Chapter 1
词曰： 公子秣陵侨寓，恰遇南国佳人。奸贼挟仇馋言进，打散鸳鸯情阵。
天翻地复世界，又值无道昏君。烈女溅血扇面存，栖真观内随心。 《西江月》
话说明朝崇祯末年，有一秀士，姓侯，名方域，字朝宗，乃河南归德府人士。历代簪缨，累朝世胄，祖为太常，父居司徒。貌美休夸掷果满车，才洪敢同七步成文。祇因闯贼横逆，就试南闱不幸名列孙山外。烽烟未靖，祇得寄身水滨，侨寓湖边，每日惟赋诗饮酒，以为娱乐。尝于读书之暇，抚卷自叹，说道：「俺侯朝宗年已弱冠，读书异地，功名未就，家乡远通，况是佳人难觅，良缘未缔。思念之下，不禁浩叹！」幸喜宜兴陈定生、贵池吴次尾乃社中契友，寓在蔡益藏书坊之中，时常往来，颇不寂寞。
祇因曾约陈、吴二友往冶城道院同看梅花。时值天气晴朗，换了衣妆，早去赴约。遂即唤过书僮看守寓所，自己出门往冶城道院而来。祇见碧草翻天，绿柳匝地，游人士女三三两两各携玉液，无不饮酒行乐。正在观看之际，忽闻有人招呼，说：「侯兄信人，果然早到！」朝宗擡头一看，见是陈、吴二人，遂各作揖相见。朝宗向次尾问道：「次兄，可知流贼消息么？」次尾答道：「昨见邸抄，流寇连败官兵，渐逼京师。那宁南侯左良玉系弟世谊，且是忘形之交，今已还军襄阳，中原无人，大势不可问矣！」三人一同长叹，道：「如此凶恶，何日平定？」这陈生又向二人说：「平定未知何时，春色正自可人。吾辈乘此逸兴，且自游玩！」三人遂并肩直往冶城道院而来，忽陈某书僮忙来报说：「众位相公，不必去了！今有魏公子、徐公子请客看花，将一座大道院俱已占满，请回吧！」三人闻言，不觉扫兴，止步徘徊。正是： 桃源有路人先到，仙境无缘我暂归。
却说三人闻书僮之言，正无归路。祇有候朝宗久已有心访觅佳人，遂向陈、吴二人说：「既是这等，我们且同到秦淮水榭一访佳丽，倒也有趣，不知二兄尊意如何？」吴次尾说：「不必远去，兄可知泰州柳敬亭善于说书，曾见赏于吴桥范大司马、桐城何老相国。闻他在此作寓，何不同往一听，消谴如何？」朝宗闻言拂然不悦，说道：「那柳麻子做了阉儿阮胡子的门客，这样人说书，不听也罢！」次尾说：「兄还不知，阮胡子漏网余生，不肯退藏，还在那裤子裆内蓄养声妓，结纳朝绯。小弟做一篇《晋都防乱》揭帖，公讨其罪。那班门客才听得他是崔魏一党，不待曲终，拂衣散尽。这柳麻子也在其内，岂不可敬？」朝宗听说，不觉失惊，道：「阿呀，竟不知此辈中也有豪杰，该去物色的！」遂着家僮引路，大家同往柳麻子家来。
及至门首，家僮叩门，那柳麻子开门一看，见是陈定生等三位相公，遂让至家中。依次坐定，问道：「此位何人，从未识面？」吴次尾说：「此是河南侯朝宗，当今名士！久慕清谈，特来领教！」柳麻子说：「不敢，不敢！相公都是读书君子，旁搜遍揽无所不知，倒来听老汉俗谈！」三位说：「不必过谦，愿求赐教！」柳麻子遂说：「既蒙光降，老汉也不敢推辞，祇怕演义肓词，难入尊耳！没奈何，且把相公们读的《论语》说一章罢。」遂移桌中间，手持鼓板、醒木，将《大帅挚适齐》一章，从头至尾演说一遍。陈定生说：「妙极！如今应制讲义，那能如此痛快？真乃绝技！」次尾说：「敬亭才出阮门，不肯别投主人，故此现身说法。」侯朝宗道：「俺看敬亭，人品高绝，胸襟洒脱，是我辈中人，说书乃其余技！」敬亭闻众人交赞，立其身来，说道：「老汉乃鄙俚俗谈，谬承赞赏，惭愧，惭愧！」朝宗又问敬亭：「昨日同出阮衙，是哪几位朋友？」敬亭答道：「中位都散去，祇有善讴的苏昆生还寓比邻，现青楼院内教歌。」朝宗听说在院内教歌，早已打动心事，又向敬亭说：「此人亦要奉访，尚望赐教！」说罢，三人辞了敬亭，一拱而散。这候朝宗却立意要寻访青楼，但不知京都哪一处为第一家。
