Part 9

Le second s’appelait Painracis, dit le Pétrousquin-des-Familles.

Le troisième s’appelait Foirotte, dit Honoré (pourquoi Honoré?).

Le dernier... (Je rougis devant un tel aveu!) le dernier... (Donnez-moi, mon Dieu, la force d’aller jusqu’au bout!...) le dernier s’appelait l’Aiguille, dit le dernier des Mohicans!!

Faisant revivre en la mémoire reconnaissante, l’image du chanteur Rivoire, dont Jules Jouy a écrit avec raison qu’il avait été l’un des plus admirables comiques de ce siècle, et qui émerveilla mon adolescence, jadis, au Concert-Parisien, par sa création de Grenouillard; il était habillé de la façon suivante. Un grimpant à larges carreaux alternativement blancs et noirs, retenu sur le ventre par une ceinture écarlate haute de vingt-cinq centimètres, lui moulait les cuisses et les genoux, puis s’achevait en entonnoir renversé sur la tapisserie aux tons fins de deux pantoufles illustrées, représentant, l’une, une pipe posée sur un paquet de tabac; l’autre, un as de cœur, grandeur naturelle, cachant la tige d’une rose encore en bouton. Sur son veston de velours brun, à côtes, scintillait une constellation de boutons de cuivre repoussé, encadrant des têtes de molosses aux larges gueules aboyantes. Une casquette de piqueur plongeait sur ses sourcils, qu’elle abaissait en une double barre broussailleuse vers une paire d’yeux plus flamboyants cent fois et plus féroces que des yeux de fauve. Enfin, sur sa poitrine velue, hérissée de crins comme une malle, bâillait sa chemise impudique, serrée seulement au col d’une cravate lavallière colorée en roseurs d’aurore.

Justement, il était en train de narrer une aventure, et son visage exprimait l’infatuation satisfaite du monsieur qui triomphe d’en raconter une bonne.

Le capitaine et le vidame écoutèrent avec attention.

«--C’est bon! expliquait ce cynique personnage. Je radine donc à la carrée pour l’histoire de repiquer un peu à la galette et de me caler les profondes. Juste, j’me fous le blaire dans ma môme, qui revenait d’un coup de turbin.

«J’y dis:

--«Ma fille, c’est pas tout ça. Passe voir un peu à la monnaie, vu que j’m’ai fait enfler le mou au zanzi et que j’ai en bas trois, quat’ copains en train de poirotter chez le bistro.»

«A dit:

«--Y a rien de fait: c’est pas le jour.

«--Quoi? que j’i fais alorss, c’est pas le jour?...»

«Je commençais à rogner, comme de jus’.

«--Oh! mais pardon! que j’dis, pardon! Faudrait voir à voir, sivouplaît, et à ne pas faire de blague avec les choses sérieuses; ça ne prend pas avec moi, le chiqué. Des pépètes ou à tabac: y a pas de milieu.»

«Bon! A c’qu’a s’met pas à chialler? Moi, c’est épatant comme j’aime ça. Je tourne au vert, un vrai sous-bois!

--«Ta malle! que j’y dis; ta malle! ferme-la donc: on voit Gouffé. Et pis, d’ailleurs, ça fait le compte, hein? Éclaire ou y aura de l’erreur.»

«Devinez qu’est-ce qu’a me répond? Qu’a n’avait fait qu’un miché de vingt pélauds, juste de quoi payer une bavette à son gosse».

A ces paroles, Poussevent dit la Mouillette, Painracis dit le Pétrousquin-des-Familles, et Foirotte dit Honoré, éclatèrent d’un rire formidable.

«--Des bavettes? hurla le premier; j’te vas régaler, Octavie!

«--La vie de famille, quoi! fit le second.

«--Pourquoi pas une limace, tout de suite? ajouta le troisième, dont la bouche grimaça sur un rictus abominable. Pourquoi pas un col marin?

