Part 5

Qu'arriva-t-il? La campagne fut manquée; lord Wellington triompha; Masséna, tombé dans la disgrâce, vint se morfondre dans les salons des Tuileries, n'obtenant qu'après un mois de sollicitations, une audience particulière où il expliqua les revers de la campagne; et enfin, la guerre de la péninsule, malgré de beaux faits d'armes, offrit dans son ensemble un aspect inquiétant. Suchet, seul, dans les provinces orientales, légua aux Français des titres à une gloire incontestable; il effectua la conquête du royaume de Valence et se suffit constamment à lui-même. Tandis qu'il s'y rendait, pour ainsi dire, indépendant, Soult, qui n'avait pu se faire roi de Portugal, tranchait du souverain en Andalousie; et Marmont, ralliant les débris de l'armée de Portugal, agissait à part sur le Duero et sur la Tormès; en un mot, les lieutenans de Bonaparte gouvernaient militairement, et Joseph n'était qu'un roi fictif. Il ne pouvait déjà plus sortir de Madrid sans avoir une armée pour escorte; plus d'une fois il manqua d'être pris par les _guerillas_; son royaume n'était point à lui; les provinces que nous occupions n'étaient réellement que des provinces françaises ruinées par nos armées ou dévastées par les _guerillas_ qui nous harcelaient sans cesse. Je pose en fait que tous les revers subséquens de la péninsule se rattachent aux fautes de la campagne de 1810, si faussement conçue et si légèrement entreprise. Vers la fin de 1811, Joseph fit partir le marquis d'Almenara, muni de pleins pouvoirs pour signer à Paris son abdication formelle, ou pour faire reconnaître l'indépendance de l'Espagne. Mais Napoléon, ne songeant plus qu'à la Russie, ajourna ses décisions sur l'Espagne après l'issue de la grande expédition lointaine où il allait s'abîmer.

La guerre de Russie n'a pas été une guerre entreprise pour du sucre et du café, comme l'a d'abord cru le vulgaire, mais une guerre purement politique. Si les causes n'en ont pas été bien comprises, c'est que, voilées par les mystères de la diplomatie, elles ne pouvaient être aperçues que par des observateurs éclairés ou des hommes d'état. Les germes de la guerre de Russie furent renfermés dans le traité même de Tilsitt. Il me suffira, pour le prouver, d'en déduire ici les suites immédiates. La fondation du royaume de Westphalie pour la dynastie napoléonienne; l'accession de la plupart des princes du nord de l'Allemagne à la confédération du Rhin; l'érection du duché de Varsovie, noyau du rétablissement de la Pologne entière, épouvantail toujours mobile dans les mains de son inventeur, et qu'il pouvait tourner à volonté, soit contre la Russie, soit contre l'Autriche; le rétablissement de la république de Dantzick, dont l'indépendance fut garantie, mais dont la sujétion permanente donnait à Napoléon un port et une place d'armes sur la Baltique; enfin, des routes militaires réservées aux armées françaises à travers les États prussiens, ce qui renversait toute barrière jusqu'aux frontières russes, voilà quelles furent les conditions auxquelles souscrivit le cabinet russe, pour des accroissemens éventuels en Turquie, devenus bientôt illusoires. Il n'en fut pas de même, il est vrai, de la Finlande. Toutefois, comment ne pas avouer que si l'autocrate reconnut dans Napoléon un égal, il reconnut aussi un vainqueur qui tôt ou tard se prévaudrait de ses avantages?

Mais, tournant d'abord vers le midi ses vues ambitieuses, l'Espagne, le Portugal et l'Amérique espagnole devinrent les objets immédiats de sa convoitise. De là pour l'empire russe le répit qu'offrait un traité captieux. Il n'en coûtait rien d'ailleurs à Napoléon pour fasciner les yeux de ceux qu'il caressait en méditant leur ruine. J'avais su, dans le temps, à quoi m'en tenir relativement à ses vues sur la Russie, et j'avoue qu'alors, séduit moi-même par la grandeur de ses plans, j'avais espéré le rétablissement de la Pologne, fondée sur sa liberté; mais Napoléon, repoussant Kosciusko, ou du moins cherchant à l'attirer dans un piége, je compris qu'il ne s'agissait que d'étendre au-delà de la Vistule sa domination, et l'exemple des ravages de l'Espagne remit plus de rectitude dans mon jugement.

