Part 16

Les soupçons se portèrent sur un nommé Albert âgé de vingt-cinq ans, tantôt briquetier et surtout souteneur, et la prostituée Hortense Louet, sa maîtresse, que les époux Peltier avaient par charité autorisée à coucher dans une des chambres ruinées de la tour.

Les recherches durèrent dix mois sans résultat; on allait clore l'instruction quand le 1er juin 1879, l'assassin se constituait prisonnier. Il voulait se venger de sa concubine qui, après l'avoir poussé au crime, l'aurait abandonné pour suivre un autre amant.

La fille Louet, âgée de trente ans, fut arrêtée, et Albert rejeta sur elle la responsabilité du forfait; des interrogatoires l'évidence s'établit qu'ils avaient, de concert, attiré leur victime dans la cave, sous prétexte d'y rechercher des lapins perdus.

C'est là que, sans défense, la femme Peltier fut étranglée. Comme la mort n'arrivait pas assez vite, Albert lui cogna la tête sur le sol.

Le 5 juillet, M. Georges Duval, architecte expert, commis par la justice, releva les plans des caves et des puits et constata, d'après les indications fournies par les accusés, que le cadavre de la femme Peltier avait été, à l'aide d'une corde passée sous les aisselles, traîné sur un espace de trente mètres et dans un étroit chemin de vingt-cinq à quatre-vingt-dix centimètres de largeur.

Les deux misérables, en raison des sinuosités du terrain, s'étaient attelés à la corde et s'y étaient repris trois fois, afin d'éviter la culbute du corps au fond du ravin bordant le côté gauche du sentier.

Au moment de son arrestation, la fille Louet portait sur elle le chapelet de sa victime, le chapelet, et c'était elle qui excitait Albert au crime en lui disant: «A la guerre, on tue!»

Fleur de banlieue.

Fleur de banlieue et de la même famille que la fille Louet, la sinistre pierreuse de la Porte-Bineau, dite le Singe-Vert, celle qui, une nuit, y assommait, en compagnie des trois souteneurs Liénard, Ferdinand et un autre demeuré inconnu, un petit employé des contributions indirectes attiré par elle au fond du fossé des fortifications.

_Faire à la dure_, telle est la locution employée par ce joli monde pour les coups de ce genre; à la nuit tombante, la fille s'embusque, indolente, sur le chemin de ronde, et un oeillet aux lèvres, relevant sa jupe sur ses bas blancs, elle balance doucement sa croupe et ses hanches, ajustant le passant au subit éclair de ses dessous révélés dans un mouvement savant.

C'est un sourire de coin, une oeillade, un petit psitt... et si le pante s'avance, le Singe-Vert s'enfonce dans les taillis ou descend dans les fossés à pas de loup. Le client, en général, petit rentier ou petit employé forcé par économie à n'aborder que la Cythère des pauvres, parfois un riche vicieux anonyme, affriandé par les épices de la basse prostitution, est abordé, _embauché_ par la fille, emmené par elle un peu à l'écart de la route ou des allées passagères du Bois: les souteneurs de la donzelle, qui suivent de loin les phases de l'aventure, se sont avancés de leur côté, ont resserré le cercle et, se glissant à pas furtifs, tombent au moment voulu au milieu de l'intrigue, et hue, les gars! le malheureux roué de coups, assommé et dévalisé au préalable, est laissé pour mort sur le carreau. Le mort, parfois, étourdi sur le coup, revient à lui une heure ou deux après, peu à peu ranimé par la fraîcheur de la nuit et l'air plus vif du bois; trop heureux d'en être quitte à si bon compte, il se relève et regagne clopin clopant son logis, sans oser porter plainte. Son cas n'est déjà pas si avouable: en plein air, dehors, attentat à la pudeur... Il ne se sent pas la conscience bien nette; puis il est marié, peut-être. Vingt fois sur trente, la victime ne parle pas!

