第十四回 红柳树空访褚壮士 青云堡巧遇华苍头
上回书既把安、张两家公案交代明白，这回书之后便入十三妹的正传。
却说安老爷认定天理人情，抛却功名富贵，顿起一片儿女英雄念头，挂冠不仕，要 向海角天涯寻着那十三妹，报他这番恩义。若论十三妹，自安太太以至安公子小夫 妻、张老老夫妻，又那个心里不想答报他？只是没作理会处。如今听了安老爷这等 说了，正合众人的心事。当下商量定了，一面收拾行李，一面遣人过黄河去扣车辆 。那时梁材也从京里回来，只这几个家人，又有张亲家老爷合程相公外面帮着，人 足敷用。况大家又都是一心一计，这番去官，比起前番的上任，转觉得兴头热闹。
话休烦琐。那消几日，都布置停妥。安老爷本因告病，一向不曾出门，也不拜客辞 行，择了个长行日子，便渡黄北上。
于路无话。不则一日，到了离茌平四十里，下店打尖。这座店正是安公子同张姑娘 来时住的那座店。安老爷饭罢，等着家人们吃饭，自己便踱出店外，看那些车夫吃 饭。见他们一个个蹲在地下，吃了个狼飧虎咽，沟满壕平。老爷便合他们闲话，问 道：「我们今日往茌平，从那里岔道下去，有个地方叫作二十八棵红柳树，离茌平 有多远？」内中有两个知道的，说道：「要到二十八棵红柳树，为甚么打茌平岔道 呢，那不是绕了远儿往回来走吗？要上二十八棵红柳树，打这里就岔下去了，往前 不远，有个地方叫桐口，顺着这桐口进去，斜半签着就奔了二十八棵红柳树了。到 了那里，打邓家庄儿头里过去，就是青云堡。青云堡再走十来里地，有个岔道口， 出了岔道口，那就是茌平的大道了。打这里去近哪，可就是这一头儿没车道，得骑 牲口，不就坐二把手车子也行得。」 老爷把这话听在心里，看了看这座店，虽然窄些，也将就住下了。进来便合太太商 议道：「太太，我看这座店也还干净严密，今日我们就这里住下罢。」太太道：「 再半站今日就到茌平了。到了茌平，老爷不是还有事去呢么，为甚么又耽搁半天的 路程呢？」老爷道：「我正为不耽搁路程。我方才在外头问了问，原来从这里有条 小路走着近便。我们今日歇半天，明日你们仍走大路，住茌平等我，我就从这里小 路走，干我的去。」太太道：「罢呀，老爷可不要闹了！听起来，那小道儿可不是 顽儿的。」老爷道：「太太，你想是因玉格前番的事唬怕了。要知人生在世，世界 之大，除了这寸许的心地是块平稳路，此外也没有一步平稳的，只有认定了这条路 走。至于祸福，有个天在，注定的祸避不来，非分的福求不到。那避祸的，纵让千 方百计的避开，莫认作自己乖觉，究竟立脚不稳，安身不牢；那求富的，纵让千辛 万苦的求得，莫认作可以侥幸，须知『飞的不高，跌的不重』。太太，你只看我同 玉格，一个险些儿骨肉分离，一个险些儿身命俱败，今竟何如？这岂是人力能为的 ？」太太见老爷说得有理，便说：「既那样，就多带两个人儿去。」张老听了，说 道：「亲家太太放心，我跟了亲家去，保妥当。」安老爷笑道：「怎么敢惊动亲家 呢！此去我保不定耽搁一半天，家眷自然就在茌平住下听信。亲家，你自然照应家 眷为是。我同了玉格带上戴勤、随缘儿，再带上十三妹那张弹弓，岂不是绝好的一 道护身符么！」说着，便吩咐家人们今日就在尖站住下。因又叫戴勤：「明日雇一 辆二把手小车子我坐，再雇三头驴儿，你同随缘儿跟了大爷，我们就便衣便帽乔妆 而往。我自有道理。」戴勤笑道：「那短盘驴搭上个马褥子倒骑得，那侉车子只怕 老爷坐不来罢？」老爷道：「你莫管，照我的话弄去就是了。」戴勤只得去雇小车 合驴儿，心里却是纳闷，说：「这是怎的个用意呢？」 一时，老爷又叫戴勤家的、随缘儿媳妇来，问道：「你母女两个从前在那家子跟的 那位姑娘，你可记得他的生辰八字？他是几岁上裹脚，几岁上留头，合他那小时候 可有甚么异样淘气的事，你可想得起一两桩来？」 