Part 24

Un après-midi, un curé, un desservant de la plaine, était monté au village avec deux ou trois collègues, au moment même où l’idiot salace galopait farouchement. Énorme, effroyablement obèse, avec une coulée de ventre quasi-liquide que ses cuisses maigres éclissaient mal, ce soutanier béarnais n’avait pu fuir assez vite et, en quelques secondes, il avait été rejoint, culbuté, toutes jupes troussées, par le Priapique.

—Laisse-moi... laisse... moi... malheureux... tu vois bien que j’suis un prêtre...

—T’es une femme que j’te dis... t’es une belle brune... une de celles qui voulent point m’aimer... tu vas y passer...

Et il avait fallu employer des fourches pour faire lâcher prise au frénétique induit en erreur par le cotillon du vicaire, et que le relent dégagé par les profondeurs de ces sortes d’individus ne parvenait point à éclairer...

L’oint du seigneur, outragé dans sa pudeur et malmené dans son épiderme, outré peut-être d’avoir subi un traitement que son évêque ou ses pairs étaient seuls en droit de lui infliger, avait regagné Luchon plein d’une juste rage. Et malgré les supplications de la sœur, il avait déposé une plainte en règle. Des gendarmes étaient accourus pour enquêter; une demande en internement, que le maire du village, menacé par l’autorité ecclésiastique, s’était cependant refusé à signer, était revenue, accompagnée d’une lettre comminatoire du sous-préfet. L’idiot cette fois était condamné à aller finir ses jours sous la bastonnade et les sévices sournois des chiourmes, si sa sœur n’avait point pris, tout à coup, pour le sauver, une décision héroïque.

Depuis quatre heures et demie, au moins, la petite bande ascensionnait, à dos de mulet. Boutorgne avait réussi à pousser sa bête à côté de celle de la Truphot, et, tout en magnifiant le paysage avec un sens de la nature réquisitionné dans le meilleur de Rousseau ou de Chateaubriand, tout en ne répugnant pas à la faute de français, il faisait son possible pour rentrer en cour près de la vieille. A deux ou trois reprises, il était descendu de son bât pour disparaître derrière des ronciers ou des roches moussues, et revenir ensuite, la face rayonnante, les lèvres enduites de l’hydromel des béatitudes, tenant à la main—à la destination de la veuve—une _édelweiss_, une de ces fleurs d’un blanc gras, une de ces corolles dont l’ingénuité et la grâce ont été chantées par tant de poètes, et qui semblent positivement avoir été modelées dans la stéarine ou découpées à même un vieux gilet de flanelle amidonné de suint.—Pour vous, Amélie, en souvenir de notre excursion. La veuve, touchée, coulait vers Boutorgne un regard humide et paraissait reprendre goût à son thorax en forme de carène de vaisseau. Siemans et Cyrille Esghourde marchaient derrière, et, à un moment donné, comme leurs mulets s’étaient rapprochés, on put entendre ce dernier dire à son compagnon:

—Si, si, je vous assure, je n’ai jamais vu à personne un teint pareil au vôtre... vous avez une carnation à la Rubens...

Et le Belge, redressé sur sa selle, pointait très haut la tête, se pavanait, au pas méticuleux de son porteur, de l’air satisfait d’un monsieur qui, désormais, se sait détenteur de joues pareilles à celles de Marie de Médicis.

Ils étaient arrivés à seize cents mètres d’altitude et le brouillard, qu’ils avaient dépassé, s’étendait maintenant sous leurs pieds, emplissant la vallée d’une nappe nitide, d’une sorte de mer laiteuse. Les pointes des sapins trouaient sa surface de milliers d’aiguilles qu’on aurait prises pour les clochetons d’une ville submergée et disparue. Le soleil criblait les petites vagues de la brume opaline et dense de ses sagettes lumineuses, de ses myriades de javelots d’or, et, grisé de superbe, dans un échevèlement, dans une menstrue de feu, il montait vers le zénith. Les versants dénudés s’enlevaient en jaune d’ocre sous la lumière blonde. De loin en loin, un morne désolé, avec son sol pierreux, ses monceaux de caillasses, ponctuait la ligne de crête d’une bosse de dromadaire, gris sale, hérissée par le poil fauve des herbes folles desséchées par le vent nocturne. Puis, des prés verts, des pâturages drus, comme vernissés d’une peinture trop fraîche, tachaient les pentes, ainsi que des pièces disparates ajustées sur le revers de la montagne. D’invisibles sonnailles tintinnabulaient à l’arrière des lointains boisés; des fumerolles tire-bouchonnaient dans le ciel effervescent. Des pommes de pins, mordues par le froid de la nuit, se détachaient et tombaient mollement sous la réaction de la tiédeur envahissante, tandis que la terre en langueur et pâmée, lubrifiée par les rosées matutinales, s’étirait paresseusement, et craquelait sous l’étreinte de Midi.