L'impunité est donc presque assurée au Singe-Vert et à ses deux complices; et puis, n'ont-ils pas la Morale pour eux? En cas de poursuite, ils protègent la pudeur des dryades du bois.--Mais quand le bonhomme a le mauvais goût de ne pas en réchapper et d'ajouter un _machabée_ de plus à la liste des _refroidis_ de la galanterie parisienne, le cas, pour le Singe-Vert et ses dignes acolytes, devient alors plus grave: la Préfecture ne plaisante pas avec les cadavres; la justice, en cette occasion, doit une condamnation à la société; c'est alors que dans l'argot de Singe-Vert et de ses amies et amis, _ça sent mauvais, ça va se gâter_, et que les uns et les autres se reprochent d'avoir _fait là de la belle ouvrage_.

D'ailleurs, la belle ouvrage ne chôme pas dans les fossés des fortifications; il y pleut des coups de couteau et des cadavres. Tantôt c'est le petit vieux de la Porte-Bineau, retrouvé littéralement assassiné au pied du rempart, le client du Singe-Vert, abîmé par Ferdinand et son copain, Liénard; hier c'étaient les corps de deux forgerons de Montparnasse, ramassés, lardés de coups de couteau, au pied des mêmes fortifications, à la porte de Vanves. L'histoire est récente.

Ils n'avaient pas soixante ans à eux deux ces forgerons. Artisans aisés, gagnant de six à sept francs par jour, grands et beaux gars tous deux, mais loupeurs, un peu coureurs comme tout ouvrier célibataire des faubourgs, assidus des musettes de la rue de la Gaîté et du théâtre Montparnasse, ils avaient été vider aux fortifications, loin des sergots et des curieux, une rixe commencée au bal autour de quelque jupe de danseuse ou, au comptoir du chand de vins, autour d'une tournée tranchée au zanzibar!

Les brocs étaient vidés Et l'on allait partir... Un maudit coup de dés Qui devait décider de la nuit de la belle Et de qui resterait, amena la querelle. ... On sortit pour causer sans chandelle... . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

... Ils vinrent tous les dix au pied de l'escalier Et chargèrent... Tudieu, quel cliquetis d'acier! J'en avais chaud au coeur... La fille à demi-morte, Elle, clamait: «A l'aide! Au meurtre: A moi! Main forte!»

La scène est de tous les temps: que Singe-Vert (Singe-Vert est de toutes les banlieues, de la Porte-Bineau comme de la porte de Vanves, de la route de la Révolte comme de Montparnasse), assistât ou non à la bataille allumée par l'odeur de sa peau ou les gros sous de son bas de laine, toujours est-il que le lendemain matin ou trouvait les deux forgerons, criblés de coups de surin et _scionnés_, dans le fatal fossé d'enceinte.

L'une des deux victimes, Jules Polzien, tenait encore dans ses doigts crispés une poignée de cheveux roux. Dans le spasme de la mort, sa main s'était convulsivement refermée sur la tête de son meurtrier et n'avait pas lâché prise. L'autre victime, ramassée respirant encore, expirait la nuit suivante à l'hôpital sans avoir pu ou, plutôt, sans avoir voulu prononcer un nom!

La Sûreté organisa rafles sur rafles dans Montparnasse, dans Grenelle et ailleurs, et la terreur fut dans le clan des _rouquins_. Quiconque avait la conscience obscure et le poil clair tremblait en songeant à la terrible mèche. La fête de Vaugirard qui battait son plein, s'en trouva tout à coup dépeuplée et les séances de lutteurs avaient lieu devant des banquettes. Et pour de bonnes raisons. Un soir, place Cambronne, la rousse cueillait les blouses et les vestes suspectes comme des fraises dans un bois.

Indice précieux: les réverbères tout à l'entour du lieu du meurtre avaient été éteints. La rixe devait-elle se vider simplement à coups de poing et, dans l'obscurité, deux combattants, se sentant les plus faibles, auront-ils dégaîné et donné du surin?

Mystère!

La police informe et ne trouve pas. La banlieue a la _discrétion_ prudente de ses crimes et ses querelles, un bavardage pourrait l'entraîner si loin!

