Chapter 5
却说侯朝宗有一故友，姓左名良玉，当年是父亲麾下之将，家在辽阳，世为都司，祇因得罪罢职，补粮武昌。幸遇军门侯恂，拔于走卒，命为战将，不到一年即拜总兵之职。南征北讨，功加侯爵，强兵壮马，列镇襄阳。祇因李自成扰乱，以致朝廷空虞，三军缺粮，支销乏策。又见三军饿极，各有欲变之势，遂有就粮南京之意，撤兵汉口之心，但恐未奉明旨形迹可疑，因此不敢骤行。祇得日夜抚恤，暂慰军心。然就粮虽未即行，而传言早以飞闻南京。文武官员闻知，莫不胆战心惊。有一人，司马熊明遇，久闻左良玉曾在侯恂麾下，见侯恂之子侯朝宗现在南京寄寓，意欲托朝宗修书劝阻东下。知杨龙友与朝宗有旧，遂着龙友来寻朝宗，央他修书。
龙友承熊司马之命前来求书，寻至寓所，不见朝宗。一路问来，知他在柳敬亭家中，听说平话，遂来敬亭家中寻问。
至门首，下马迳入，见敬亭手执鼓板在那里演说平活，朝宗坐在一旁细细恭听，遂高声说：「目下是甚么时候，还在此听说平话？」朝宗不知何故，急问曰：「龙老为何在此惊慌？」龙友说：「你还不知么？如今左良玉领兵东下，要抢南京，且有窥伺北京之意，合城失措。即本兵熊明遇亦束手无策，知小弟与兄是好友，故托弟前来恳求。闻得尊翁老先生乃宁南侯之恩师，若肯发一手谕，必能退却，不知世兄主意如何？」朝宗说：「这样好事，怎肯不做？祇是家父罢政林泉，纵肯发书，未必有济。况往返二、三千里，何以解目下之危？」龙友说：「吾兄素称豪侠，当此国家大事，岂忍坐视？何不代写一书，且救目前。另日，禀知尊翁，料不见责！」朝宗闻言，欣然说道：「这应急之便，倒也可行。候弟回家，大家商议。」龙友促之曰：「事不宜迟，即刻发书尚恐不及，哪里等的商量？」朝宗遂命敬亭寻一花笺，即时修起一封阻书，递与龙友，说：「可再着熊司马改正好投。」龙友说：「不必改正，待我说与他知道就是。但书是有了，投递之人，必须着一?妥老诚者方可。」朝宗说：「投书人原是要紧的，哪里有这样人？」 二人正在寻思投书之时，忽敬亭立起身来，向二人高声说：「杨老爷、侯相公，你二位不必作难，待老柳走一遭何如？」龙友欣然曰：「敬老肯去是极妙的，事不可缓，你可速备行李。我回去，即送盘费过来，今夜务必出城才好。」三人一拱而别，有一词说那柳麻子英侠，词曰： 一封书，权宜代，仗柳生，舌尖口快，阻回那，莽元帅。万马晨钟，保住这好江城，三山□□。
且说柳敬亭将朝宗书札包裹妥当，背上行李，晓行夜宿，冲风冒雨，沿江而来。行不数日，远远望见武昌，敬亭喜曰：「已到武昌城外了，待我放下行李，在草地下打开包裹，换了靴帽，好去辕门投书。」遂将衣服更换，不慌不忙竟往辕门上来。
见了中军官，朝上一拱，说：「烦将军禀报元帅，说有河内寄书人要见！」中军说：「这时候，还有甚么书信投递？你莫不是逃兵，或是流贼细作吗？」敬亭答说：「我若是逃兵，怎肯自寻辕门？要是细作，亦断不敢凭空唐突，实有密书一封，要见元帅当面交递的。」中军见有书函，不敢隐瞒，遂即击鼓禀知元帅。良玉即刻升堂，唤中军问：「有何军情？早早报来！」中军禀说：「别无军情，祇有一差人，口称投书的，要当堂面投。」良玉闻言，遂吩咐开门，叫大小三军小心防备，若是流贼细作，即刻拿下，着他膝行而进。
敬亭见辕门大开，刀枪密布，中军手执令箭，传说：「投书人膝行而进！」敬亭坦然进来，毫无惧色。行至大堂檐前，朝上一揖说：「元帅在上，晚生拜揖了！」良玉喝曰：「你是何等样人？如此放肆！」敬亭说：「一介平民，怎敢放肆？持有密书一封，特来投递。」良玉问说：「是何人书函？」敬亭答曰：「是河南归德府，侯老先生寄来奉候的！」良玉说：「侯司徒是俺的恩师，你是何人，来此投递，书在哪里？」敬亭将书呈上。
良玉接来一看，就吩咐掩门，请敬亭到后堂说：「尊客请坐！」良玉遂将书拆开一看，曰：「这书中文理，一时也看不透彻，无非劝俺镇守边方，不可移兵内地之意。转问足下贵姓大号，与侯老先生有何瓜葛？」敬亭答曰：「不敢！小子姓柳，草号敬亭。」遂即献上茶来，敬亭接茶在手，良玉对敬亭说：「足下可知这座武昌城，自张献忠一番焚掠，十室九空，俺虽镇守在此，缺草乏粮，日日鼓噪，连俺也做不得主了。」敬亭闻言，气说：「元帅说哪里话，自古兵随将转，哪有将随兵移的？」遂将茶钟摔于地下，良玉怒曰：「这等无理，竟把茶钟掷地！」敬亭笑说：「晚生怎敢无礼！一时说的高兴，随手摔去。」良玉说：「随手摔去？难道你心做不得主么？」敬亭应说：「心若做的主，也不教手下乱动了。」良玉爽然曰：「敬亭讲的有理，祇因三军饿的急了，竟不问一声儿。」又说：「我倒忘了，叫左右快摆饭来！」敬亭于是以手摩腹说：「好饿，好饿！」良玉见他如此光景，遂催说：「可恶奴才，还不快摆！」敬亭起身说：「等不的了，往内里吃去罢。」说完往内里就走。良玉怒曰：「你何进我内里？」敬亭回顾良玉说：「饿的急了。」良玉喝曰：「饿急了就许进我内里吗？」敬亭笑说：「元帅也知饿急了，不可进内里么？」良玉笑说：「句句讥俺的短处，好个舌辩之士，俺帐下少不得你这个人哩！」遂又问说：「你与缙绅往来，必有绝技，正要请教！」敬亭说：「晚生自幼失学，偶读几句野史，信口演出，曾蒙吴桥范大司马、桐城何老相国谬加赏赞，遂尔得交缙绅，实抱惭愧！」良玉喜曰：「竟不知敬亭有此绝技！就留在敝衙，早晚领教罢！」正是： 口爽舌辩滑稽士，压却壮胆并雄心。
未知后事如何，再看下回，便知端的。