L’Aiguille haussa l’épaule; il eut, de ses bras écartés, un large geste d’évidence, puis:

«--Moi, là-dessus, reprit-il, la colère me prend. J’y chauffe le gniasse à pleine main et je te lui refile un marron à i en fêler le ciboulot; après quoi, j’y administre une tournée dans les règles, oh! mais là, queq’ chose de bath! C’est pas pour me fout’ de gants, mais j’ai la patte sèche quand je m’y mets! Mince de fête, oh! là là! menteur! Et aïe donc! et crache donc, bonne femme! et mon poing sur la gueule, et mon souïer dans l’ventre, et en voulez-vous, d’l’ail, d’l’gnon, d’l’échalote?... Alle en rotait!... Mon vieux, y avait de quoi se marrer!

«--Oh! je m’en doute! affirma Foirotte dit Honoré, en séchant du revers de sa main ses veux, tout mouillés d’allégresse.

«--V’là comme c’est! conclut l’orateur; j’suis bon fieu, mais j’aime pas qu’on rie avec l’argent.»

Il appliqua sur le zinc du comptoir le coup de poing où s’affirment les convictions ardentes.

«--Enfin, nom de Dieu, j’ai t’i’ tort?... Si on les laissait faire, toutes ces bougresses-là, a n’en ficheraient pas une secousse. C’est feignasse comme des couleuvres.

«--Comme des couleuvres, approuva Painracis.»

Poussevent, rêveur, murmura:

«--Rien que des rosses!

«--Comme j’i ai dit, poursuivit l’Aiguille, t’es là que tu fais de la musique; c’est de la blague! T’as qu’à patiner comme tout le monde: t’auras pus de pétard avec ton petit homme.

«--Parbleu! approuva Poussevent.

«--Et, pour en finir, t’as le poignon? demanda le Pétrousquin-des-Familles, qui paraissait porté à voir les choses par leurs seuls côtés sérieux.

«--Des fois!» répondit l’Aiguille.

Il avait tiré de sa poche une pièce de cent sous toute neuve. Il se l’appliqua devant l’œil gauche, où elle demeura comme collée, emprisonnée entre l’arcade sourcilière et le relief léger de la pommette.

Il rigola:

«--Mince de mirette, oh, là! là!... Hein, père Prosper, vous n’en avez pas eu beaucoup, dans vot’famille, des cousins qu’avaient l’œil comme ça?»

Le patron, qui avait écouté le récit du souteneur avec une attention soutenue et l’avait salué au passage de hochements de tête approbatifs, eut le rire condescendant, plein de bonhomie, d’un négociant désireux d’être agréable à sa clientèle.

Ayant déclaré avec conviction:

--Est-i’ rigolo, ce l’Aiguille!... Il ferait rire un cheval, ma parole!... Qu’est-ce que ces messieurs désirent prendre? ajouta-t-il.

--Entrez maintenant! souffla alors le vidame de Buthenblant à l’oreille du capitaine.

--Entrons, répéta celui-ci.

Pâle de colère, il était rouge d’indignation.

C’était un homme très économe. Il avait inventé de se faire des casquettes avec ses vieux chapeaux, dont il sciait les bords avec un canif, réservant seulement, par devant, une visière de 10 centimètres.

Il poussa la porte du bouge; puis, soulevant au-dessus de son front l’extravagante coiffure qui le recouvrait:

--Salut! fit-il.

Au même instant:

--Ventre du Christ! exclama derrière lui le vidame.

A travers le paquet de fumée qui venait de lui sauter aux yeux, il avait distingué les visages bien connus de Maubeck, de Gaspard-le-Book, de Bigorneau, de X... et de Marthe.

GEORGE AURIOL

XXI

LES NAUFRAGÉS DE LA RUE GERMAIN-PILON

Un client ayant demandé une bouteille de pale ale, le garçon commit l’extrême imprudence de ne pas répondre: «Boum!» C’est ce qui le perdit.

