」韵叟见说转去，不便强邀，转向朱淑人 道：「耐明朝可以就来。」淑人深恐说出定亲之事，含糊应答。
大家出了一笠园，纷纷各散。朱淑人和周双玉坐的马车，一直驶至三马路公阳里 口。双玉坚嘱：「耐有空末就来。」 淑人「噢噢」连声，眼看阿珠扶双玉进弄，淑人才回中和里。祇见阿哥朱蔼人已 先到家中，正在厅上拨派杂务。淑人没事，自去书房里闷坐，寻思：这事断断不可告 诉双玉。我且瞒下，慢慢商量。
将近申牌时分，外间传报：「汤老爷到哉。」淑人免不得出外厮见。汤啸庵不及 叙话，先向蔼人说道：「李实夫同倪一淘来，故歇也来里船浪。」蔼人忙发三副请帖 ，三乘官轿，往码头迎请于老德、李实夫、李鹤汀登岸。再着人速去西公和里催陶老 爷立等就来。不料，陶云甫不在覃丽娟家，又不知其去向。
蔼人方在着急，恰好云甫自己投到，见了汤啸庵，说声久别。蔼人急问道：「到 仔陆里去？请也请勿着耐。」云甫笑道：「我来里东兴里。」蔼人道：「东兴里做啥 ？」云甫笑而攒眉道：「原是玉甫哉？。李漱芳刚刚完结末，李浣芳来哉，咿有点间 架事体。」蔼人道：「啥事体嗄？」云甫未言先叹道：「还是李漱芳来浪辰光，说过 歇句闲话，说俚死仔末教玉甫讨俚妹子。故歇李秀姐拿个浣芳交代拨玉甫，说等俚大 仔点收房。」蔼人道：「故也蛮好？。」云甫道：「陆里晓得个玉甫倒覅俚，说：『 我作孽末就作仔一转，难定归勿作孽个哉！倘然浣芳要我带转去，算仔我干囡仵，我 搭俚拨仔人家嫁出去。』」蔼人道：「故也蛮好？。」云甫道：「陆里晓得个李秀姐 定归要拨来玉甫做小老母。俚说漱芳苦恼，到死勿曾嫁玉甫，故歇浣芳赛过做俚个替 身。倘然浣芳有福气，养个把倪子，终究是漱芳根脚浪起个头，也好有人想着俚。」 蔼人听罢点头，汤啸庵插口道：「大家闲话才勿差，真真是间架事体。」陶云甫 道：「我倒想着个法子，一点覅紧。」 一语未了，忽见张寿手擎两张大红名片，飞跑通报。朱蔼人、朱淑人慌即衣冠， 同迎出去，乃是于老德、李鹤汀两位。下轿进厅，团团一揖，升炕献茶。朱蔼人问李 鹤汀：「令叔为啥勿来？」鹤汀道：「家叔有点病，此次是到沪就医。感承宠招，心 领代谢。」 蔼人转和于老德寒暄两句，然后让至厅侧客座，宽衣升冠，并请出陶云甫、汤啸 庵两位会面陪坐。大家讲些闲话，惟朱淑人不则一声。
少顷，于老德先开谈，转述黎篆鸿之意，商议聘娶一切礼节，朱淑人落得抽身回 避。张寿有心献勤，捉个空，寻到书房，特向淑人道喜。淑人憎其多事，怒目而视。
张寿没兴，讪讪走开。
晚间，张寿来请赴席，淑人祇得重至客座，随着蔼人陪宴。其时亲事已经商议停 当，席间并未提起。到得席终，于老德、李鹤汀、陶云甫道谢告辞，朱蔼人、朱淑人 并送登轿。单剩汤啸庵未去，本系深交，不必款待，淑人遂退归书房，无话。
廿二日，蔼人忙着择日求允。淑人虽甚闲暇，不敢擅离。直至傍晚，有人请蔼人 去吃花酒，淑人方溜至公阳里周双玉家一会。可巧洪善卿在周双珠房里，淑人过去见 了，将定亲之事悄悄说与善卿，并嘱不可令双玉得知。善卿早会其意，等淑人去后， 便告诉了双珠。双珠又告诉了周兰，吩咐合家人等毋许漏言。
别人自然遵依，祇有个周双宝私心快意，时常风里言，风里语，调笑双玉。适为 双珠所闻，唤至房里，呵责道：「耐再要去多说多话，前日子银水烟筒阿是忘记脱哉 ？双玉反起来，耐也无啥好处！」双宝不敢回嘴，默然下楼。
隔了一日，周兰往双宝房间里床背后开祇皮箱，检取衣服，丢下一把钥匙不曾收 拾，偶见阿珠，令去寻来。阿珠寻得钥匙，翻身要走。双宝一把拉住，低声问道：「 耐为啥勿到朱五少爷搭去道喜嗄？」阿珠随口答道：「覅瞎说！」双宝道：「朱五少 爷大喜呀，耐啥勿曾晓得？」阿珠知道双宝嘴快，不欲纠缠，大声道：「快点放？， 我要喊无？哉！」双宝还不放手，祇听得客堂里阿德保叫声：「阿珠，有人来里看耐 。」阿珠接应，问：「啥人？」趁势撇下双宝，脱身出房。看时，乃旧伙大姐大阿金 。阿珠略怔一怔，问：「阿有啥事体？」大阿金道：「无啥，我来张张耐呀。」 阿珠忙跑进去将钥匙交明周兰，复跑出来，携了大阿金的手，踅到弄堂转弯处， 对面立在白墙下切切说话。