Chapter 11
--Je ne regrette rien! déclara vivement Mlle Cloque.
--Si vous ne regrettez rien, il n'en est pas de même pour l'autre partie, Mademoiselle, je vous prie de le croire, M. le comte et Mme la comtesse, pour ne parler que de la famille, ont été bien durement éprouvés par votre détermination.
--Je sais, je sais! M. d'Aubrebie qui fait exprès,--on le dirait ma foi!--de fréquenter plus que jamais ces gens-là depuis que je ne les vois plus, s'est chargé de me rapporter leurs insistances. Ils ont été vexés de voir une malheureuse comme moi, abandonnée de tous, faire fi de leurs gracieusetés. Ce n'est pas à nous qu'ils tiennent aujourd'hui, c'est à repriser l'accroc de leur amour-propre. Peut-être aimeraient-ils un retour de ma part pour se donner l'agrément de le repousser? Je reconnais que tout ce qui était humainement possible pour me faire revenir sur ma décision, ils l'ont fait... sauf une chose: c'est de changer leur opinion et leur manière de vivre.
Le nouveau chanoine éprouvait de la timidité à défendre l'opinion des Grenaille-Montcontour à laquelle il avait fait grise mine jusqu'à présent.
--Leur... manière de vivre, dit-il? leur manière de vivre peut se modifier...
Mlle Cloque le regarda d'un air incrédule.
--Sans doute, continua l'abbé. Ne disait-on pas que cette famille alliée... la famille Niort-Caen, pour tout dire, était grandement responsable du ton qui règne chez eux?...
--Eh bien! cette famille, elle n'est pas morte, que je sache?...
--Non, mais on parle... vous ne l'avez donc pas entendu dire?... on parle... d'un... divorce!...
La sainte fille sauta de son fauteuil:
--Un divorce! s'écria-t-elle, et c'est ce scandale que vous venez me proposer pour m'attendrir! monsieur l'abbé, voyons! vous n'y pensez pas! Comment! c'est vous qui me dites cela? Mais, fit-elle, en voyant entrer M. d'Aubrebie qui venait à son heure habituelle, mais, un méchant parpaillot comme le marquis ne dirait pas pis!...
--Cependant, Mademoiselle, quand il s'agit d'expulser la brebis...
--... Galeuse! acheva le marquis, en refermant la porte. Mais d'abord il n'y a plus de brebis galeuse de nos jours, pas plus qu'il n'y a de lépreux, et précisément pour la bonne raison que l'on n'expulse plus: on soigne; on traite; on s'accommode avec le mal; il vous livre ses secrets et on le guérit. On n'arrache plus les dents, on les remet à neuf. Si, au lieu de révoquer l'édit de Nantes, cette vieille bête de Louis...
Il s'arrêta et sourit en voyant toute la personne de sa vieille amie s'enfler déjà, comme une soupe au lait:
--Tout beau! tout beau! dit-il, avec un geste apaisant de la main, j'ai surpris le vilain mot de divorce en entr'ouvrant la porte, laissez-moi vous rassurer: ce divorce n'aura pas lieu.
--Mais enfin! dit Mlle Cloque, «il aura lieu», «il n'aura pas lieu»,... il y a donc un motif tout au moins?
--Curieuse! fit le marquis. Et, avec une affectation de plaisanterie: puisque monsieur le chanoine a tant fait que de commencer ce chapitre, nous aurons l'honneur de l'entendre nous en exposer lui-même les péripéties...
L'abbé Moisan se récria:
--A vous, monsieur le marquis, à vous! Mlle Cloque fit remarquer:
--Est-il bien nécessaire d'entrer dans des détails?
--Oui, dit le marquis, car autrement, ma bonne amie, vous ne dormiriez pas de cette nuit, en vous épuisant à les imaginer. Samedi dernier, la belle Rachel...
--Qui ça, la belle Rachel?
--Mais la jeune Mme de Grenaille-Montcontour, la juive! Je vois décidément qu'il faut vous mettre les points sur les i. La belle Rachel, disais-je, suivant une chasse à courre dans la forêt d'Azay se perdit!...
--... Corps et biens! lâcha l'abbé.
--Ce n'est pas encore le cas de le dire, monsieur l'abbé, vous allez plus vite que les piqueurs. Rachel perdue, on la cherche, on l'appelle. C'est en vain. Elle ne vient pas au déjeûner servi sur l'herbe au lieu dit la Croix-du-Rond. On s'inquiète, on songe à l'étang qu'ont grossi les pluies dernières. On y court, on reste un quart d'heure devant cette eau saumâtre et profonde qui recouvre peut-être, Rachel sous sa tranquillité perfide...