Du reste, il était bien entendu que, pour conserver la paix, l'empereur Alexandre devait complaire en tout à Napoléon, à son cabinet, à ses ministres, à ses ambassadeurs, et qu'il ne lui fallait s'écarter en rien de l'obligation de reconnaître sa suprématie et d'obéir à ses volontés.

Tout en procédant à la conquête de l'Espagne, Napoléon avait mis la dernière main à son système fédéral, et s'acheminait ainsi à la monarchie universelle. Survint la dernière défaite de l'Autriche, le mariage forcé d'une archiduchesse, et le changement opéré dans la politique de cette puissance. Alors toute espérance disparut pour le continent européen de pouvoir secouer le joug aussi long-temps que l'empereur Alexandre resterait d'accord avec le chef de l'Empire fédéral, appelé déjà le grand Empire. Mais le moyen de respirer à côté d'une ambition si infatigable? On commençait en Russie même à reconnaître que les suites infaillibles du système continental, pour toute nation qui s'y livrait, étaient la ruine du commerce et de l'industrie, l'établissement d'impôts devenus accablans, le fardeau de grandes armées presqu'étrangères à leurs princes, et des princes incapables de protéger leurs sujets tremblans devant l'arbitre de l'Europe.

L'empereur Alexandre ouvrit enfin les yeux après trois années d'une alliance équivoque et onéreuse; il jugea qu'il était temps de rallier toutes les forces de son Empire pour en assurer l'indépendance. Napoléon, averti par ses émissaires que le parti anti-français, ou des vieux Russes, commençait à prévaloir dans le cabinet de Saint-Pétersbourg, en revint, à l'égard de la Russie, à son plan de 1805 et 1806, qu'il n'avait ajourné alors que dans la vue d'en mieux préparer l'exécution.

Voici ce plan: Diviser, anéantir l'empire russe ou contraindre l'empereur Alexandre à faire une paix humiliante, suivie d'une alliance dont le rétablissement de la Pologne et la dissolution de l'empire du croissant eussent été la base et le prix entre la Russie, la France et l'Autriche. Alors, accession de toute l'Europe au système continental, qui masquait pour Bonaparte la domination universelle.

Mais d'abord il fallait gagner la Russie en l'intimidant, ou bien lui faire une guerre à mort pour anéantir sa puissance ou la rejeter en Asie. De longue main, on s'occupait à ébranler la fidélité des Polonais, en préparant les esprits par des négociations ténébreuses.

Quand Napoléon eut décidé que tous les ressorts de sa diplomatie seraient mis en jeu dans le nord, il changea son ministre des affaires étrangères, la complication de tant d'intrigues et de manoeuvres devenant au-dessus, non pas du zèle, mais des forces de Champagny-Cadore.

Napoléon ne crut pas devoir confier le poids d'aussi grandes affaires à d'autres qu'à Maret, chef de son secrétariat; c'est-à-dire que toutes les affaires du dehors furent dès ce moment concentrées dans son cabinet même, et ne reçurent plus d'autre impulsion que la sienne. Sous ce point de vue, Maret, vraie machine officielle, était bien ce qu'il fallait à l'empereur. Sans être un méchant homme, il admirait réellement son maître, dont il connaissait toutes les pensées, tous les secrets, tous les penchans. Il était de plus son écrivain confidentiel, celui qui savait le mieux coudre ou rendre en phrases grammaticales ses sorties et ses improvisations politiques. C'était lui également qui tenait le registre secret sur lequel l'empereur faisait établir des notes sur les hommes de tous les pays et de tous les partis, qui pouvaient lui être utiles, de même que sur les hommes qu'on lui signalait, et dont il soupçonnait les intentions. Il avait également le tarif des cours et des personnages pensionnés d'un bout de l'Europe à l'autre; enfin, c'était lui qui, depuis long-temps, dirigeait les émissaires du cabinet. Constamment dévoué aux caprices de Napoléon, et n'opposant à ses brusqueries que le calme d'une résignation imperturbable, ce fut de bonne foi et s'imaginant suivre la ligne de ses devoirs, que Maret se prêta sans scrupule à des procédés attentatoires à la sûreté des États. Jamais il ne lui vint dans l'idée de combattre les volontés de Napoléon; aussi jouit-il d'une faveur toujours croissante.