戴勤家的经这一问，一时倒蒙住了，想了想，才说：「奴才那位姑娘，今年算计着 是十九岁，属龙的，三月初三日生的，时辰奴才可记不准了。」他女儿接口道：「 是辰时。那年给姑娘算命，那算命的不是说过底下四个『辰』字是有讲究的，叫甚 么甚么地，甚么一气，这是个有钱使的命，还说将来再说个属马的姑爷，就合个甚 么论儿了，还要作一品夫人呢！」他妈也道：「不错，这话有的。」因又说道：「 那姑娘是七岁上就裹的脚，不怎么那一双好小脚儿呢。九岁上留的头。」 随缘儿媳妇又说道：「小时候奴才们跟着顽儿，姑娘可淘气呀，最爱装个爷们，弄 个刀儿枪儿，谁知道后来都学会了呢。就只怕作活。奴才老爷、太太常说：『将来 到了婆婆家可怎么好！』姑娘说的更好，说：『难道婆婆家是雇了人去作活不成？ 』奴才们背地里还怄姑娘不害羞，姑娘说：『我不懂，一个女孩儿提起公公、婆婆 ，羞的是甚么？这公婆自然就同父母一样，你见谁提起爸爸、奶奶来也害羞来着？ 』」安老爷合太太听了，点头而笑，说：「却也说得有理。」太太便问道：「老爷 此时从那里想起问这些闲话儿来？」张金凤也接口道：「不要这位姑娘就是我十三 妹姐姐罢？」老爷撚须笑道：「你娘儿们先不必急着问，横竖不出三日，一定叫你 们见着十三妹，如何？」张姑娘听了，先就欢喜。
当晚无话。到了次日早起，张老、程相公依然同了一众家人护了家眷北行，去到茌 平那座悦来老店落程住下。安老爷同了公子带了戴勤、随缘儿，便向二十八棵红柳 树进发。安老爷上了小车，伸腿坐在一边，那边载上行李，前头一个拉，后面一个 推。安老爷从不曾坐过这东西，果然坐不惯，才走了几步，两条腿早溜下去了。戴 勤笑道：「奴才昨日就回老爷说坐不惯的。」老爷也不禁大笑，及至坐好了，走了 几步，腿又溜下去，险些儿不曾闪下来。那推小车子的先说道：「这不行啊！不我 把你老萨杭罢。」老爷不懂这句话，问：「怎么叫『萨杭』？」戴勤说：「拢住点 儿，他们就叫『煞上』。」老爷说：「很好，你就把我『萨杭』试试。」只见他把 车放下，解下车底下拴的那个弯柳杆子来，往老爷身旁一搭，把中间那弯弓儿的地 方向车梁上一襻，老爷将身子往后一靠，果觉坐得安稳。公子背着弹弓，跨着驴儿 ，同两个家丁便随着老爷的车前前后后行走。
那时正是秋末初冬，小阳天气。霜华在树，朝日弄晴，云敛山清，草枯人健。安老 爷此时偷得闲身，倍觉胸中畅快。一路走着，只听那推车的道：「好了，快到了。 」老爷一望，只见前面有几丛杂树，一簇草房，心里想道：「邓家庄难道就是这等 荒凉不成？」说话间已到那里。推车的把车落下，老爷问：「到了吗？」他说：「 那里，才走了一半儿呀，这叫二十里铺。」 老爷说：「既这样，你为何歇下呢？」只听他道：「我的老爷！这两条腿儿的头口 ，可比不得四条腿儿的头口。那四条腿儿的头口饿了，不会言语；俺这两条腿儿的 头口饿了，肚子先就不答应咧。吃点吗儿再走。」随缘儿是不准他吃。老爷听了， 道：「叫他们吃罢，吃了快些走。」安老爷合公子也下来。只见两个车夫、三个脚 夫，每人要了一斤半面的薄饼，有的抹上点子生酱，卷上棵葱；有的就蘸着那黄沙 碗里的盐水烂蒜，吃了个满口香甜。还在那里让着老爷，说：「你老也得一张罢？
好齐整白面哪。」 须臾吃毕，车夫道：「这可走罢，管走得快了。」说着，推着车子，果然转眼之间 就望见那一片柳树。那柳叶还不曾落净，远远看去，好似半林枫叶一般。公子骑着 驴儿到跟前一看，原来那树是绿树叶，红叶筋，因叫赶驴的在地下拣了两片，自己 送给老爷看。老爷看了，道：「这树名叫作『柽柳』，又名『河柳』，别名『雨师 』。《春秋》僖公元年『会于柽』的那个『柽』字，即此物也。」 闲话间，已到邓家庄门首。老爷下车一看，好一座大庄院！只见周围城砖砌墙，四 角有四座更楼，中间广梁大门，左右两边排列着那二十八棵红柳树，里面房间高大 ，屋瓦鳞鳞，只是庄门紧闭不开。戴勤才要上前叫门，老爷连忙拦住，自己上前把 那门轻敲了两下。