--Il fallait plonger au lieu de perdre du temps, observa Mlle Cloque.
--Mais on venait de déjeuner, ma chère amie.
--Et son mari? Est-ce que ce n'était pas son devoir de retrouver sa femme avant de déjeuner?
--Justement, son mari n'assistait pas à cette chasse, ayant été retenu, le matin, par une de ces migraines inopinées auxquelles il est sujet. Bref, au lieu de courre le cerf, on passa la journée à la recherche de la malheureuse jeune femme. Vers quatre heures, la comtesse, suivie du capitaine de Champchevrette, atteignait, épuisée, une ferme de maigre apparence, nommée la Ménardière, près de la lisière de la forêt. «Entrons là, dit-elle au capitaine, nous y prendrons un bol de lait.» L'endroit est clos de haies vives, les barrières sont fermées: «Il n'y a personne là-dedans» fait M. de Champchevrette. Il met toutefois pied à terre, enjambe une haie et court à la découverte à travers d'interminables plants de choux. Aucun bruit, pas un chien, pas une âme. Il heurte la porte à claire-voie de la cour; il fait fuir trois poules effrayées, et remarque entre la clôture de bois barbelé d'une étable et le pas humide de purin, la rondelle rosé d'un groin de porc. C'est tout. Il fait le tour de la maison, penché sur chaque fenêtre, les deux mains en auvent sur les tempes, l'oeil écarquillé contre les vitres. Tout à coup, le voilà fixé à l'une d'elles avec la solidité de ces bougeoirs-appliques que vous connaissez et que l'on fiche contre les glaces à l'aide d'une sorte de petite ventouse en caoutchouc. Qu'a-t-il vu? C'est une laiterie; il y a des pintes de grès, des faisselles à fromages, une baratte à battre le beurre, et, contre un coffre de bois, Rachel de Grenaille-Montcontour, née Niort-Caen, se faisant hausser à portée de la bouche un grand seau de fer-blanc à demi plein du lait qu'on vient d'y traire!... Le tableau, paraît-il, était exquis. Un demi-jour venait de l'étable voisine où l'on apercevait la croupe de plusieurs vaches. Et cette jeune femme dont toute la personne est une volupté, comme chacun sait, la taille cambrée, la gorge tendue sous son corsage d'amazone, arc-boutée à deux mains en arrière contre le coffre, buvait avec ivresse une véritable rivière de lait!
--C'est bien innocent, dit Mlle Cloque.
--C'est la réflexion que se fait le capitaine de Champchevrette à qui, d'ailleurs, il suffit d'avoir reconnu Rachel et de l'avoir vue vivante pour n'insister pas davantage. Il ne songe pas à s'étonner qu'elle ait pu leur fausser compagnie depuis le matin pour venir ici se gorger de lait. Il court au-devant de Mme la comtesse. Il lui fait signe de loin: «Accourez, madame, accourez!» Ses grands gestes d'allégresse tranquillisent déjà la belle-mère. L'air mystérieux du capitaine, dès qu'elle approche, et ses recommandations de «silence!... pas de bruit!...» la préparent à une surprise agréable. Enfin, c'est en souriant que la comtesse, relevant haut sa jupe, de la main qui tient la cravache, se plaque à la petite fenêtre de la laiterie...
--«Cognez-vous même contre les carreaux! dit tout bas le capitaine; mais ne la faites pas avaler de travers!...»
Ce fut ce pauvre Champchevrette qui faillit perdre la respiration. La comtesse se retourne vers lui d'un air féroce, elle brandit sa cravache et menace de lui en cingler la figure.
--«Ah! c'est comme cela que vous vous payez ma tête!...»
Le capitaine pare le coup, se relève ahuri, se remet à la fenêtre pour avoir avant tout le mot de l'énigme. Il regarde; il veut pousser une exclamation: elle est étouffée dans sa gorge...
Dois-je continuer?
