Chapter 23

Un cri étouffé se fit entendre.

En même temps, Fil-à-Beurre, s'avançant de trois pas en avant du groupe, avait abaissé sa carabine qu'il tenait à la main et mis le fuyard en joue.

Le Beau-François était déjà loin quand l'échalas fit feu. Aussitôt on vit le colosse se renverser sur sa selle, puis perdant les étriers, s'abattre comme une masse sur le sol.

La balle lui avait traversé le crâne.

--Mes compliments! Un beau coup de fusil, Barnabé! s'écria joyeusement Vasseur en rejoignant le tireur.

Mais, brusquement, d'une voix alarmée:

--Qu'as-tu donc? demanda-t-il à la vue de la figure de l'échalas, livide et convulsée par la souffrance.

--J'ai, mon lieutenant, que j'ai attrapé la balle que ce gueusard vous destinait, balbutia péniblement Fil-à-Beurre en montrant sa blessure en pleine poitrine:

Et il s'affaissa sur le sol, en ajoutant:

--Je suis fichu!

--Non, non, tu vivras, mon bon Barnabé, tu vivras, tu vivras, répéta tout désespéré, le lieutenant qui s'était agenouillé près du mourant.

Un doux sourire apparut sur les lèvres de l'échalas qui répondit d'une voix doucement résignée:

--Mieux vaut que je meure. Voyez-vous, lieutenant, j'étais laid, grotesque, ridicule à faire rire les femmes. La vie eût été pour moi une longue souffrance réservée à mon personnage cocasse, car...

Avant d'achever, il écarta d'un signe de main, ceux qui s'empressaient autour de lui et, approchant ses lèvres de l'oreille du lieutenant, il lui murmura dans son dernier soupir:

--J'aimais Gervaise.

(Juin-Novembre 1883.)

FIN

F. Aureau.--Imprimerie de Lagny.

End of Project Gutenberg's Le saucisson à pattes II, by Eugène Chavette