早听见门里看家的狗瓮声瓮气如恶豹一般顿着那锁链子咬起来， 紧接着就有人一面吆喝那狗，隔着门问道：「找谁呀？」安老爷道：「借问一声， 这里可是邓府上？开了门，我有句话说。」只听那人道：「开门，得我言语一声儿 去。」那人去不多时，便听得里面开得铁锁响。庄门开处，走出一个人来，约有四 十余岁年纪，头戴窄沿秋帽，穿一件元青绉绸棉袄，套着件青毡马褂儿，身后还跟 着两三个笨汉。那人见了安老爷，执手当胸拱了一拱，问道：「尊客何来？」 安老爷心想：「这人一定是那褚一官了。」因问道：「足下上姓？这里可是邓九公 府上？」那人答道：「在下姓李。邓九太爷便是敝东人，不在家里，大约还得个三 五天回来。尊客如有甚么书信，以至东西，只管交给我，万无一失，五日后来取回 信。倘一定有甚么要紧的话得等着面说，我这里付一面对牌，请到前街客寓里住歇 。那里饭食、油烛、草料以至店钱，看你老合我东人二位交情在那里，敝东回来， 自然有个地主之情；不然，那店里也是公平交易，绝不相欺。」说到这里，只听庄 门里有人高声叫说：「李二爷，发钥匙开仓。」他这里一面应着，一面听老爷的回 。老爷见访邓九公不着，只得又问道：「既如此，有位姓褚的，我们见见。」那人 道：「我们这里有三四个姓褚的呢，可不知尊客问的是那一位？」老爷道：「这人 ，人称他褚一官。」那人道：「要找我们褚一爷么，他老如今不在这里住了，搬到 东庄儿去了，请到东庄儿就找着了。」才说完，里面又在那里催说：「李二爷，等 你开仓呢！」那人便向安老爷一拱，说：「请便罢，尊客。」老爷还要问话，他早 回头进去了。那两三个笨汉见他进去，随即把门关上。老爷只得隔着门又问了一声 ，说：「这东庄儿在那里？」里边应了一句说：「一直往东去。」说着，也走了。
安老爷此番来访十三妹，原想着褚一官是华忠的妹夫，邓九公是褚一官的师傅，且 合十三妹有师弟之谊，因褚一官见邓九公，因邓九公见十三妹，再没个不见着的。
如今见褚、邓二人都见不着，因向公子道：「怎生的这般不巧！又不知这东庄儿在 那里。」那安公子此时却大非两个月头里的安公子可比了，经了这场折磨，自己觉 得那走路的情形都已久惯在行，因说道：「一直往东去，逢人便问，还怕找不着东 庄儿么！」老爷笑道：「固是如此，难道一路问不着，还一直的问到东海之滨找文 王去不成？」公子笑道：「再没问不着的。」说着，跨上驴儿，跑到前头。
只见过了邓家庄，人烟渐少，那时正是收庄稼的时候，一望无际都是些蔓草荒烟， 无处可问。走了里许，好容易看见路南头远远的一个小村落，村外一个大场院，堆 着大高的粮食，一簇人像是在那里扬场呢。喜得他一催驴儿，奔到跟前，便开口问 道：「那里是东庄儿啊？」只见那场院边有三五个庄家坐着歇乏，内中一个年轻的 转问他道：「你是问道儿的吗？」 公子道：「正是。」那人说：「问道儿，下驴来问啊！」公子听了，这才下了驴。
那少年道：「你要找东庄儿，一直的往西去就找着了。」公子道：「东庄儿怎么倒 往西去呢？」内中一个老头儿说道：「你何苦要他作甚么！」因告诉公子道：「这 里没个东庄儿，你照直的往东去八里地，就是青云堡，到那里问去。」 公子得了这句话，上了驴儿又跑回来。恰好安老爷的小车儿也赶到了，问道：「问 的有些意思没有？」公子把几乎上赚的话说了，老爷笑道：「这还算好，他到底说 了个方向儿。你没见长沮、桀溺待仲夫子的那番光景吗？」说着，又往前走了一程 ，果见眼前有座大镇店。