M. l'abbé Moisan faisait une bouche en cul-de-poule, mais sa physionomie, si grasse, exprimait une indulgence absolue. Mlle Cloque avait soudain baissé les yeux, afin de ne dire ni oui, ni non. Le marquis se répondit à lui-même:
--Vous le voulez! eh bien voici la scène dont furent témoins le capitaine de Champchevrette conjointement avec Mme la comtesse de Grenaille-Montcontour par la fenêtre de la laiterie. Toujours adossée au coffre de bois, la belle Rachel qui venait d'absorber une nouvelle lampée, fermait les yeux et penchait la tête sur le côté pour la mettre au niveau d'un petit jeune homme...
--D'un petit jeune homme! s'exclama Mlle Cloque.
--D'un petit jeune homme qui regardait avec convoitise la raie blanche demeurée entre les lèvres de la gourmande, et qui, s'étant approché, l'épongea soigneusement du fin bout de la langue...
--Assez! s'écria Mlle Cloque, je ne veux pas entendre des abominations!
--C'est fini, dit le marquis. Le nom seulement du petit...
--Oh! oh! interrompit Mlle Cloque, peu importe! quand on s'entoure comme font les Niort-Caen, d'une séquelle de gamins élevés sans foi ni loi, d'un tas de blanc-becs qui, à quinze ans, sont déjà à la Bourse, il ne faut par, s'étonner...
--... Mais ma bonne amie, celui-ci avait encore sur la tête la casquette au velours violet des R. R. P. P. Jésuites. C'est le fils d'un notaire d'Azay; que M. Niort-Caen fait sortir les jours de congé. On dit qu'il est joli comme un amour; la comtesse elle-même raffolait de lui; même il paraît...
--Marquis, taisez-vous! Je vous ai averti que je ne voulais plus rien apprendre.
Le marquis tenait à son trait final; il en trouva un autre:
--Il paraît que ce n'est pas un mauvais élève: il fait partie de la congrégation de la Sainte Vierge... On lui voyait trois ou quatre croix de mérite qui balivotaient sur sa veste.
--Oh! dit Mlle Cloque, j'étais bien sûre que votre histoire finirait par tourner contre la religion. Vous n'en faites jamais d'autres!...
--Vos prières, mademoiselle, dit l'abbé Moisan avec un geste conciliant, finiront par attirer l'attention du bon Dieu sur M. le marquis, et il le touchera de sa grâce. Tout s'arrange finalement. Ne disiez-vous pas, monsieur le marquis, que le scandale d'un divorce qu'on avait, hélas, redouté, serait épargné à nos fidèles populations tourangelles?
--Mais, dit le marquis, il n'est question de divorce que parmi les gens qui s'amusent de ces historiettes. Dans la famille de Grenaille, il ne se passera rien du tout...
--J'espère qu'on a pu éviter au mari, dit Mlle Cloque, la douleur d'apprendre?...
--On n'a rien évité. Le tort de la comtesse a été de crier trop fort les premiers jours, pour une malheureuse peccadille: une raie de lait! je vous demande un peu, une raie de lait!
--Et sur laquelle le coupable lui-même avait pris soin de «passer l'éponge»! dit le chanoine honoraire qui ne voyait que le plaisir de faire un mot.
Le marquis sourit; Mlle Cloque s'indigna:
--Comment! c'est vous, monsieur l'abbé, qui vous mettez à plaisanter aussi sur des choses qui intéressent l'honneur des familles! vous n'êtes pas ému par ces déplorables moeurs?
--En bon chrétien, dit-il, je suis plus touché par le pardon que par la faute, et il convient d'oublier la malheureuse pécheresse, en faveur du mari qui a absous...
--Peuh! dit le marquis, le mari n'était guère en position de faire le geste de l'absolution. On sut que sa migraine n'était que feinte et qu'il avait passé la journée en compagnie d'une demoiselle de l'Alcazar.
--Mais, c'est abominable! dit Mlle Cloque, cette famille-là est pourrie!
--L'eussiez-vous mieux aimée ensanglantée d'un meurtre? Il n'est rien de tel que l'humilité de conscience, à savoir: l'assurance que l'on ne vaut guère soi-même, pour vous porter à accueillir avec politesse les méfaits d'autrui. N'est-ce pas votre avis, monsieur le chanoine?
--Nous sommes tous pécheurs, dit l'abbé en s'inclinant.
--Mais! avec ces systèmes-là, s'écria Mlle Cloque, vous encouragez tous les vices! nous sommes pécheurs, je ne dis pas non, encore faudrait-il s'entendre là-dessus, car il y a des degrés dans le mal; mais en tous cas, nous devons tendre à ne pas l'être...