Car, au même instant, ce mot, qu’en de telles circonstances les rites de la Limonade prescrivent formellement, ce mot «Boum!» fut proféré par une voix de tonnerre--et, brusquement l’obscurité régna dans la salle.

Les plâtres, briques, moellons, torchis, stylobates, verres, petits verres, cuillers et soucoupes,--tasses, demi-tasses, bancs, petits bancs, banquettes, tabourets, pierres de sucre, cerises à l’eau-de-vie et autres accessoires se mirent à pleuvoir de toutes parts, tandis que les vitres, violemment arrachées de leurs alvéoles, s’éparpillaient sur le sol avec un fracas infernal.

Que s’était-il donc passé?

Ceci:

Avec l’étourderie d’un jeune sanglier lancé à la poursuite d’un papillon, le garçon s’était précipité, muni d’une chandelle, dans le cabinet dit «de société», lequel n’avait pas été ouvert depuis trois jours. Or, un bec de gaz ayant été laissé, béant dans ce réduit, théâtre de tant d’idylles, une explosion s’était produite.

Et voilà! Si cela ne vous suffit pas, vous êtes bougrement difficiles!

Certes, je ne prétends pas qu’une explosion soit le cataclysme le plus sensationnel et le plus rare qui puisse «égayer» les tranquilles affluents du boulevard extérieur; mais ce qui me vexe, c’est de vous entendre murmurer avec «votre petit air»:

--Oh! une explosion, rien que ça!

Eh bien, oui, une explosion--rien que ça!

Une simple explosion. Et c’est pourquoi le matériel du Café des Mecs, ordinairement si paisible, s’était mis à voltiger, tourbillonner et virevolter avec l’enthousiasme et la véhémence que nous avons mentionnés en amont de ce récit.

Et vous savez, quand le matériel d’un café, fût-il blanc et hanté par les plus calmes vieux petits rentiers du quartier, quand le matériel d’un café, dis-je, prend ainsi le mors aux dents, au risque de se convertir en miettes, il y a de fortes chances pour que les clients de l’estaminet soient endommagés eux aussi avant la fin de la valse.

Si je fais cette petite remarque en passant, c’est simplement pour vous faire sentir qu’une explosion n’est pas toujours un événement aussi négligeable qu’on veut bien le dire. Il y a explosion et explosion, voilà tout.

Mais revenons à nos décombres...

... Malgré leur perspicacité bien connue, les sergents de ville accourus en toute hâte se rendirent difficilement compte de l’étendue du désastre.

En dépit des lanternes dont ils avaient eu soin de se munir, les gardes de la place Dancourt ne virent tout d’abord qu’un épais nuage de plâtre, auquel succéda un autre nuage non moins compact et de plâtre également.

Au bout d’un petit temps, pourtant, ils entendirent un gémissement et ils en conclurent que tout le monde n’était pas mort.

Bientôt, le gémissement prit une forme plus précise--si tant est qu’un gémissement puisse affecter une forme quelconque--et devint un grognement.

Le grognement, à son tour, se dessina très nettement et se mua en juron.

Et, presque aussitôt, le juron fut suivi d’autres paroles:

--Sacrebleu! dit la voix, et ma bouteille de pale-ale, garçon?

Mais nul ne répondit. Et, bien qu’il ne fût plus alors qu’un informe paquet de loques sanguinolentes, le garçon tint à donner lui-même le signal de cet absolu mutisme.

Ce garçon était, de son vivant, le dernier des chenapans, souteneur à ses moments perdus; mais, en somme, ce n’était pas un mauvais bougre, et personne ne trouvera mauvais, j’imagine, que je signale ici le tact et la retenue dont il fit preuve en cette occurrence.

Mais passons.

Lorsqu’enfin le plâtre se fut un peu dissipé, les sergots s’avancèrent sur le lieu du sinistre. Un épouvantable spectacle s’offrit alors à leurs yeux, arrondis par la stupeur.