Ces mystères du cabinet, le ton insolite de quelques-unes des notes de 1811, l'indice de grands préparatifs ordonnés dans le secret, de manoeuvres, d'intrigues au-dehors donnèrent l'éveil à la Russie. Déjà même le czar avait jugé qu'il était temps de pénétrer les projets de Napoléon, et voulant une autre garantie que celle de son ambassadeur Kourakin, trop cajolé à Saint-Cloud et partisan du système continental, il avait dépêché à Paris, dès le mois de janvier, avec une mission diplomatique, le comte de Czernitscheff. Ce jeune seigneur, colonel d'un régiment de cosaques de la garde impériale russe, se fit d'abord remarquer à la cour de Napoléon par sa politesse et par ses manières chevaleresques. Il parut dans tous les cercles et dans toutes les fêtes; il y obtint, de même que dans la haute société, des succès tels qu'il fut bientôt à la mode auprès de toutes les dames qui se disputaient l'empire des grâces et de la beauté. Toutes aspiraient à recevoir les hommages de l'aimable et sémillant envoyé d'Alexandre; il parut d'abord hésiter; enfin, ce fut à la duchesse de R.... que le Paris de la Newa donna la pomme. Cette intrigue fit d'autant plus de bruit que l'empereur, et non son ministre de la police, soupçonna le premier que, sous le voile de la galanterie, sous des dehors aimables et légers, l'envoyé russe masquait une mission d'investigation politique. Les soupçons redoublèrent lorsqu'on le vit revenir avec une nouvelle mission un mois après son départ. Confus d'avoir été prévenu et averti par son maître, Savary, pour lui complaire, charge son faiseur, Esmenard, de décocher quelques traits piquans, mais détournés, à l'émissaire du czar. La veille même de son arrivée[23], l'écrivain semi-officiel insère dans le _Journal de l'Empire_ un article où l'on rappelait les courses d'un officier au service de Russie, nommé Bower, que le prince Potemkin envoyait tantôt choisir un danseur à Paris, tantôt chercher de la boutargue en Albanie, des melons d'eau à Astracan et des raisins en Crimée. L'allusion était sensible; Czernitscheff y vit une insulte; il s'en plaignit avec fermeté de concert avec son ambassadeur. L'intention de Napoléon n'étant pas de brusquer une rupture, il feignit d'être irrité d'une satire dont il avait fourni lui-même l'idée, et, pour réparation, il prononça la disgrâce apparente d'Esmenard qu'on exila temporairement à Naples, mais couvert d'or et comblé de faveurs secrètes. Elles lui furent fatales: entraîné deux mois après[24] par des chevaux fougueux dans un précipice sur le chemin de Fondi, ce malheureux expira la tête brisée contre un rocher.

[Note 23: Le 11 avril 1811.]

[Note 24: Le 25 juin 1811.]

Cependant Napoléon et ses ministres ne cessaient de se plaindre, à Saint-Pétersbourg, de l'effet produit par l'ukase du 31 décembre, qui servait les intérêts de l'Angleterre en permettant l'introduction de ses denrées coloniales. Les journaux de Paris annonçaient même fréquemment que des vaisseaux anglais étaient admis dans les ports russes. Dès-lors, les hommes clairvoyans purent juger qu'une nouvelle rupture était inévitable. On sut que le motif apparent d'irritation masquait des griefs politiques devenus l'objet de vifs débats entre les deux empires. Dans l'automne de 1811, cette guerre fut regardée en Angleterre même, comme imminente, et le cabinet de Londres fut dès-lors persuadé que Napoléon ne pourrait envoyer à ses armées d'Espagne les renforts que réclamait son frère Joseph.