--La perfection engendre l'orgueil qui est bien détestable en société! Je ne dis pas cela à votre intention, ma bonne amie, car je vous sais cousue de petits défauts: monsieur votre directeur qui est là ne me contredira pas...
M. l'abbé Moisan leva deux doigts, en prenant une attitude de haute discrétion.
--Et puis, continua le marquis, si vous vouliez vous donner la peine d'y regarder d'un peu près et de remonter aux origines, vous verriez que ce goût de vertu farouche n'est nullement chrétien. Jésus n'a fait que prêcher la douceur et l'indulgence. Pour le cas particulier de la femme adultère, je n'ai pas besoin de vous rappeler ses paroles mémorables. C'est M. Niort-Caen, le père de Rachel, qui les a citées, paraît-il, à Mme la comtesse de Grenaille-Montcontour, non sans un manque de tact qui est familier à cet homme d'affaires de génie, mais dont l'à-propos me ravit. N'est-il pas piquant, en effet de voir une tradition si intelligente de vie sociale, renouée à dix-huit siècles d'intervalle, par un homme de sang sémite, comme l'était Jésus? et ceci contre une société qui se pique d'être chrétienne et qui ne rêve en toutes choses que la guerre et que le sang?...
--Marquis, en vérité, vous vous égarez. Songez au moins que vous êtes en présence d'un ministre de Jésus-Christ!...
--Je sais, dit le prêtre, qu'il y a malheureusement beaucoup d'abus...
--Comme ce serait drôle, reprit le marquis, de voir les juifs nous ramener au véritable christianisme!
--Il est clair que vous voulez rire, dit Mlle Cloque; j'aime mieux cela!
--Je ne ris pas! Je dis seulement que notre religion et notre morale sont formées à l'idéal de cette vieille Rome exclusive et cruelle où j'eusse autant souffert d'être citoyen que d'être condamné aux galères. L'essence même du christianisme, n'était-ce pas une certaine douceur d'amour, un arôme pénétrant et charmeur, un parfum oriental qui se heurta sans le pénétrer, au cerveau rationaliste des Latins? Cette vertu subtile qui était propre à répandre tant de bonheur par le monde, ils crurent l'analyser et en conserver l'efficacité en la réduisant en formules écrites, qu'ils codifièrent, selon leur manie, et auxquelles ils donnèrent enfin force de loi, ce qui était une de leurs plus grandes satisfactions. La hache et les baguettes étaient là désormais et ne faillirent plus à aucune époque et sous des formes variées, à éviter que quelqu'un manquât du bienfait nommé «religion chrétienne» par les docteurs, et «amour», tout simplement, par l'homme tendre qui l'avait le premier répandu.
Mlle Cloque faisait des efforts surhumains pour ne pas bondir, et sous le bord de la robe noire, sa pantoufle qui avait quitté le talon, frémissait et tremblait. M. l'abbé Moisan avait repris ses lèvres en cul-de-poule qui voulaient dire: «Heu! heu! que savons-nous de tout cela?» et au fond: «Dieu est bon et tout est mieux que l'on ne dit».
Il trouvait toujours de l'à-propos aux paroles de chacun, et il opinait tour à tour du côté de sa pénitente, et du côté du marquis. Il pensait à part lui qu'une bonne partie de piquet les eût mis tous d'accord.
Mlle Cloque demanda au marquis à quel «arôme oriental» étaient selon lui, parfumés les tripotages exécutés autour de l'affaire de la Basilique.
--Ce n'est pas le moment, dit le marquis, de juger la question de la Basilique; elle est trop brûlante...
--On n'y voit que du feu! jeta le chanoine.
--Comme vous dites, cher monsieur l'abbé. Quant aux «tripotages» laissez-moi vous dire que je ne vois dans tout cela pas l'ombre d'une opération qui ne soit licite...
--Licite! s'écria Mlle Cloque, licite!... c'est admirable en vérité; ils ont des mots à eux pour justifier leur morale de boursicotiers, de tripatouilleurs!... Pendant que vous y êtes, dites-moi donc s'il y a un terme dans cet argot pour exprimer la filouterie et le vol commis au préjudice d'une des grandes idées qui gouvernent le monde, telle par exemple que la suprématie de la religion catholique?
--Ah! dit l'abbé, voilà un point que l'on nomme spécieux.
--Je me place, dit le marquis, au point de vue d'une morale...
--Il n'y a pas deux morales, monsieur le marquis, il y en a une seule et unique!