Çà et là, parmi les débris de toute nature, des corps gisaient, lamentablement déchiquetés.

Sur les glaces brisées, au milieu des taches de sang, l’ironique Hasard était venu plaquer des débris de poissons rouges.

Le patron de l’établissement, prématurément décapité, contemplait, la tête dans le bassin où jadis il rinçait gaiement les verres, son tronc, son pauvre tronc mutilé, sur lequel avaient coulé les liqueurs et sirops de fantaisie.

Tout était ruine et deuil.

--Garçon! et mon pale-ale? répéta la voix déjà entendue.

Les sergots se dirigèrent vers l’endroit d’où partait le bruit, et, après mille recherches infructueuses, ils finirent par aveindre d’un tas de pardessus contre lequel ils avaient buté un personnage que vous reconnaîtriez tous sans hésiter si, usant de mon talent quasi holbeinien, il me plaisait de retracer ici son portrait.

Cet homme était Maubeck le journaliste.

Les sbires l’ayant mis sur ses pieds à grand’peine, Maubeck retomba presque aussitôt parmi les _covertcoats_, car il était (est-il besoin de le dire?) aussi gris que possible--plus gris même que de coutume, attendu qu’il était abominablement souillé de poussière.

Malgré cela, il reconnut sans difficulté qu’il avait affaire aux gens de la police. Cela lui rendit un peu d’énergie, qu’il utilisa sans plus tarder.

--Quoi? quoi? gueula-t-il. Qu’est-ce qu’il y a maintenant? Ne me frappez pas, vous savez! Vous n’avez pas le droit de me frapper. Je suis Maubeck le publiciste!

Au même instant, le tas de houppelandes s’anima de nouveau, tel un océan de théâtre agité par le vent des coulisses, et de ce flot laineux surgit un monsieur dont le moindre cheveu était presque aussi gros qu’un fil de fer et dont le visage n’était pas moins coloré qu’un jambon de Westphalie.

--Ah! c’est toi, Maubeck! fit le nouveau naufragé. Tu fais bien de le dire, mon garçon! Ah! c’est toi, Maubeck! Ah! fripouille! Ah! salaud! Ah! cochon! Ah! voleur! Je ne suis vraiment pas fâché de te rencontrer, Maubeck! Nous avons à causer ensemble, et, si ça ne te dérange pas, viande crue, je vais commencer la conversation à coups de soulier.

Mais, devant l’inertie du journaliste, qui le regardait en souriant et non sans baver quelque peu, la fureur de l’ultime Mohican (c’était lui, vous avez bien deviné), la fureur du Mohican tomba brusquement.

Ainsi tombe, sous les baisers brûlants du soleil de mai, l’enveloppe périmée de la chrysalide.

Et de ce cocon rejeté par l’Indien s’évada, sonore et jovial, le papillon de la soudaine bonne humeur.

--Ce vieux Maubeck! cria-t-il, en lui tendant la main. Le voilà donc, ce vieux Maubeck! ce cher et brave vieux Maubeck! Hallo! hallo! Maubeck! Comment ça va? _How are your head, old fellow?_

--Prendre un verre? articula Maubeck.

--Sans doute! répondit l’autre. Jamais je ne refuse de trinquer avec un vieux copain, tu sais bien. Ah! ah! ah! ce vieux Maubeck!... Y a-t-il du temps qu’on s’est vu, hein? Qui diable aurait cru qu’on se retrouverait ici?

--Arçon! pale-ale! grogna Maubeck.

Le brigadier, qui avait écouté silencieusement cet étrange colloque, jugea que le moment était venu d’intervenir:

--Il n’y a bas de karzon! fit-il avec dignité. C’est inudile de vaire du bodin izi. Tonnez-moi fos noms et brénoms, voilà ze que ce fous témande... fous foyez pien qu’il y a ein agzident!...

--Un accident? dit Maubeck. Sur quelle ligne? Tamponnement, oui?