Siemans, conquis par le charme et la grâce de l’heure, étendit la main et fit arrêter les mulets. Avec le geste et l’onction d’un grand-prêtre, il donna l’ordre aux autres de descendre puis, assis à l’extrême bord d’un palier surplombant le précipice, il tira l’ocarina de la poche de son veston et, une flamme mystique dans les yeux, célébra le paysage en jouant le _Ranz des vaches_. Quinze jours durant, il avait répété ce morceau: une surprise qu’il réservait aux camarades pour la première circonstance profitable.

Trois cents mètres plus haut, comme on s’était remis en route, Cyrille Esghourde tira le Belge par la manche, et lui montrant un sommet qui perforait le brouillard lactescent d’un cône héliotrope:

—Le pic de la Mirandole, devant vous, ami...

—Ah! vraiment, et quelle hauteur a-t-il? questionna Siemans en toute candeur.

—2830 mètres, affirment les guides... il faudra en faire l’ascension, répondit Esghourde en contenant mal un accès d’hilarité.

Un quart d’heure plus tard, on était arrivé. Bien avant que les autres eussent quitté le bât de leurs montures et dégourdi leurs membres dans l’indécision et le malaise des premiers pas, Cyrille Esghourde avait disparu, filant dru, au pas accéléré de ses petites jambes, vers le village proche.

Dix minutes s’écoulèrent; il revenait enfin, la figure déconfite, et la mimique en désarroi.

—Ah! bien vous savez! dit-il, nous n’avons pas de chance; nous sommes refaits!

—Bah! et comment cela? questionna la veuve.

C’était un véritable désastre, comme il voulut bien le conter. Avoir ascendé pareille altitude pour être à ce point désillusionnés, il y avait de quoi invectiver tous les dieux: l’Olympe et la Jésulâtrie. Pouvait-on imaginer malchance pareille? Voilà, il revenait du pays qu’il avait trouvé animé et vivant, avec des femmes plein l’unique rue, bien qu’on fût un jeudi, jour où se produisait immanquablement le débuché du fou. Il s’était enquis, avait-on enlevé le malheureux pour l’incarcérer dans un cabanon, sous l’éternelle menace de la douche, seul mode d’argumentation qui lui soit intelligible? Les vieilles femmes interrogées s’étaient gaussées de lui, se réintroduisant dans leurs maisons sans vouloir lui répondre. Une jeune fille, prolixe et fûtée, que son bon air avait conquise sans doute, lui avait seule expliqué pourquoi le village était désormais tranquille, parfaitement assuré de ne plus voir se reproduire jamais la ruée farouche du goîtreux.

Pour sauver son frère de la mort certaine qu’allait lui infliger l’asile d’aliénés, pour lui éviter la fin effroyable des érotomanes préalablement garrottés dans la camisole de force, et taraudés vifs par le jet pointu des douches, comme seul remède, la sœur avait consenti à se sacrifier, à s’immoler, elle, dans un holocauste admirable et sans précédent digne d’être chanté, jadis, par les grands Tragiques grecs, qui traduisirent l’Impératif terrible de la Fatalité.

Elle s’était donnée à lui, tout simplement, dans un inceste quasi-divin, acceptant l’immonde contact, les baisers terrifiques, toute l’horreur de cette lubricité de cauchemar, de cet accouplement d’enfer, pour le racheter, le rédimer, au bord du gouffre et l’apaiser, en berçant sa chair de monstre désormais assouvi, contre son sein palpitant d’une fraternité sublime.

—Fichtre de sort, il n’y a pas à dire, c’est beau, clama Médéric Boutorgne. Je vais fabriquer avec ça trois actes pour le Français ou pour Antoine. Sûr, il y a là un effet final, un coup de théâtre à faire éclater le bois des banquettes.

Cyrille Esghourde crut bon de controverser. Il émit, d’un ton pincé, quelques aperçus doués de vraisemblance pour mieux cacher la mésestime en laquelle il tenait, sans doute, un inceste qui n’était pas perpétré exclusivement par deux individus de sexe mâle.