L'abbé pour prévenir tout mécontentement hasarda:
--Toutefois, mieux vaut-il deux morales que pas du tout.
Ce n'était pas habile. Mlle Cloque frappa sur la table:
--C'est la même chose! dit-elle, d'une façon comme de l'autre, vous n'aboutissez qu'à l'anarchie!
Sans s'émouvoir, le marquis poursuivait sa pensée:
--Si vous eussiez vu, dit-il, la figure de M. Niort-Caen lorsqu'il apprit le double événement que j'ai eu l'avantage de vous exposer! Il ne s'est point emporté, il n'a même pas manifesté de surprise, contrairement à M. le comte de Grenaille qui voulait s'arracher les cheveux et qui, néanmoins, a fort bien dîné. M. Niort-Caen a pris les deux coupables, et il leur a tenu un petit discours si bien fait, que chacun des époux fut convaincu qu'il avait commis une imbécillité. Ils ne se sont point jeté dans les bras l'un de l'autre en larmoyant, en se traitant de misérables; ils se sont regardés dans les yeux et ont convenu qu'ils étaient des nigauds de s'être ainsi laissé prendre. «Puisque nous sommes si maladroits séparément, a dit l'un d'eux en souriant, ne nous quittons plus.» C'est ce qui fut décidé.
--Le joli monde! s'écria Mlle Cloque. Vos deux époux ne méritaient pas mieux, en effet, que l'éloquence opportuniste de votre Niort-Caen, puisqu'ils n'avaient fait que de jouer chacun de leur côté. Car on en est là: on joue, on plaisante, on rit, même en adultère!... Saperlipopette! lança-t-elle, en agitant le pied si fort que sa pantoufle s'en alla, j'aimerais mieux encore une belle passion, une grande flambée où l'on exposât ses jours, dût-elle être suivie d'un cataclysme foudroyant!
--Oh! oh! dit l'abbé, comme vous y allez! mademoiselle Cloque!
Le marquis s'était baissé ramasser la pantoufle. Il la présenta galamment à sa vieille adversaire. En se relevant, il aperçut par la fenêtre le mouchoir blanc de sa femme et se retira.
Mlle Cloque haussa les épaules dès qu'il fut sorti:
--Ça lui va bien, dit-elle, de parler de l'aisance des moeurs: il a été esclave toute sa vie. Avant la démence de sa femme il en était amoureux fou; il a mangé une fortune à payer ses caprices politiques; il s'est battu trois fois par jalousie, et il a failli mourir de chagrin quand elle a perdu le peu d'esprit qu'elle avait. Et depuis, vous voyez avec quelle pieuse fidélité il lui rend un culte qu'on peut comparer à celui que nous avons pour les morts! Mais il nie la religion et le sacrifice!...
--C'est une espèce de revanche que prennent certaines gens contre l'infortune, dit l'abbé Moisan.
Et il insista en prononçant à plusieurs reprises le mot «revanche». Enfin Mlle Cloque comprit:
--Sapristi! dit-elle, et moi qui oubliais que je vous en dois une au piquet!
Le chanoine se frappa les genoux; il emplit la chambre de son gros rire.
--Eh bien, ma parole! ce n'est pas de refus.
--Avouez que vous l'attendiez! dit Mlle Cloque.
--Heu! heu!... Il ne faudrait pas vous imaginer que je ne prenne pas plaisir à la conversation des hommes intelligents!...
Et comme il s'installait à la petite table de jeu:
--Cependant, Notre-Seigneur a dit: «Heureux les pauvres d'esprit...»
Mais Mlle Cloque s'étonna que Geneviève ne fût pas rentrée:
--Les demoiselles Houblon m'avaient juré de la ramener à quatre heures;... il en est cinq, et bien sonnées.
L'abbé la rassura. Le nom de Geneviève lui rappelait le but premier de sa visite. Il pensa que la conversation du marquis était peu favorable à la poursuite d'un tel sujet, car elle avait aigri Mlle Cloque. Décidément il était bien difficile de contenter tout le monde. A part lui, pour le moment, sa partie de piquet lui suffisait. Il s'y absorba. Mais cinq heures et demie sonnèrent sans que la jeune fille fût de retour. La vieille tante avait des distractions qui rendaient le jeu difficile. Elle prononça tout haut, malgré elle:
--Où est-elle?
--La voici, dit l'abbé en ramassant une carte qui était tombée.
--Je parle de ma nièce, dit Mlle Cloque.