还不曾到那街口，早望见一个人扛着个被套，腰里掖着根巴棍子劈面走来。公子这 番不似前番了，下了驴，上前把那人的袖子扯住，道：「借光，东庄儿在那边儿？ 」那人正低了头走，肩膀上行李又沉，走得满头大汁，不防有人扯了他一把，倒吓 了一跳，站住擡头一看，见是个向他问路的，他一面拉下手巾来擦汗，一面陪个笑 儿道：「老乡亲，我也是个过路儿的。」说完，大岔步便走了。公子心里说道：「 原来离了家门口儿，问问路都是这等累赘。」老爷道：「这却不要怪他，你这问法 本叫作『问道于盲』。找个铺户人家问问罢。」说着，进了青云堡那条街。只见街 口有座小庙，竖着一根小小旗杆，那庙门挂一块「三圣祠」的匾，却是锁着门。一 进街来，南北对面都是些栈房店口，也有烧锅、当铺、杂货店面。
话休絮烦。一连问了几处，都不知有这个东庄儿。一直的走出了这五里长街，只见 路南一座小野茶馆儿，外面有几个庄稼汉在那里喝茶闲话。老爷说：「下来歇歇儿 罢。」说着下了车，也到那灰台儿跟前坐下，随缘儿便从腰间拿下茶叶口袋来，叫 跑堂儿的沏了壶茶。老爷问那跑堂儿说：「你们这里有个东庄儿么？」那跑堂儿的 见问，一手把开水壶搁在灰台儿上扶着，又把那只胳膊圈过来，抱了那壶梁儿，歪 着头说道：「咱们这里没个东庄儿啊。」老爷说：「或者不在附近，也定不得？」 跑堂儿指手画脚的道：「不，啊，客人。你顺着我的手瞧，西沿子那个大村儿叫金 家村，这东边儿的叫青村，正北上一攒子树那一块儿，那是黑家窝铺。这往近了说 ，那道小河子北边的一带大瓦房，那叫小邓家庄儿，原本是二十八棵红柳树邓老爷 子的房，如今给了他女婿一个姓褚的住着，又叫作褚家庄。」说到这里，老爷忙问 道：「这姓褚的可是人称他褚一官的不是？」跑堂儿说：「着哇，就是他。他是镖 行里的。」安老爷向公子说道：「这才叫『踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫』呢 ！原来只在眼前。他在西庄儿说话，又是他家的房子，自然就叫作东庄儿了。」公 子听了，忙着放下茶碗，说：「等我先去问他在家不在家，不要到了跟前又扑个空 。」说着，也不骑牲口，带了随缘儿就去了。一过北道，便远远望见褚家庄，虽不 比那邓家庄的气概，只见一带清水瓦房，虎皮石下剪白灰砌墙，当中一个高门楼的 如意小门儿，安着两扇黄油板门，门前也有几株槐树。两座砖砌石盖的平面马台石 ，西边马台石上坐着个干瘦老者，即是面西正东，看不见他的面目，怀中抱了一个 孩子，又有个十七八岁的村童蹲在地下引逗那孩子耍笑。离门约有一箭多远，横着 一道溪河，河上架着个板桥。公子才走过桥，又见桥边一个老头子，守着一个筐子 ，叼着根短烟袋，蹲在河边在那里洗菜。公子等不得到门，便先问了他一声，说： 「你可是褚家庄的？你们当家的在家里没有？」问了半日，他言也不答，头也不回 ，只顾低了头洗他的菜。随缘儿一旁看不过，在他肩膀上拍了一下，说：「喂，问 你话呢！」他这才站起来，含着烟袋，笑嘻嘻的勾了勾头。公子又问了他一句，他 但指指耳朵，也不言语。公子道：「偏又是个聋子！」因大声的喊道：「你们褚当 家的在家里没有？」只见他把烟袋拿下来，指着口「啊啊」啊了两声，又摇了摇头 ，原来是个又聋又哑的，真真「十哑九聋」，古语不谬！
不想公子这一喊，早惊动了马台石上坐的那个人。只见他听得这边嚷，回头望了一 望，连忙把怀里的孩子交给那村童抱了进去，又手遮日光向这边一看，就匆匆的跑 过来。相离不远，只见他把手一拍，口里说道：「可不是我家小爷！」公子正不解 这人为何奔了过来，及至一听声音，才认出来，不是别人，正是他嬷嬷爹华忠！