A quelque temps de là, barrière de Fontainebleau, dans une mine de glaise de Gentilly on ramassait, la tête presque enfoncée dans le sol humide et mou de la carrière, le cadavre d'un jeune ouvrier de vingt-trois ans, presque un enfant.

Le misérable avait été littéralement assommé; les informations prises, l'opinion désignait comme l'assassin un puisatier, Victor Demay, dit Bébé, âgé de trente-deux ans, intime ami de la victime.

Ici aux rudes senteurs des charniers, la fleur de banlieue mêle les relents sinistres d'une idylle de bagne, une des idylles unisexuelles comme en voyait s'épanouir l'âge amollissant de la Grèce, et que le doux Virgile n'a pas lui-même dédaigné de chanter à l'aube de l'Empire cruel et corrompu.

_Formosum pastor Corydon ardebat Alexin_

Une étrange affection liait, paraît-il, ces deux hommes, une affection avouée et reconnue! La nuit qui précéda le crime, ils l'avaient encore passée ensemble et au logis du meurtrier!

A l'aube, le plus âgé, se rendant à son travail d'ouvrier puisatier, emmenait le plus jeune dans la carrière de glaise et l'assommait à coup de pioche, pris de quelque fureur hystérique ou jalouse!

Le docteur Lombroso, consulté, aurait dit le mot de cette énigme de mystère et de sang:

Fleur de banlieue.

Ce résumé d'une semaine envolée, assez bizarrement sanglante, pour prouver une fois de plus qu'il n'y a pas que des vieux mendigots porteurs d'orgue et des fantômes de maigres chevaux blancs pâturant au piquet, qui vaguent dans les incultes landes suburbaines, devant les lointaines coupoles du Panthéon et du Val-de-Grâce, s'arrondissant en deux boules violettes sur la brume écroulée de nuages, tout en bas, au delà du chemin de fer de ceinture, des hauts tuyaux d'usine et des talus lépreux de nos fortifications.

L'UTILITÉ DU SOUTENEUR

Le monde des souteneurs, justement alarmé jadis d'un violent dithyrambe publié contre lui, en première page de l'_Evénement_ même, par Louis Besson, voulut tenter de se réhabiliter par un haut fait d'armes. Un des gentilshommes de la bande supprima un huissier.

Me Gouffé, huissier au 148, de la rue Montmartre, et dont la disparition préoccupa toutes les commères du quartier du Mail, fut occis par l'_amant de coeur_ d'une de nos plus jolies demi-mondaines, que l'étude Gouffé avait forcé dans ses derniers retranchements.

Le disparu était, paraît-il, chargé des intérêts d'une grande couturière, dont la clientèle est spécialement composé de _tendresses_ et d'_instantanées_. On sait combien ces dames aiment peu régler leur note.

Faute des vingt-cinq louis d'un client généreux, notre huissier aurait eu, disait-on, à instrumenter contre l'une de ces élégantes. Outrée et frémissante, la belle poursuivie serait venue trouver M. Gouffé dans son cabinet, accompagnée d'un homme de trente-cinq ans environ, _son amant de coeur_. Une scène assez violente aurait eu lieu, durant laquelle les clercs auraient cru entendre même des paroles de menace.

Or, le jour même où M. Gouffé ne devait pas rentrer à son domicile, vers les huit heures du soir, le concierge du nº 148 de la rue Montmartre, voyait passer devant sa loge, située à l'entresol, la silhouette d'un homme en costume clair, pardessus gris et chapeau de soie haut de forme. C'était, à peu de chose près, l'habillement de M. Gouffé lui-même.

L'individu montait l'escalier quatre à quatre et pénétrait dans l'étude située au premier étage.

Le concierge était si persuadé qu'il venait de voir passer M. Gouffé, que lorsque l'individu redescendait, il se précipitait derrière lui, le courrier de l'huissier à la main, et le rattrapait dans le couloir, la phrase coutumière aux lèvres: «Monsieur Gouffé, voici vos lettres».

Stupeur. Au lieu de l'homme de quarante-huit ans, qu'était son locataire, le concierge avait devant lui un homme dans les trente-cinq à quarante ans au plus, musclé, bien pris, très brun et le visage orné d'une forte moustache.