大阿金道：「故歇索性勿对哉！覅说是王老爷，连搭两户 老客人也才勿来，生客生来无拨，节浪下脚通共拆着仔四块洋钱。倪末急煞来浪，俚 倒坐马车，看戏，蛮开心！」阿珠道：「小柳儿生意蛮好来浪，阿有啥勿开心？我替 耐算计，歇仔末好哉？。」大阿金道：「难要歇哉呀！俚？来浪租小房子，教我跟得 去，一块洋钱一月，我定归勿去。」阿珠道：「我听见洪老爷说起，王老爷屋里无拨 个大姐，耐阿要去做做看？」大阿金道：「好个，耐替我去说？。」阿珠道：「耐要 去末，等我晚歇再问仔声洪老爷。明朝无拨空，廿六两点钟，我同耐一淘去末哉。」 大阿金约定别去，阿珠亦自回来。
廿五日早晨，接得一笠园局票，阿珠乃跟周双玉去出局。翌日，阿珠到家传说道 ：「小先生要廿八转来？。」周兰没甚言语。吃过中饭，略等一会，大阿金就来了， 会同阿珠，径往五马路王公馆。
两人刚至门首，祇见一个后生慌慌张张冲出门来，低着头一直奔去，分明是王莲 生的侄儿，不解何事。两人推开一扇门掩身进内，静悄悄的竟无一人。直到客堂，来 安始从后面出来，见了两人即摇摇手，好像不许进去的光景，两人祇得立住。阿珠因 轻轻问道：「王老爷阿来里？」来安点点头。阿珠道：「阿有啥事体嗄？」 来安踅上两步，正待附耳说出缘由，突然楼上「劈劈拍拍」一顿响，便大嚷大哭 ，闹将起来。两人听这嚷哭的是张蕙贞，并不听得王莲生声息。接着大脚小脚一阵乱 跑，跑出中间，越发劈劈拍拍响得像撒豆一般，张蕙贞一片声喊「救命」。
阿珠听不过，撺搡来安道：「耐去劝？。」来安畏缩不敢。猛可里楼板「彭」的 一声震动，震得夹缝中灰尘都飞下些来，知道张蕙贞已跌倒在楼板上。王莲生终没有 一些声息，祇是劈劈拍拍的闷打，打得张蕙贞在楼板上骨碌碌打滚。阿珠要自己去劝 ，毕竟有好些不便之处，亦不敢上楼。楼上又无第三个人，竟听凭王莲生打个尽情。
打到后来，张蕙贞渐渐力竭声嘶，也不打滚了，也不喊救命了，才听得王莲生长叹一 声，住了手，退入里间房里去。
阿珠料想不好惊动，遂轻轻辞别了来安要走。大阿金还呆瞪着两眼发呆，见阿珠 要走，方醒过来。两人仍携着手，掩身出门，又听得楼上张蕙贞直着喉咙，干号两声 ，其声着实惨戚。大阿金不禁吁了口气，问道：「到底勿晓得为啥事体？」阿珠道： 「管俚？啥事体，倪吃碗茶去罢。」 大阿金听说高兴，出弄转弯，迤逦至四马路中华众会，联步登楼，恰遇上市辰光 ，往来吃茶的人逐队成群，热闹得狠。两人拣张临街桌子坐定，合泡了一碗茶，慢慢 吃着讲话。阿珠笑道：「起先倪才说王老爷是个好人，故歇倒也会打仔小老母哉，阿 要稀奇？」大阿金道：「王老爷搭倪先生好个辰光，嫁仔末倒好哉。倘然倪先生嫁拨 仔王老爷末，王老爷陆里敢打嗄？」阿珠道：「沈小红阿好做人家人，故末再要好白 相点？。」大阿金太息道：「倪先生末真真叫自家勿好，怪勿得王老爷讨仔张蕙贞。
上海挨一挨二个红倌人，故歇弄得实概样式！」阿珠冷笑道：「故歇倒勿曾算别脚哉 ？。」 正说时，堂倌过来冲开水，手揣一角小洋钱，指着里面一张桌子道：「茶钱有哉 ，俚？会过哉。」两人引领望去，那桌子上列坐四人，大阿金都不认得。阿珠觉有些 面熟，似乎在一笠园见过两次，惟内中一年轻的，认得是赵二宝阿哥赵朴斋。因朴斋 穿着大袍阔服，气概非凡，阿珠倒不好称呼，但含笑颔首而已。
一会儿，赵朴斋笑吟吟踅过外边桌子旁，阿珠让他坐了，递与一根水烟筒。朴斋 打量大阿金一眼，随向阿珠搭讪道：「耐先生来里山家园呀，耐啥转来哉嗄？」阿珠 说：「难要去哉。」朴斋转问大阿金：「耐跟个啥人？」大阿金说是沈小红。阿珠接 嘴道：「俚故歇来里寻生意，阿有啥人家要大姐？荐荐俚。」朴斋矍然道：「西公和 张秀英说要添个大姐，等俚转来仔，我替耐去问声看。」阿珠道：「蛮好，谢谢耐。 」朴斋即问明大阿金名字，约定廿九回音。阿珠向大阿金道：「价末耐就等两日末哉 。张秀英？覅末，再到王老爷搭去。」大阿金感谢不尽。朴斋吸了几口水烟，仍回里 面桌子上去。
须臾，天色将晚，阿珠、大阿金要走，先往里面招呼朴斋。朴斋同那三个朋友也 要走，遂一齐踅下华众会茶楼，分路四散。