原来华忠本是个胖子，只因半百之年经了这场大病，脸面消瘦，鬟发苍白，不但 公子认不出他嬷嬷爹来，连随缘儿都认不出他爸爸来了。一时彼此无心遇见，公子 一把拉着嬷嬷爹，华忠才想起给公子请安，随缘儿又哭着围着他老子问长问短。华 忠道：「咳，我这时候没那么大工夫合你诉家常啊！」 因问公子道：「我的爷！你怎么直到如今还在这里转转？我合你别了将近两个月， 我是没一天放心。好容易扎挣起来，奔到这里，问了问寄褚老一的那封信，他并不 曾收到，端的是个甚么原故？我的爷，你要把老爷的大事误了，那可怎么好！」说 着，急得搓手顿脚，满脸流泪。
公子此时也不及从头细说，便指给他看道：「你看，那厢茶馆外面坐的不是老爷？ 」华忠道：「老爷怎么也到了这里？敢是进京引见？」公子道：「闲话休提。我且 问你：褚一官在家也不？」华忠道：「他不在家，他这两天忙呢。」因看了看太阳 ，说：「大约这早晚也就好回来了。大爷，你此时还问他作甚么？」 公子道：「这话说也话长，你先见老爷去就知道了。」华忠便同公子飞奔而来。
于路不及闲谈。到了跟前，老爷才瞧出是华忠，因说：「你从那里来？」华忠早在 那里摘了帽子碰头，说：「奴才华忠闪下奴才大爷，误了老爷的事，奴才该死！只 求老爷的家法！」老爷道：「不必这样，难道你愿意害这场大病不成？起来。」华 忠听了，才带上帽子爬起来。却说一旁坐着喝茶的那些人，那里见过这等举动？又 是「老爷」「奴才」，又是磕头礼拜，只道是知县下乡私访来了，早吓的一个个的 溜开。跑堂儿的是怕耽误了他的买卖，便向安老爷说：「我看这个地方儿屈尊你老 ，再，也不得说话。我这后院子后头有个松棚儿，你老挪到后头去好不好？」老爷 正嫌嘈杂，公子听得有个松棚儿，觉得雅致有趣，连说：「很好。」便留了戴勤看 行李，跟了老爷挪过后面去。
公子到那里一看，那里甚么松棚儿！原来是四根破柳竿子支着，上面又横搭了几根 竹竿儿，把那砍了来作柴火的带叶松枝儿搭在上面晾着，就着遮了日旸儿，那就叫 「松棚儿」。不觉得一笑，忙叫人取了马褥子来，就地铺好，爷儿两个坐下。老爷 便将公子在途中遭难的事大略说了几句，把个华忠急得哭一阵叫一阵，又打着自己 的脑袋骂一阵。老爷道：「此时是幸而无事了，你这等也无益。」因又把公子成亲 的事告诉他。他才擦了擦眼泪，给老爷、公子道喜，又问：「说的谁家姑娘？姑娘 十几？」老爷道：「且不能合你说这个。你且说你怎的又在此耽搁住了呢？」 华忠回道：「奴才自从送了奴才大爷起身，原想十天八天就好了，不想躺了将近一 个月才起炕。奴才大爷给留的二十两银子是盘缠完了，几件衣裳是当净了，好容易 扎挣得起来，拼凑了两吊来钱，奴才就雇了个短盘儿驴子，盘到他们这里。
他们看奴才这个样儿，说给奴才作两件衣裳好上路，打着后日一早起身。不想今日 在这里遇见老爷，也是天缘凑巧，不然一定差过去了。」 老爷道：「这里自然就是你那妹夫褚一官的家了。他在家不在家？」华忠道：「他 上县城有事去了，说也就回来。」老爷说：「他不在家也罢，我们先到他家等他去 ，我要见他，有话说。」华忠听了，口中虽是答应，脸上似乎露着有个为难的样子 。老爷道：「他既是你的至亲，难道我们借个地方儿坐也不肯？你有甚么为难的？ 」华忠道：「倒不是奴才为难，有句话奴才得先回明白了。他虽在这里住家，这房 子不是他自己的，是他丈人的。」老爷道：「你这话怎么讲？褚一官是你妹夫，他 丈人岂不就是你老子，怎么他又有个丈人起来？」华忠听了，自己也觉好笑，又说 道：「这里头有个原故，原来奴才那个妹子俩月头里就死了，他死的日子正是奴才 同大爷在店里商量给他写信的那两天。奴才也是到这里才知道。」安公子听了，便 对安老爷道：「哦，这就无怪那日十三妹说他夫妻断不能来了。」 老爷连连点头，一面又往下听华忠的话。他又道：「奴才这妹子死后，丢下一个小 小子儿无人照管，便张罗着赶紧续弦。他有个师傅叫作邓振彪，人称他是邓九公， 是个有名的镖客，褚一官一向跟他走镖，就在他家同住。