Le temps de se remettre, et le concierge de demander à l'inconnu ce qu'il venait de faire dans une étude déserte dont tous les clercs étaient partis depuis deux heures au moins, et comment il avait pu y pénétrer:

«--Mais je suis un des clercs de M. Gouffé», répondait l'individu avec aplomb.

«--Ce n'est pas vrai, je ne vous ai jamais vu», ripostait le portier qui connaissait son monde.

«--Et puis, en voilà assez, laissez-moi tranquille...» Marchant rapidement vers la porte extérieure qui était fermée, l'inconnu soulevait la barre de sûreté qui maintenait les deux battants, et avant même que le concierge eut eu l'idée de le poursuivre, il avait disparu!

Cet incident inquiétait si vivement le concierge que le soir même il quittait un instant le 148 de la rue Montmartre et allait au domicile de M. Gouffé, rue de Rougemont, prévenir Mlles Gouffé de ce qui s'était passé. Celles-ci répondirent que leur père dînait en ville, mais qu'elles le préviendraient aussitôt rentré; or, depuis M. Gouffé ne reparut pas à son domicile et ne fut plus vu nulle part.

Pardessus clair, de trente à trente-cinq ans, de fortes moustaches brunes, teint mat, trapu, musclé, mais c'est le propre signalement de Pranzini et généralement celui de tous ces messieurs. A la description du concierge, l'un des clercs crut reconnaître l'individu qui accompagnait Mlle X... lors de sa visite chez M. Gouffé, le chevalier servant aux menaces, plus ou moins amant de caisse ou de coeur.

Alors conclus-je, ces messieurs protégeraient véritablement ces demoiselles et ne se contenteraient pas de faire chanter le client attiré dans la chambre garnie de la marmite:

Quand le pante a le doigt dans la miche, S'il ne casque pas gros, Gare aux compagnons de la guiche, C'est nous qu'est le dos,

de barboter les poches des vieux Roquentins et de promener le soir autour des bars de la rue Royale les pardessus mastic et les saphirs de bague remontés en épingle, dévalisés de la veille, jeunes attachés de l'ambassade d'Espagne ou mûrs juges d'instruction de Moscou!

Entre une manille dans les brasseries du faubourg, une journée sur le turf et une partie de canot entre Petit-Bry et Joinville, ces messieurs, menacés dans leurs affaires par la saisie du mobilier d'Adèle, dégringoleraient quelquefois un huissier!

Honneur donc à ce chevalier Desgrieux de l'année de l'Exposition, et à la nouvelle et galante école qu'il inaugurait enfin après tant de vilenies et de sang et de boue déposées pêle-mêle, avec les proclamations boulangistes contre les palissades et les murs!

Après Prado, Pranzini et les assassins de la rue Bonaparte, chourineurs, les uns, de fille de joie blette, les autres, acheveurs de concierge de l'âge de leur siècle, ce vengeur du commerce opprimé et ce supprimeur d'huissier rafraîchissait l'âme. Il nous réconciliait presque avec l'aquarium où l'eau, de vert et glauque qu'elle est dans la nature était devenue trouble du rouge humain, de sang. Ce coup de surinage donné à tous les protêts et les jugements du monde de la saisie rassurait à la fois Cythère menacée et rassérénait aussi la foule éternellement craintive et torturée par ce vautour dévorant et légal: Sa Majesté l'Huissier, si souvent l'Usurier.

D'ailleurs, c'est un fait établi et reconnu de tous aujourd'hui que le Souteneur a dans notre société fin de monde son rôle et son utilité publique!

Si, les jours de chômage, quand Saint-Lazare s'ouvre à madame oui ou non repentie, il devient parfois un danger pour le passant attardé, il n'en est pas moins la sécurité de Vénus alarmée.

La nageoire aux dames, chevalier.