--Mais non. C’est un egplocion. Fous êdes donc bien zaoul pour ne pas voir que l’édablizement est témoli?

Avec quelque difficulté, Maubeck se dressa sur son séant et ouvrit les yeux.

--Tiens! en effet, murmura-t-il, effaré. Qu’est-ce qu’il y a? Ç’a a donc changé de propriétaire ici?

--Buisque ché fous tis, continua le brigadier, buisque ché fous tis que z’est une egplocion de kace... Eze-que fous foulez me vaire aller, fous, bar egzemble?...

--Egplocion! dit l’Aiguille. Qu’est-ce que c’est que ça?

--C’est le gaz! répondit Maubeck, c’est le gaz qui s’est montré trop expansif!

Là-dessus, il se releva péniblement et, saisissant le bras de l’Indien comme une bouée de sauvetage, il s’y accrocha avec frénésie.

--Trop expansif! répéta-t-il. Se méfier des effusions de ce gaillard-là! Trop expansif, le gaz! Trop expansif!

Ce disant, il grimpa sur les gisants pardessus, lesquels se remirent aussitôt à grogner et à déferler furieusement.

Un macfarlane projeté aux cinq cents diables fut immédiatement suivi d’un cyclone de pèlerines, et X... apparut, frais comme l’œil.

--Il fait chaud ce soir, constata-t-il simplement.

Puis, laissant traîner un vague coup d’œil sur les environs, il demanda:

--Qu’est-ce qu’il y a donc?

--Z’est un egplocion, expliqua le brigadier, un egplocion de kase. Fous allez venir avec moi au boste...

--Pourquoi? Nous n’avons pas fait explosion, nous...

--Za ne fait rien. Il faut tonner fos noms et brénoms.

--Une minute alors! répondit X... Nous avons des amis et des parents là-dedans: il nous faut les reconnaître... Monsieur le brigadier, voulez-vous avoir la complaisance de bien vouloir nous éclairer, s’il vous plaît?

Le brigadier, muni de son falot, suivit X... et l’Aiguille, qui se mirent en devoir d’inspecter

Le champ couvert de morts sur qui tombait la nuit.

Ils constatèrent ainsi le décès de Marthe, de Bigorneau, du capitaine, de Gaspard le Book et d’une quantité de filles et seigneurs sans importance. Le vidame n’était qu’évanoui.

--Bigorneau est scalpé, fini, ratiboisé, souffla le Mohican. Bonne affaire!

Et, serrant convulsivement la main de X...:

--A nous les quatorze millions, murmura-t-il.

Puis se retournant vers le chef des agents, il annonça:

--Nous sommes à vos ordres.

--Par izi, fit le brigadier, en élevant sa lanterne à la hauteur de son œil.

Et ils se mirent en marche, remorquant Maubeck, que les plus tragiques événements ne parvenaient décidément pas à dégriser.

En passant devant le zinc, l’illustre journaliste s’arrêta un instant.

Après avoir contemplé le mastroquet étêté, il étendit la main d’un air fatal et bredouilla:

--La justice des hommes est satisfaite!

Puis, solennellement, il sortit.

PIERRE VEBER

XXII

UN ORAGE TERMINÉ PAR UN COUP DE TONNERRE

Ce qui s’était passé un peu avant l’explosion on le devine (et ceux qui ne l’auront pas deviné non seulement n’auront pas gagné la montre de nickel, mais encore passeront pour des sots fieffés): Gaspard le Book avait mis X... au courant de l’héritage, comme il l’avait promis, et il avait eu la délicatesse de mourir sans faire signer aucun papier à l’intéressé.

Aussi, quand, au poste de police, on demanda à X... s’il connaissait l’homme-aux-souliers-de-bains-de-mer, il répondit, sans même vibrer: «Je n’ai pas eu le plaisir de lui être présenté.»