那邓九公今年八十七岁， 膝下无儿，止有个女儿，他因看着褚一官人还靠得，本领也去得，便许给他作了填 房，招作女婿。这老头子在西庄儿住家，因疼女儿，便把这东庄儿的房子给了褚一 官，又给他立了产业，就成果起这分家来。那邓九公一个月倒有二十天带了他一个 身边人在女儿家住。这个人靠着有了几岁年纪，又掘又横，又不讲礼，又不容人说 话，褚一官是怕得神出鬼入，只有他这个女儿降的住他。他这几日正在这里住着， 每日到离此地不远一座青云山去，也不知甚么勾当。据奴才看，好像有甚么机密大 事似的。那老头子天天从山里回来，不是垂涕抹泪，便是短叹长吁，一应人来客往 他都不见，并且吩咐他家等闲的人不许让进门来。如今老爷要到他家去，此刻正不 差甚么是那老头子回来的时候，万一他见了，说上两句不知高低的话，奴才持不住 。所以奴才在这里为难。」 老爷听了，也为起难来，说：「我找褚一官，正为找这姓邓的说话。这便怎么样呢 ？」华忠道：「老爷找他有甚么话说？」老爷指着公子身上背的那张弹弓道：「我 交还他这件东西，还访一个人。」华忠道：「依奴才糊涂见识，老爷竟不必理那个 疯老头子也罢了。此地也不好久坐，这条街上有几座店口，奴才找处干净的请老爷 歇息，竟等褚一官回来，奴才把他暗暗的约出来，老爷见了他，先问他个端的。请 示老爷可使得？」老爷道：「自然也要见见那褚一官。既如此，就在这里坐着等他 罢，近便些。你倒是在那里弄些吃的来，再弄碗干净茶来喝。」华忠忙道：「这个 容易。奴才这个续妹妹却待奴才很亲热，竟像他哥哥一般，也因这上头，他父亲才 肯留奴才住下。奴才如今就找他预备些点心茶水来。」说着一迳去了。
华忠去后，安老爷把他方才的话心中默默盘算：「据他说邓九公那番光景，不知究 竟是怎生一路人？他家又这等机密，不知究竟是何等一桩事？好叫人无从猜度。」 正在那里盘算着，只见华忠依然空着两手回来。安老爷道：「难道他家就连一壶茶 都不肯拿出来不成？」华忠忙答道：「有！有！奴才方才把这番话对奴才续妹子说 了，他先就说，既是老爷的驾到了，况又是奴才的主儿，不比寻常人，岂有让在外 头坐着的理？及至奴才说到那弹弓的话，他便说：『这更不必讲了。』叫奴才快请 老爷合奴才大爷到他家献茶。他还说，便是他父亲有甚话说，有他一面承管。既这 样，就请老爷、大爷赏他家个脸，过去坐坐。」安老爷听了甚喜，便同了公子步行 过去。两个家人付了茶钱，连牲口车辆一并招护跟来。
却说安老爷到了庄门，早见有两个体面些的庄客迎出来。见老爷各各打恭，口里说 ：「二位当家的辛苦。」原来外省乡居没有那些「老爷」「爷」的称呼，止称作「 当家的」，便如称主人「东人」一样。他这样称安老爷，也是个看主敬客的意思。
揖无不答，老爷也还了个礼。
一进门来，只见极宽的一个院落，也有个门房，西边一带粉墙，四扇屏门。进了屏 门便是一所四合房，三间正厅，三间倒厅，东西厢房，东北角上一个角门，两间耳 房，像是进里面去的路径。
那庄客便让老爷到西北角上那个角门里两间耳房坐定， 他们也不在此相陪，便干他的事去了。早有两个小小子端出一盆洗脸水、手巾、胰 子，又是两碗漱口水，放下；又去端出一个紫漆木盘，上面托着两盖碗沏茶，余外 两个折盅，还提着一壶开水。华忠一面倒茶，内中一个小小子叫他道：「大舅哇， 我大婶儿叫你老倒完了茶进去一荡呢。」说着，便将脸水等件带去。一时华忠进去 。老爷看那两间屋子，苇席棚顶，白灰墙壁，也挂两条字画，也摆两件陈设，不城 不村，收拾得却甚干净，因合公子道：「你看，倒是他们这等人家真个逍遥快乐。 」正说着，华忠出来回道：「回老爷，奴才这续妹子要叩见老爷。」老爷道：「他 父亲、丈夫都不在家，我怎好见他？」 说话间，那褚家娘子已经进来。安老爷见了，才起身离坐。