--La chère enfant! fit M. Moisan que l'inquiétude n'atteignait point, voyons, décidément, qu'en faisons-nous? Il faut pourtant la marier.
--Il vaut mieux attendre que de faire cela à la légère.
--Sans doute, sans doute.
--Il est vrai, que si je venais à lui manquer, la pauvre petite, je me demande ce qu'elle deviendrait!
--On ne sait qui vit, qui meurt...
L'abbé était très embarrassé de placer ce qu'on l'avait évidemment chargé de dire, et il voulait malgré tout s'en soulager, par acquit de conscience. Il étendit la main au-dessus du petit tapis vert, jusque sur le bras de sa partenaire, comme pour prévenir un mouvement de révolte, et lui glissa sans la regarder:
--Si--à Dieu ne plaise,--il y avait jamais un malheur, mademoiselle Cloque, soyez assurée que votre nièce trouverait une seconde mère en la personne de Mme la comtesse... Pas plus tard qu'hier, Mme la comtesse me disait...
Mlle Cloque l'interrompit d'un regard droit, qui alla chercher bon gré mal gré ses yeux fuyants. Il y lut une si froide décision qu'il se repentit d'avoir accompli sa mission. Et la vieille fille continuait à le dévisager, luttant contre son respect inné, absolu, du prêtre, qui la retenait de mépriser cette basse servilité vis-à-vis d'une maison puissante.
--Monsieur l'abbé, dit-elle, je vous prie une fois pour toutes de ne plus me reparler de ce sujet. Mme la comtesse doit bien se douter que je n'ai pas pris sous mon bonnet la résolution de rompre avec sa famille, mais que ma nièce a été consultée; et elle est de mon avis. Nous n'en changerons ni l'une ni l'autre.
Elle surprit un léger étonnement sur la figure du chanoine:
--Oh! dit-elle, vous pensez que Geneviève a eu du chagrin de cette rupture un peu brusque? C'était tout naturel. Cette union flattait son imagination. Mais c'est une fille intelligente et courageuse, et la raison a eu vite fait de prendre le dessus. Dieu merci! elle est bien guérie.
--On la trouve pâlotte, dit le prêtre, en faisant une moue interrogative.
--La pauvre enfant aurait besoin de distractions qu'une bonne femme comme moi n'est guère en mesure de lui procurer. Elle sort tous les jours avec les demoiselles Houblon... Elle n'est jamais rentrée si tard!...
--Tenez, dit l'abbé en prêtant l'oreille, je suis sûr que la voilà...
--Non, c'est un fiacre qui s'arrête; elle ne revient jamais en voiture.
--Faisons-nous la belle? demanda-t-il en battant les cartes.
Mais Mlle Cloque s'était levée et regardait à la fenêtre de la rue:
--C'est curieux, dit-elle, il y a un fiacre à la porte de la maison; avez-vous entendu sonner, monsieur l'abbé?
Sans attendre sa réponse, elle se précipitait dans la cage de l'escalier. Elle entendit en bas une porte se fermer, une autre s'ouvrir, puis des chuchottements. Elle descendit quelques marches; elle aperçut le bonnet blanc de Mariette, qui passait rapidement de la salle à manger à la cuisine:
--Mariette!
--La bonne referma promptement la porte de la cuisine comme si elle n'avait rien entendu. Alors Mlle Cloque, tout en dégringolant l'escalier, et la voix pleine d'angoisse, cria:
--Mariette! Mariette!
Mariette la sentant si près, se hâta de monter au-devant d'elle à grandes enjambées et sans rien dire.
--Qu'est-ce qu'il y a?
--N'y a rien du tout, mademoiselle... de quoi donc que vous vous tourmentez?
--Vous mentez! qu'est-ce qu'il y a? qu'est-ce qu'il y a?
Et avec une brusquerie et une agilité extraordinaires, Mlle Cloque bouscula sa servante et fut en bas avant que celle-ci eût eu le temps de formuler une réflexion.
Elle ouvrit la porte de la salle à manger et vit le dos des quatre demoiselles Houblon tournées du côté du vieux fauteuil de velours rouge qui garnissait le coin à gauche de la cheminée. En entendant la tante de Geneviève, toutes les quatre firent en même temps:
--Ce n'est rien! ce n'est rien du tout!
L'une d'elles tenait à la main un flacon d'eau de mélisse des Carmes, une autre un verre d'eau où elle remuait rapidement le sucre, en l'approchant des lèvres de Geneviève.