En cas de rafle, son bras offert à temps évite à la chérie les horreurs du bloc et du panier à salade, prêtre gagé de la Notre-Dame du Galetas, si bien célébrée par Paul Verlaine,

Cette dame de Galetas Qu'on surprend toujours sur le tas A démolir quelque maroufle, Le temps de dire ou de faire oui, Le temps d'un bonjour ébloui, Le temps de baiser sa pantoufle.

Si parfois il coupe lui-même le cou ou la gorge, au moins sa présence est-elle, dans la chambre où le lit

A toujours sous le rideau rouge, L'oreiller sorcier qui tant bouge,

sa présence est-elle, dans l'atelier de madame, une garantie contre les fantaisies sadiques de Jack l'Eventreur!

D'ailleurs, cette utilité du souteneur dans les basse moeurs de la prostitution, la prude Angleterre elle-même la proclame et la réclame. John Bull, si facilement choqué, arrive en personne à résipiscence. C'est par la bouche même de se constables que Londres nous annonça sa vertueuse opinion.

Au reste qu'on lise cette intéressante sensation de Whitechapel.

Nous avons les _Sensations d'Oxford_, de Paul Bourget; j'avoue ne pas dédaigner, moi, cette dernière, datée de Whitechapel.

Je transcris:

«C'est très loin, c'est plus loin que le _terminus_ des tramways; les figures des passants deviennent désagréables; on ne voit plus un vêtement qui ne soit déchiré; plus de voitures, rien que des charrettes. Nous y voilà. Un sergent de police est devant une porte. C'est là. L'entrée de l'allée est large comme un parapluie: dix mètres où deux hommes ne peuvent passer de front; d'un côté, des briques rouges comme du sang; de l'autre, des planches sur lesquelles s'étalent des dessins obscènes, crayonnés par des Hogarth de ruisseau. Le sergent de police me parle. Je lui dis ce que je viens voir. «Oh! nous avons eu beaucoup de monde hier. Je vais vous donner un homme». Un coup de sifflet. Le _bobby_ arrive. Un géant moustachu et doux. «Very well», et nous entrons dans la cour.

«Sous le troisième réverbère, près des charrettes à bras, la femme était couchée, la tête sur une marche. «Ils n'avaient pas même de place pour se retourner, me dit l'agent, et il l'a tuée au moment même; vous comprenez, on ne peut pas tout dire dans les journaux, mais c'est au moment même. Toutes les huit avaient les mêmes taches. Well!» Autour de nous, la foule s'amasse: rien que des loqueteux. Ils sont plus sales que les nôtres. Les taches se voient plus sur les redingotes que sur les blouses. Tous ont les mains dans les poches, on dirait qu'ils y cachent un couteau. Et nous allons voir huit cours semblables. Elles ne sont pas à cent mètres l'une de l'autre. Ah! elle est rudement forte, la police de Londres! Je demande comment était la femme. «Voulez-vous voir son amie? C'est «la même chose». Nous voilà partis. L'agent s'arrête devant une petite maison grise de saleté. Il parlemente: «_She is coming_». Et, en attendant, il m'explique que tous les crimes viennent de ce que les femmes n'ont pas «_how do you call that? soteners, yes, souteneurs. Well_». Et dire que nous ne connaissons pas à Paris notre bonheur.»

Les crimes viennent donc, comme l'a dit le Bobby, de ce que les femmes n'ont pas de «_how do you call that? soteners, yes souteneurs. Well._» Comment appelez-vous cela? soteners, oui, souteneurs. C'est bien cela!

Il était impossible de mieux établir et prouver l'utilité de l'Alphonse.

Aux petits des poissons elle donne la pâture, Et sa bonté s'étend sur toute la nature.

Honneur donc à ces messieurs du Poker et de la Contremarque, et nos compliments à la Chambre pour cette loi des récidivistes qu'elle ne fera jamais passer.

Et après cette citation de Racine, le cygne blanc des poètes, qu'on me permette de terminer par ce sonnet de Paul Verlaine, ce cygne noir, à la gloire du Point-du-Jour, cet Eden des souteneurs:

Le Point-du-Jour, le point blanc de Paris, Le seul point blanc, grâce à tant de bâtisse, Et neuve et laide et que je t'en ratisse, Le Point-du-Jour, aurore des paris!

