Chapter 23

--Dis donc, l'Amitié, fit-il tout à coup, as-tu lu les tragédies de M. Ducis?... Non, tu n'aimes pas beaucoup la littérature. M. Ducis était un poète du temps de l'Empire qui rabobinait des auteurs anglais et qui prenait la peine de faire trois ou quatre dénouements pour chacune de ses tragédies. Je ne suis pas de l'Académie, mais je fais un peu comme M. Ducis: mon premier dénouement n'allait pas mal, c'était le mariage et rien avec.

«Je réunissais tous ceux qui avaient vu de trop près nos affaires, dans un seul tas et je leur chantais: «Allez-vous-en, gens de la noce!» avec Coyatier au piano. Mais j'ai eu vent de vos petites menées, et mon dénouement a tourné... Ouvre la fenêtre, tout doucement, car il ne faut pas qu'on l'entende.

Ils avaient continué de marcher; ils étaient dans cette pièce, dont la porte faisait face à celle de la comtesse et où Coyatier avait attendu jusqu'au départ de Francesca Corona.

La fenêtre de cette chambre donnait sur le jardin; Lecoq en tourna l'espagnolette et regarda au-dehors.

--Ils sont là, dit-il en se rejetant en arrière.

--Chut! fit le colonel, pas si haut. Diable! Ils sont là tous bien vivants, n'est-ce pas? C'est une drôle de fillette, et l'amour a le nez plus fin qu'un procureur du roi. Elle n'a pas cru un seul instant à la culpabilité de son lieutenant... un beau brin de gars, n'est-ce pas, l'Amitié?

Il avait soufflé lui-même la lumière et se penchait à la fenêtre ouverte.

Immédiatement au-dessous de lui, dans le jardin très étroit et dont les bosquets dépouillés laissaient voir le mur bordant la rue des Moineaux, un groupe s'empressait autour de la marquise évanouie.

La tête de la bonne dame reposait sur les genoux du vieux Germain, assis par terre dans la neige, et maman Léo, agenouillée, avait encore ses deux pistolets à la main.

Lecoq demanda tout bas:

--Où est le marchef?

--Il prépare la chaise de poste, répliqua le colonel.

--Alors, la chose se fera en route? Le colonel soupira.

--Les trois pauvres amis que nous pleurons, murmura-t-il, ont sauvé tout ce petit monde-là. Je regrette un peu mon premier dénouement.

--Mais, objecta Lecoq, Mlle d'Arx connaît le mémoire de son frère, et les autres...

--Tiens! interrompit le colonel au lieu de répondre, voilà cette chère marquise qui reprend ses sens. Nous ne les verrons pas monter en voiture, mais ce sera tout comme. Au fond, tu le sais bien, j'ai horreur de la violence, et j'ai bien vu qu'il ne fallait pas compter cette fois sur le marchef. Qu'est-ce que nous voulons? payer la loi et rester tranquilles. La fuite du lieutenant paye la loi puisqu'il va être condamné par contumace. Nous évitons ainsi les débats en cour d'assises, où nous aurions pu trouver quelque juré moins retors, c'est-à-dire moins aveugle que M. Perrin-Champein... D'un autre côté, cette même condamnation ôtera au lieutenant toute idée de retour.

--Alors, dit Lecoq, qui ne pouvait revenir de son étonnement, vous les laissez partir?

--Je les fais partir, rectifia le vieillard, tous ensemble, pour l'Amérique du Sud.

--Prenez garde! s'écria Lecoq, Mlle d'Arx a juré de venger son père et son frère!

--C'est fait, répliqua le colonel. Voilà ce qui m'a décidé.

Et comme son compagnon l'interrogeait du regard, il ajouta en riant:

--Drôle de fillette! je la connais mieux que vous. Elle aime son Maurice comme une folle, mais elle a risqué la vie de son Maurice pour se venger. Une vraie Corse! qui a ensorcelé Coyatier! Tout ce que j'ai pu obtenir du marchef, qui travaillait pour moi en même temps que pour elle, c'est de la tromper sur le nombre des pièces de gibier abattues pour son compte. À l'heure qu'il est, dans sa pensée, il n'y a plus d'Habits Noirs. Elle a compté les râles comme toi; elle nous croit tous exterminés. Écoute et regarde!

Dans le jardin, maman Léo relevait la marquise et lui disait:

--Oui, saquédié! je suis du voyage, en qualité de gendarme, mais pas pour rester indéfiniment avec les deux chéris. Je les gênerais, c'est vous qui serez la vraie mère.

En ce moment, des pas précipités se firent entendre et Coyatier sortit d'un massif.

Sa main tendue montra la porte de derrière, par où Samuel, le docteur en droit et M. de Saint-Louis avaient fait dessein de se retirer avec la fameuse cassette.

--La chaise de poste est là qui attend, dit-il, en route! Valentine jeta ses deux bras autour du cou de Maurice et le pressa passionnément contre son coeur.

--Je ne t'appartenais pas tout entière avant d'être vengée, dit-elle, viens, nous ne reverrons jamais la France où cette horrible accusation pèse sur toi, mais nos enfants seront Français, et tu leur montreras quelque jour le chemin qui mène à la patrie!

--As-tu compris, l'Amitié? demanda le colonel en riant bonnement, d'ici que leurs petits reviennent, nous avons du temps devant nous.

On entendit bientôt la chaise de poste rouler sur les pavés de la rue.

Le jardin était silencieux et vide.

Le vieillard restait seul à la fenêtre. Un rayon de lune jouait parmi ses cheveux blancs et mettait à son front des reflets étranges.

Lecoq le regardait avec une superstitieuse terreur.

Quand on cessa d'entendre le bruit des roues, le Maître des Habits Noirs sembla sortir de sa rêverie.

--Il faut que ma petite Fanchette dorme dans son lit cette nuit, dit-il, à ton ouvrage, l'Amitié! nos trois excellents confrères t'attendent.

Lecoq essuya la sueur froide qui baignait son front; le colonel lui caressa la joue doucement et ajouta:

--Connais-tu quelqu'un qui puisse faire du bon Louis XVII? J'ai une affaire en vue, ce sera la dernière, à moins que pourtant...

Il s'arrêta et se prit à rire tout bas.

--Figure-toi, dit-il, que j'ai eu un drôle de rêve hier. Je me voyais dans cent ans d'ici et je disais à quelqu'un dont le père n'est pas encore né, mais qui avait déjà la barbe grise: il y a deux choses immortelles: le _bien_ qui est Dieu, et moi qui suis le _mal_.