只见他家常打扮，穿条 元青裙儿，罩件月白袄儿，头上戴些不村不俏的簪环花朵，年纪约有三十光景，虽 是半老佳人，只因是个初过门的新媳妇，还依然打扮的脂光粉腻。只听他说道：「 老爷请坐，小妇人是个乡间女子，不会京城的规矩，行个怯礼儿罢。」说着，福了 两福便拜下去。老爷忙说：「不要行礼。」也恭恭敬敬的还了一揖。他回身又见了 公子。安老爷便道：「我们是特地找褚一爷来说句话，倒惊动了。请进去歇着罢。 」褚家娘子道：「我丈夫不在家，大约也就回来。老爷既是我这大哥的主人，也同 我们的衣食父母一样，我该当伺候的。并且还有一句话请老爷的示下。」安老爷道 ：「既如此，请坐下好讲话。」那褚家娘子那里肯坐？安老爷让再让三，说：「大 娘子，你不肯坐，我也只得站着陪谈了。」还是华忠从旁说：「姑奶奶，既老爷这 等吩咐，『恭敬不如从命』，你竟是伺候坐下，好说话。」他才搬了一张杌子，斜 签着坐了。便问老爷道：「我方才听见我们这大哥说，老爷带了一张弹弓到这里， 要访一个人，我大胆问老爷，这弹弓从何而来？这要访的又是个何等样人呢？」 老爷见他问的不像无意闲谈，开口便道：「我这弹弓是此地十三妹的东西，因我这 孩子前番在路上遇了歹人，承这十三妹救了性命，赠给盘缠，又把这张弹弓借与他 护送上路。我父子受他这等的好处，故此特地来亲身送还他这张弹弓。又晓他合你 尊翁邓九公有师徒之谊，因此来找你们褚一爷引见九公，问明了那十三妹的门户， 好去谢他一谢。」 那褚家娘子听了，道：「这事幸得我先见着老爷，老爷假如这等的问我家一官，管 取他还摸不着头脑呢！我也再不想这张弹弓竟在老爷手里，只是可惜老爷来迟了一 步，只怕这十三妹老爷见他不着了。」老爷忙问原故，只见他叹了口气，道：「要 说起这十三妹来，真真的算个奇人罕事！他从两年前头奉了他母亲到这里，谁也不 得知他的来路，谁也不得知他的根由，他只说是逃荒来的。后来合我父亲结了师徒 。我父亲见他母子无依，就要留他在家同住，他是执意不肯，在这东南青云山山岗 儿上结了几间茅屋，自己同了他母亲住。」老爷听了，便向公子道：「此『云中相 见』的这句词儿所由来也。」 公子忙起身答应了一声。又听他往下说道：「我从作女孩儿的时候，合他两个人往 来最为亲密，虽是这等亲密，他的根底他可绝口不提。不想前几天他这位老太太死 了，我合父亲商量，等他事情完了，这正好请他到家，我们作个长远姐妹，将来就 在此地给他找个好好的人家，又可当亲戚走着，岂不好呢！谁想也遭了这样大事， 哀也不举，灵也不守，孝也不穿，打算停灵七天，就在这山中埋葬，葬后他便要远 走高飞。」 老爷诧异道：「他待后远走高飞到那里去？」褚家娘子道：「老爷可说么！大约他 走的这个原故，止有我父亲知道，也是他母亲死后他才说的。我父亲把这事机密的 了不得，不肯向人说，连我问着也是含含糊糊的。我这两日听那口风儿，看那神情 儿，倒像不是件甚么小事儿，也不知倒底是甚么因由。只是我想他究竟是个女孩儿 ，无论甚么样的本领，怎生般的智谋，这万水千山，晓行夜住，一个女孩儿就有多 少的难处！因此我劝了他这几天，教他且莫急着就走，也等完了事，慢慢的商量一 个万全的打算，再走不迟。无奈说破了嘴，他也是百折不回。为甚么方才我听得老 爷的驾到了，又说带着张弹弓儿，我心里可就一动。甚么原故呢？因前日他母亲死 后，他忽然的告诉我父亲，说他的张弹弓借给人用去了，早晚必送来，他如今要走 ，等不得；又交给我父亲一块砚台，说倘他走后有人送那弹弓来，把这砚台交那人 带去，把那弹弓就留在我家，作个记念。他也不曾说起老爷合少爷，更不曾提到途 中相救的一个字。这砚台我父亲交给我了，我却断不想到这番原由就在老爷身上。