Le bonneteau fleurit «dessus» la berge. La bonne tel s'y déprave, tant pis Pour elle et tant mieux pour le birbe gris Oui lui, du moins, la croit encore vierge.

Il a raison, le vieux, car voyez donc Comme est joli toujours le paysage, Paris au loin, triste et gai, fol et sage, Et le Trocadéro, ce cas, au fond.

Puis la verdure et le ciel et les types, Et la rivière obscène et molle, avec Des gens trop beaux, leur cigare à leur bec Epatant, «ces metteurs au vent de tripes».

UNE AVENTURE

I

Avoir traversé toutes les grèves de l'Italie qui ne furent pas toujours gaies ce dernier automne; avoir fui, dans une panique, le _sciopero_ de Milan tout vibrant encore des pillages de 98 et des horribles représailles qui les suivirent: canonnades et massacres des _scioperanti_ dans les rues; avoir connu la bousculade et le désordre des gares assiégées par l'affolement des foules en fièvre de départ, les gares aux abords surveillés par des groupes d'ouvriers en loques qui renversaient et dételaient les voitures et les omnibus; avoir traversé la tristesse de Vérone, Vérone déjà si triste et si sévère par lui-même, la tristesse d'une Vérone aux boutiques closes, aux rues désertes, comme vidées par la terreur de la grève qui y éclatait le matin même où nous arrivions.

Etre, le même soir, tombés sur le _sciopero_ de Venise, une Venise morte et noire, sans _facchini_, sans gondoles et sans lumière, une Venise à la vie suspendue par la volonté de la «Camorra del lavor» et dont les deux jours et les deux nuits d'anarchie sont sans précédent dans les annales de la cité des Doges... Oui, avoir traversé tout cela, toutes ces angoisses et tous ces incidents de guerre civile aggravés par la lecture des journaux italiens qui n'exagéraient pas!!! et, une fois enfin sortis de tous ces ennuis, après un mois dans la langueur et la mélancolie lumineuse de Venise et dix jours dans l'art sublime et serein de Florence, presque arrivé au port, à la veille de rentrer en France, être arrêté comme anarchiste et, malgré les noms et qualités déclinés, passer toute une nuit au poste de la prison de la ville et n'être relâché que sur la prière du consul, parce que suspect à la police... oui, cela m'est pourtant arrivé, et pas plus tard que le 29 octobre, à la Spezia... La Spezia! La Spezia est le grand port militaire, le Toulon de l'Italie, mais un Toulon autrement vaste et heureusement situé que le nôtre, dont on a pourtant assez justement vanté la rade et la ceinture de collines verdoyantes, Saint-Mandrier, la Seyne et Tamaris. La situation de la Spezia est splendide; les montagnes de Carrare la dominent à gauche, Carrare et son groupe de cîmes rocailleuses, déchiquetées, hardies et comme neigeuses, Carrare et ses marbres. Le soir, l'adieu du crépuscule vient frapper en plein la chaîne de Carrare et tous les marbres s'illuminent; Carrare est alors en marbre rose, et la Spezia, dont la vie ne s'anime qu'à cinq heures a, pour son apéritif, l'éclosion d'une gigantesque auréole de marbre à l'horizon. Au-dessus de Carrare courent et ondulent des collines vertes, toute une suite de petits golfes et de promontoires dont le dernier se termine par une héroïque silhouette, une silhouette de citadelle crénelée, dont les hautes tours s'érigent, verticales, sur une roche abrupte au-dessus de la mer, Lérici, le château fort où François Ier fut enfermé après Pavie avant d'être transféré à Madrid. François Ier, Charles-Quint, la défaite de Pavie, de l'histoire, de la légende et des souvenirs! A gauche de la rade s'enfoncent les bassins de l'Arsenal, l'Arsenal de la Spezia, qu'on ne peut visiter sous aucun prétexte: une lettre du ministre de la guerre peut seule en ouvrir l'accès à un étranger.