C'est à partir aussi de cette époque, présente encore à ma mémoire, que par le seul effet des bruits et des conjectures répandus dans le monde et répétés dans toutes les classes, se forma cette préoccupation publique accompagnée d'une si vive attente qui, pendant six ou huit mois, dominant tous les esprits, dirigea toutes les pensées sur l'entreprise immense que méditait Napoléon. J'en étais absorbé au point que dès le commencement de l'été, j'avais éprouvé le plus vif désir de me rapprocher de la capitale; j'espérais y faire changer ma position, et par là me trouver en mesure de présenter à l'empereur, s'il en était temps encore, quelques réflexions capables ou de le faire changer de dessein ou de le porter à modifier ses projets, car un secret pressentiment semblait m'avertir que cette fois il courait à sa perte.

Il se présentait d'assez grandes difficultés. D'abord je ne pouvais me dissimuler que j'étais devenu, pour l'empereur, un objet de soupçon et d'inquiétude; je savais que l'ordre de surveiller mes démarches avait été donné à plusieurs reprises, mais que la haute police s'était trouvée si en défaut qu'elle avait cru devoir alléguer que mon trop grand éloignement et mon genre de vie rendaient sa surveillance illusoire; qu'en un mot, j'échappais avec une adresse infinie à toutes les investigations. Je partis de cette donnée pour fonder le succès de la demande directe que j'adressai à l'empereur par l'intermédiaire de Duroc; je la fis adroitement appuyer par le comte de Narbonne, dont la faveur était croissante.

J'alléguai que le climat du Midi nuisait singulièrement à ma santé; que tel était l'avis des médecins; que d'ailleurs, sous le rapport des intérêts de ma famille, un séjour de quelques mois dans ma terre de Pont-Carré devenait indispensable; que j'éprouverais une grande douceur à pouvoir me retirer dans une solitude pour laquelle j'avais eu dans tous les temps une prédilection décidée. J'y fus autorisé sur le champ; mais Duroc me donnait en même temps l'avis confidentiel de vivre à Ferrières dans la plus grande réserve, afin de ne donner aucun ombrage, d'autant plus que j'avais contre moi la police et de grandes préventions. Je changeai donc de résidence, mais sans éclat et pour ainsi dire incognito. Arrivé à Ferrières, j'y vécus tout-à-fait dans l'isolement, ne recevant personne, ne m'occupant en apparence que de fortifier ma santé, d'élever mes enfans et d'améliorer mes terres. Là, il fallut user d'abord de précautions infinies pour recevoir de Paris, dont j'étais si rapproché, les informations secrètes dont je m'étais fait une habitude invincible. Je sentis bientôt que, vu la gravité de conjonctures, rien ne pourrait suppléer aux conversations expansives que j'avais l'art de provoquer sans avoir jamais eu à me reprocher aucun abus de confiance; mais ici ce n'était plus qu'à la dérobée et de loin en loin que je pouvais me procurer quelques entretiens furtifs avec des personnes sûres et dévouées. Quand il m'en venait, elles ne pénétraient jamais chez moi qu'à l'insu de mes gens, par une petite porte dont j'avais seul la clef, et protégées par les ombres de la nuit. C'était dans un coin de mon château que je les recevais, et où nous ne pouvions être entendus ni surpris.

De tous les hommes qui tenaient au gouvernement, ou qui en faisaient partie, l'estimable et digne Malouet fut le seul qui eût le courage de venir me visiter à découvert et sans aucun mystère. Ce fut alors que je pus réellement juger tout le mérite de cet homme rare. Je fus profondément touché de le voir braver ainsi l'autorité pour venir tendre la main à un ancien condisciple, à un ami de son adolescence[25]; et pourtant nous avions eu en politique des opinions opposées, que de fortes nuances séparaient encore. Lui fut toujours un royaliste sage et modéré; moi, j'avais été républicain exalté; que dis-je, hélas!... Aussi Malouet à sa rentrée en France avait-il rapporté contre moi de trop justes préventions. Elles ne se dissipèrent que lorsqu'il put juger par lui-même qu'il retrouvait en moi un autre homme, mûri par l'expérience et par la réflexion, n'usant du grand pouvoir dont j'étais investi que pour désarmer les passions hostiles et cicatriser les plaies de la révolution. Il me rendit alors justice, et finit par me vouer une amitié inviolable. Ce doux sentiment qu'il a emporté au tombeau est certes le gage le plus honorable que je puisse offrir à mes amis et à mes ennemis.