Lorsqu’il eut pris le deuil de Marthe (et, à ce propos, il remarqua qu’un grand nombre de messieurs inconnus de lui suivaient le cercueil en pleurant), lorsqu’il eut pris le deuil, il se rendit à l’étude de Maître Bigorneau. Il fut reçu par le successeur du feu notaire, le maître-clerc aux ombres chinoises, qui le pria de repasser un autre jour, «car, disait-il, une difficulté s’élevait: il devait donc convoquer les autres ayants-droit de la succession de la Ware.»

Aussitôt, X... commença de cultiver le cactus de l’ingratitude dans le terreau de sa conscience. Il considéra l’Aiguille d’un œil sournois et pensa que, la race des Peaux-Rouges étant destinée à disparaître, la mort d’un de ses adhérents importerait peu. Il exhorta l’Aiguille à sortir sans paletot, à boire des alcools, à se ruer dans la basse débauche. Le Mohican, sans défiance, suivait tous ses conseils et inclinait à la phtisie quand le successeur de Maître Bigorneau pria les deux amis de se rendre à l’étude le lendemain. L’Aiguille, qui ne savait pas que X... eût droit à l’héritage, demanda:

--Pourquoi t’écrit-il?

--Parce que, répondit X..., je suis inscrit, moi aussi, sur le testament.

--Ah! dit l’Aiguille...

Puis, après un moment de réflexion:

--Pourquoi me l’avais-tu caché? Tu es un faux frère, tu joues un vilain jeu... Serpent caché dans la peau d’une gazelle.

--Tu parles charabia... Un serpent ne peut pas se cacher dans la peau d’une gazelle: ça ne tromperait personne. Et puis en voilà assez. Si ma conduite te déplaît, tu n’as qu’à filer d’ici. Je t’héberge depuis trop longtemps; du vivant de Marthe, tu avais une raison d’être; elle est morte: donc, le seul lien qui nous unissait est rompu. Je réclame ma part de l’héritage, et je marche pour moi.

--Contre moi?

--Contre toi.

--Hugh! dit le Mohican.

--Et, tu sais, s’il n’y a pas de peintres à Berlin, il y a des juges. Mal blanchi, trotte sec.

Le Mohican mit dans un mouchoir les pantoufles de rechange qu’il avait chez X..., jeta un regard féroce à son ancien ami et descendit.

Le lendemain (c’était un mercredi, si j’ai bonne mémoire), X... prit une canne à épée et se rendit rue de Douai. En route, il se répétait: «Je serai calme: une dignité froide, de la fermeté, relevée d’une pointe d’ironie. Si ce Peau-Rouge sans papiers croit me faire peur, il se trompe. Et dire qu’il y a un mois je me suis offert pour l’aider dans ses recherches. Quelle triste chose que l’humanité!»

Il entra dans la salle d’attente de l’étude. L’Aiguille s’y trouvait déjà et, armé d’un énorme _bowie-knife_, se taillait les ongles. Maubeck, dans le coin opposé, consultait la liste des maisons à vendre. X... prit un indicateur des chemins de fer et combina un voyage de Paris à Constantinople en passant par Haarlem et Skjolwiken; mais de lents nuages d’orage s’amassaient entre ces hommes.

Un clerc ouvrit la porte et proclama: «Quand ces messieurs voudront...» Mais nul ne bougea: chacun voulait laisser aux adversaires la première place; puis, après réflexion, les trois hommes se précipitèrent, en se bousculant, dans le bureau du notaire. Celui-ci les attendait et leur désigna leurs places autour de la table verte:

--Messieurs, leur dit-il, j’ai pris le parti de vous convoquer. Vous n’ignorez pas, sans doute, que le testament de M. de la Ware, dont je vais vous donner lecture, intéressait au même titre que vous une des victimes de la rue Germain-Pilon; il va sans dire que, ladite étant décédée sans héritiers, sa part est réversible sur ses co-héritiers.