如今恰好老爷、少爷都到了这里，况且又受过他的好处，正要访他，老爷是念书作 官的人，比我们总有韬略，怎么得求求老爷想个方法见着他，留住了他，也是桩好 事。不然，这等一个人，此番一去，知他怎么个下落呢？可不心疼死人吗！」 安老爷听了这番话，正合了自己的心事，心里说：「看不得这乡间女子竟有如此的 言谈见识！前番我家得了一个媳妇张金凤，是那等的深明大义；今番我遇见这褚家 娘子，又是这等的通达人情。可见地灵人杰，何地无才！更不必定向锦衣玉食中去 讲那德言工貌了。」因又把他方才的话度量一番，这十三妹要走的原故，心里早已 明白八九，只是此时不好说破。便对褚家娘子道：「大娘子怎生说到一个『求』字 ，这也正是我身上的事。如今就烦你少停引我见见尊翁，我二人商量个良策，定要 把这桩事挽回转来。」 褚家娘子听了，连连摇手，说：「老爷，这不是主意。我这位老人家虽合他有师徒 之分，只是他老人家上了几岁年纪，又爱吃两杯酒，性子又烈火轰雷似的，煞是不 好说话。外加着这两年有点子反老还童，一会儿价好闹个小性儿。就这十三妹的这 桩事，我好容易劝得他活动些了，他老人家在旁边儿又是甚么『英雄』咧，『好汉 』咧，『大丈夫要烈烈轰轰作一场』咧，说个不了，把那个越发闹得回不得头、下 不来马了。老爷如今合他老人家一说，管保还是这套，甚而至于机密起来，还合老 爷装糊涂，说不认得十三妹呢。」老爷道：「若不仗尊翁作个线索，我纵有千言万 语，怎得说的到那十三妹跟前？」 那褚家娘子低头想了一想，笑道：「这样罢，老爷要得合我父亲说到一处，却也有 个法儿，只是屈尊老爷些。」老爷忙问：「怎样？」褚家娘子道：「他老人家虽说 是这等脾气，却是吃顺不吃强，又爱戴个高帽儿。第一，最爱人赞一句，说是个英 雄豪杰；第二，最喜欢人说这样年纪怎的还得这样精神饱满，心思周到；第三却难 ，他老人家酒量极大，不用讲家里，便是外面，交遍天下，总不曾遇见个对手的酒 量，往往见人不会吃酒，便说这人没出长儿，没干头儿；只要遇着一个大量，合他 老人家坐下说入了彀，大概那人说西山煤是白的，他老人家也断不肯说是灰色的， 说太阳从西边儿出来，他老人家也断不肯说从西南犄角儿出来。只是那有这等一个 大酒量呢！老爷白想想，这难不难？」 老爷听罢，哈哈大笑，说：「这三桩事都在我身上。第一，据他的本领，本是个英 雄，就赞扬他两句也不是虚话；第二，论年纪，他比我长着几乎一半子呢，我就作 个前辈看待他，也很使得；第三尤其容易，据我这酒量，虽不曾合他同过席，大约 也可以勉强奉陪。」褚家娘子听了大喜，说：「果然如此，只怕这事有些指望了。 」因又嘱咐安老爷道：「只是我老人家少刻见了老爷，可难保得齐礼貌周全，还求 老爷海量，耽待他个老；更切切不可提我方才说的这番话。」老爷道：「不消嘱咐 ，既如此商定，岂但不提方才的话，并且连这弹弓也先不好提起。我自有道理。」 因吩咐先把弹弓收好。
正说着，褚一官也回来了。他本是个走江湖的人，甚么不在行的？见了老爷也恭恭 敬敬的请了安。
他娘子便把安老爷的来意合方才这番话告诉了他。只见他口里答应 ，心里却是忐忑。他娘子道：「你不必着忙，万事有我呢。」褚一官道：「我不怕 别的，他老人家是个老家儿，咱们作儿女的，顺者为孝，怎么说怎么好。就是他老 人家抡起那双拳头来，我可真吃不克化！」他娘子道：「也到不了那个场中。你在 这里伺候老爷，我预备点心去。」说着去了。
少时拿出点心粥汤来，老爷一腔的心事，不过同公子略吃了些，便拣下去。又问了 问褚一官走过几省，说了些那省的风土人情，论了些那省的山川形胜。正谈得热闹 ，只听得前面庄客嚷了一声，道：「老爷子回来了！」褚一官听了，发脚往外就跑 ，连那华忠也有些不得主意，两个服侍的小小子吓得踪影全无。这正是： 非关猛虎山头吼，早见群狐穴底藏。
要知那邓九公回来见了安老爷怎的个开交，下回书交代。