[Note 25: Fouché et M. Malouet avaient étudié ensemble à l'Oratoire. (_Note de l'éditeur_.)]

Qu'ils furent délicieux et profonds nos épanchemens mutuels! Quoique séparés par des nuances d'opinions, nous nous retrouvâmes bientôt sur le même terrain, apercevant les écarts du pouvoir avec les mêmes yeux, pénétrés des mêmes inquiétudes, et persuadés que l'Europe touchait à l'une des plus fortes crises sociales qui eût jamais agité les nations. La guerre de Russie, regardée comme inévitable, et l'extravagante ambition du chef de l'État, furent le texte de nos commentaires et de nos réflexions. J'appris de Malouet que Napoléon avait proposé à l'empereur de Russie de faire passer à son ambassadeur Kourakin des pouvoirs pour entrer en négociation sur les trois points en litige, savoir: 1º. L'ukase du 31 décembre qui, selon notre cabinet, avait annulé le traité de Tilsitt et les conventions qui l'avaient suivi; 2º. la protestation de l'empereur Alexandre contre la remise du duché d'Oldembourg, la Russie n'ayant pas le droit, selon notre cabinet, de s'immiscer dans ce qui concernait un prince de la Confédération du Rhin; 3º. l'ordre que l'empereur Alexandre avait donné à son armée de Moldavie de se porter sur les confins du duché de Varsovie. Mais Alexandre, dont les yeux étaient ouverts déjà sur les suites de son alliance avec Napoléon, venait d'éluder sa proposition, promettant toutefois d'envoyer à Paris le comte de Nesselrode, qui dans sa confiance avait remplacé le comte de Romanzoff.

Tout bien examiné, nous regardâmes les points en litige comme des prétextes mis réciproquement en avant pour masquer la véritable question d'état; elle résidait dans la puissance et la rivalité de deux empires désormais trop près l'un de l'autre pour ne pas se disputer la prééminence continentale. Tout en regardant comme inutiles et impuissantes les représentations que je me proposais d'adresser à Napoléon dans un Mémoire sur le danger de cette nouvelle guerre, Malouet ne chercha point à m'en dissuader; il me dit que ce serait une espèce de protestation que je devais à mon pays, à moi-même, à l'importance de l'emploi que j'avais occupé, et dont il convenait que je prisse acte pour l'acquit de ma conscience. Je lui en montrai l'ébauche qu'il approuva, en me faisant observer toutefois que je ne devais pas trop me presser, car rien d'officiel ni d'ostensible ne pouvant motiver ma sollicitude, j'aurais l'air d'avoir pénétré le secret de l'État; que ce serait à moi seul à saisir le moment le plus opportun, qui vraisemblablement ne se ferait pas attendre. Nous nous séparâmes, et je me remis au travail.

L'empereur, dans le dessein de se concilier ses nouveaux sujets de Hollande, partit en septembre pour faire un voyage le long des côtes. A son retour, il s'occupa immédiatement de ses immenses préparatifs, afin de porter la guerre en Russie. Il y eut, pour la forme, quelques conseils privés, auxquels n'assistèrent que les plus serviles instrumens du pouvoir. Jamais Napoléon ne l'avait exercé, matériellement et moralement, d'une manière plus absolue, tenant les ministres et le Conseil d'état dans sa dépendance, par le Sénat au moyen de sénatus-consultes qui émanaient de son cabinet, et pouvant se passer du Corps législatif au moyen du Sénat, et de tous les deux par le Conseil d'état encore plus sous sa main. Il ne tenait plus d'ailleurs aucun compte de l'avis de ses ministres, et gouvernait moins par des décrets soumis par eux à son approbation, que par des actes qui lui étaient secrètement inspirés par ses correspondans, ses confidens, et plus souvent encore qui n'étaient dus qu'à ses propres inspirations ou à sa fougue. On a vu comment l'adulation s'était emparée de sa cour, de ses grands, de ses ministres et de son Conseil. L'éloge était devenu si outré, que l'adoration fut de commande et dès ce moment devint honteuse.