且说都中两秦淮，一湾两岸皆杨柳街道，更多□楼，住的是烟花风月之家。其中有一鸨儿，姓李，表字贞丽，乃烟花妙部风月班头。养成一个假女，年方一十六岁，温柔纤小，才陪玳瑁之筵﹔宛转娇羞，未入芙蓉之帐。虽在青楼，尚未破瓜，而且素性贞良，从不轻易会客。这里有一位罢职县令，叫做杨文骢，表字龙友，是凤阳督抚马士英妹丈，曾与裤子裆里住的阮大铖结为兄弟。原与李贞丽是旧友，时常在院内走动。见贞丽之女标致非常，年届破瓜之期，梳栊无人，常留心代为寻觅年少才子，风流儿郎，招来梳栊，不在话下。今当春光明媚，龙友无事，要到李贞丽家闲话以消闷倦。及走到门内，祇见他院内□□□□□□□口欢饮，浓浓一院春色，好不迷人。遂呼道：「贞丽姐在家否？」贞丽听得呼唤，见是杨龙友，原是旧好，遂让到女儿妆楼上去。
龙友上得楼来，望见四壁无数诗篇，方欲观玩，祇见贞丽女儿晓妆才罢，娇娇娆娆走到面前，道了一个万福。龙友对贞丽夸说道：「令爱数日不见，益发标致了！」尚未坐下，又向壁上一看，「赞的不差。」看到左边的诗条，惊讶道：「张天如、夏彝仲这班大名公都有题赠，下官少不得也和韵一首。」取过纸笔，咏哦一会又道：「做他不过，索性藏拙。聊写墨兰一幅，点缀素壁罢！」又见右边有蓝田敬画的拳石，遂说：「这是名人之画，我就写在石旁，借他的衬帖也好。」不一时，将墨兰画完，遂问贞丽说：「令爱大号？我好落款。」贞丽笑道：「年幼无号，求杨老爷赏他二字。」龙友沉吟一会，说：「《左传》有云：兰有国香。就叫香君何如？」贞丽说：「甚妙，多谢杨老爷！」龙友又笑说：「如今连楼名都有了。」遂落款云：「崇祯癸未仲春，偶写墨兰于媚香楼，博香君一笑。贵州杨文骢。」贞丽与香君起身致谢，说：「写画俱佳，可称双绝！有此佳画，敝楼生辉矣！」遂着人安排酒桌，与龙友赏玩春景不题。
却说龙友正在楼上饮酒叙话，忽听楼下有人自言自语说：「俺自出阮衙，更投妓馆，做这美人的教习，不强似做那义子帮闲么？正是：闲来翠馆调鹦鹉，懒向朱门看牡丹。今日该演习歌曲，登楼上去。」上得楼来一见龙友，惊讶道：「不知杨老爷在此，有失迎接，得罪，得罪！」龙友见是苏昆生，遂惊问道：「你出阮门之后，一向在哪里？久不领教，今得一会，幸甚，幸甚！」遂各施礼让坐。坐定，龙友问说：「昆生怎得功夫在此闲游？」昆生尚未及答，贞丽即对龙友说：「这是敝院请来教小女曲歌的苏先生，在我院中已半月有余。」龙友闻言说：「令爱真是绝世国色，再得昆生教些曲词，有了技艺，不愁是个名妓了。」又向昆生说：「恭喜你得了绝代的门生，可喜，可贺！请问昆生，你传的是哪一套曲词？」昆生说：「是玉茗堂四梦。」龙友又问：「学会多少了？」昆生说：「学《牡丹亭》半本。」遂向香君说：「趁着杨老爷在此，随我对来，好求指示！」香君即移椅与昆生坐近，将学的曲词一一演唱一番，无不妥当。把一个杨龙友喜得满面春风，向贞丽说：「令爱聪明的紧，声容俱佳，若得有人来梳栊，真乃才子佳人，天然佳偶！」遂对昆生说：「昨日会着河南侯司徒公子侯朝宗，客囊颇富，才子风流。年方二十一岁，正在这里物色名妹，昆老知道么？」昆生说：「这是敝乡世家，果然是个才子。」龙友说：「昨日偶然说及令徒姻事，朝宗甚动情，不知贞娘肯招否？」贞娘说：「这样公子肯来梳栊，是极妙的了，怎说不肯？还求杨老爷极力帮衬成全此事，自然叩谢！」龙友闻言，甚觉欢喜，又饮数杯，遂起身辞了香君与昆生，下楼而去。贞娘又留在自己房里小酌，以赏春光。昆生亦自回房去了。正是： 满院柳花帘前舞，一杯香醪味偏长。
不知侯生与香君几时才得会面。下回便知端的。