--Son co-héritier, voulez-vous dire! déclara X... avec défi.

Maubeck grogna, et l’Aiguille planta son _bowie-knife_ dans la table.

Le notaire, un peu surpris, déplia le testament, et, quand il en eut terminé la lecture, il s’adressa à X...:

--Monsieur, jusqu’à nouvel ordre, vous êtes mort, car M. l’Aiguille, ici présent, ayant présenté votre certificat de décès ces jours-ci, la succession lui est acquise comme dernier héritier.

--Je plaiderai! cria X... Je ne souffrirai pas que le dernier des moricauds...

--Des Mohicans, rectifia Maubeck, qui n’avait encore rien dit.

--Si... Que le dernier des moricauds m’arrache mon bien! On verra...

L’Aiguille dédaigna de relever cette provocation; mais, à son tour, il s’émut quand le notaire reprit:

--D’ailleurs, en dernier ressort, la succession n’appartient ni à M. X..., ni à M. l’Aiguille. Elle appartient au fils du défunt, à M. Maubeck.

--Ha! ha! ricana l’Aiguille, il faudra voir ça. Que ce monsieur prouve seulement sa parenté.

--Il paraît qu’il l’a prouvée, car mon honorable prédécesseur était en train d’obtenir...

--Bigorneau était une vieille canaille, prononça l’Aiguille, un individu capable de tout.

--N’insultez pas mon bienfaiteur! rugit Maubeck.

--Tais-toi, face-de-guimauve, ou je te cloue comme un hanneton!

Et il tira de la table le ci-dessus _bowie-knife_. X... attendait et se demandait de quel côté il se rangerait le cas échéant; pour le moment, il guettait les événements. Maubeck et le Mohican, en arrêt, se regardaient d’une sinistre manière, tout en souhaitant intérieurement qu’une âme charitable vînt s’interposer. Le notaire cherchait à se sauver sans risques. Bref, l’orage était en son plein, quand le saute-ruisseau apparut soudain, blême, hagard, les yeux déments: une entrée à la Mounet-Sully; il bégaya:

--Au... au secours!... Un... un revenant! Il est là! Il m’est apparu!... Il demande à vous parler!...

Aussitôt, le Mohican et Maubeck firent trêve. Le notaire demanda:

--Qui ça?

--Le mort... M. de la Ware!

La surprise amena un accord entre les compétiteurs. Maubeck, un peu inquiet, se demanda s’il ne s’agissait pas d’une comédie dont feu Bigorneau avait oublié de le prévenir, et il redoutait de commettre quelque gaffe. X... bâilla de surprise, et le Mohican, saisi de terreur surnaturelle, se glissa sous la table.

Le saute-ruisseau tomba à genoux, et le notaire se mit à claquer des dents.

Alors dans le cadre de la porte parut un vieux gentilhomme correct, rasé, basané, un peu grassouillet et souriant, qui parla ainsi:

--Mon cher Ripoche, j’ai appris que vous aviez succédé à ce pauvre Bigorneau. Enchanté. Excusez-moi de vous déranger tandis que vous êtes en affaires; je n’ai qu’un petit mot à vous dire: ces messieurs me pardonneront.

--Vous! bégaya le notaire... vous! c’est vous!

--J’en suis à peu près sûr, dit le vieil homme, en riant.

--Ce n’est pas une vision... un fantôme?

--Dame! tâtez ce bras; voyez donc ce ressort!

--Alors, vous n’êtes pas mort?

--Mon cher ami, cette facétie est déplacée.

--Tout cela me semble inouï. Vous êtes certain d’être vivant?

--Parbleu!

--Et moi, suis-je vivant? reprit le notaire inquiet.

--Ripoche, vous perdez la tête, ma parole!

--Enfin, Maître Bigorneau a-t-il reçu une dépêche de votre secrétaire, datée de Levallois, hôtel de Sénégambie? Oui ou non?

--Certes; il y a de cela environ trois mois.