Les bruits de guerre avec la Russie acquérant chaque jour plus de consistance, devinrent, par l'attente publique, le sujet de toutes les conversations et de tous les entretiens. Les actes même du gouvernement commencèrent enfin à soulever le voile. Le 20 décembre, un sénatus-consulte mit à sa disposition cent vingt mille hommes de la conscription de 1812. Le discours de l'orateur du gouvernement et le rapport de la commission du Sénat ne furent pas rendus publics, motif de plus pour tout rapporter à la prochaine rupture.

J'avais coordonné toutes mes idées sur les dangers de s'engager dans cette guerre lointaine qui ne pouvait ressembler à aucune autre; je n'avais plus qu'à mettre au net mon mémoire qu'il était temps de présenter. Il se divisait en trois sections. Dans la première, je traitais de l'inopportunité de la guerre de Russie, et je tirais mes principaux argumens du danger qu'il y aurait à l'entreprendre au moment même où celle d'Espagne, au lieu de s'éteindre, s'enflammait de plus en plus. J'établissais, par des exemples, que c'était une combinaison tout-à-fait contraire aux règles de la politique consacrée même par les nations conquérantes. Dans la seconde section, je traitais des difficultés de cette guerre en elle-même, difficultés, pour ainsi dire, intrinsèques, et je déduisais mes raisonnemens de la nature du pays, du caractère de ses habitans, sous le double point de vue des grands et du peuple. Je n'oubliais pas non plus le caractère de l'empereur Alexandre, que j'étais fondé à croire mal jugé ou mal compris. Enfin, dans la troisième et dernière partie je traitais des conséquences probables de cette guerre dans les deux hypothèses d'un plein succès ou d'un grand revers. Dans le premier cas, j'établissais que prétendre arriver à la monarchie universelle par la conquête de la Russie qui confine à la Chine, serait une brillante chimère; que de Moscou le vainqueur voudrait incontestablement se rabattre sur Constantinople d'abord, et de Constantinople sur le Gange, par suite de ce même élan irrésistible qui avait poussé jadis, au-delà de toutes les bornes de la raison d'état, Alexandre-le-Macédonien, puis un autre génie, bien plus réfléchi et plus profond, Jules César, qui, à la veille d'entreprendre la guerre des Parthes (les Russes de cette époque) nourrissait la folle espérance de faire, avec ses légions victorieuses, le tour du monde connu. On sent bien qu'avec un texte pareil je ne pouvais rester au-dessous de mon sujet sous le point de vue des considérations générales.»Sire, disais-je à Napoléon, vous êtes en possession de la plus belle monarchie de la terre; voudrez-vous sans cesse en étendre les limites pour laisser à un bras moins fort que le vôtre un héritage de guerre interminable? Les leçons de l'histoire rejettent la pensée d'une monarchie universelle. Prenez garde que trop de confiance dans votre génie militaire ne vous fasse franchir les bornes de la nature et heurter tous les préceptes de la sagesse. Il est temps de vous arrêter. Vous avez atteint, sire, ce point de votre carrière où tout ce que vous avez acquis devient plus désirable que tout ce que de nouveaux efforts pourraient vous faire acquérir encore. Toute nouvelle extension de votre domination, qui déjà passe toute mesure, est liée à un danger évident, non-seulement pour la France, déjà peut-être accablée sous le poids de vos conquêtes, mais encore pour l'intérêt bien entendu de votre gloire et de votre sûreté. Tout ce que votre domination pourrait gagner en étendue elle le perdrait en solidité. Arrêtez-vous, il en est temps; jouissez enfin d'une destinée qui est sans aucun doute la plus brillante de toutes celles que, dans nos temps modernes, l'ordre de la civilisation ait permis à une imagination hardie de désirer et de posséder.