—Ça ne passera pas mon cher. Pour forcer le public des agents de change et des salons à accepter pareille chose, il faudrait exciper du mobile chrétien. Pour conquérir les suffrages des intellectuels, il faudrait commander la pièce à un Russe, à un Allemand ou à un Polonais. Si Jésus ou la mentalité du nord n’intervient pas dans l’affaire, vous êtes fichu. Dans cet ordre d’idées je vous mettrai, si vous le voulez, en rapport avec un père Jésuite. Celui-ci, qui est un admirable humaniste, unira habilement les deux esthétiques. Il n’y aura qu’à belgifier un peu sa prose. Il ne prend pas cher; c’est d’ailleurs lui qui fournit Sienkiewitz, ainsi vous voyez.

—Dites donc, Esghourde, il ne faut pas blaguer mon pays, interrompait d’une voix rogommeuse Siemans, qui avait le mot de _belgifier_ sur le cœur. N’oubliez que nous avons, nous aussi, des notoriétés littéraires. Après tout, c’est nous qui vous avons donné Ruysbroeke l’admirable et Francis de Croisset.

—Sans compter Maëterlinck, ajouta en s’inclinant l’auteur de _Mémé_, soucieux d’éviter une préjudiciable dispute.

—Maëterlinck... le _cinématographe des limbes_... _le Ripolin des âmes_... _le cornac des préexistences et du lymphatisme incorporel_... conclut Médéric Boutorgne qui citait les définitions d’un ami.

Mais la Truphot était nerveuse. Peut-être avait-elle eu des intentions quant à l’idiot. Sa personnelle littérature, malgré la récente progression de son talent, malgré toute l’envergure de son érudition alimentée aux meilleures fréquentations, n’était pas encore à la hauteur du débat engagé. Elle ne pouvait pas intervenir brillamment. Une lancination autre la travaillait d’ailleurs: voir de près le couple consanguin... et s’il se pouvait, diable! ce serait là un spectacle ravageant, assister un peu à leurs comportements. Depuis qu’elle avait quitté Paris, depuis les derniers incidents de Suresnes, elle souffrait de ne plus frôler de pittoresques amours, et surtout de ne plus pouvoir en ordonnancer tout près de sa couche. Elle proposa donc de donner congé aux guides jusqu’à trois heures, et d’aller prosaïquement déjeuner, car elle mourait de faim. Ensuite, on se rendrait à la maison de l’Inceste.

Sur les trois heures, ils en sortaient désillusionnés. Ils n’avaient trouvé là qu’un idiot qui ressemblait maintenant à tous les idiots du monde, et qui n’était pas très différent, en somme, de quelques-unes de nos gloires sociales qui circulent avantagées du respect de leurs congénères. Il se tenait avec plus de simplicité, voilà tout. Il était bossu, c’est vrai, mais Ésope, Scarron et le maréchal de Luxembourg, étaient bossus, eux aussi. Maintenant, il ne bavait plus; il portait une blouse nette, exempte de toutes maculatures et, dans son extérieur, il était certes bien plus reluisant et moins oléagineux que cette Babel d’acarus qu’on a pris l’habitude d’appeler Drumont dans les rédactions du boulevard. Quant à son parler, désormais mesuré et suffisamment articulé, il aurait été difficile de le différencier de celui de Monsieur Bertillon, par exemple. Contrairement à celui-ci, même, il ne maniait ni kustch, ni chaîne imbriquée, et ne taquinait nullement le mécanisme d’un _appareil destiné à projeter en l’air les mots d’un bordereau_ quelconque. Il était encore goîtreux, c’est vrai; mais, après tout, l’humanité n’est pas bien sûre qu’il soit moins avantageux de porter un goître au cou que d’y porter la Toison d’or, la croix de grand-officier, ou des scapulaires. Il n’y a que des affirmations dogmatiques là-dessus et aucune dialectique nettement déterminante. Cette tétine flasque, appendue à sa glotte, lui avait été dispensée par la Nature avec la même inconséquence qu’à d’autres fut dispensé le talent; et le malheureux, à l’encontre de beaucoup parmi ces derniers, n’en faisait aucun usage désavantageux pour ses semblables. Cet ornement étant tout à fait inoffensif, il ne pouvait pas s’en servir pour idiotifier le voisin, ce qui est à considérer et suffirait à le placer—aux yeux des sages qui se plaisent à analyser et à raisonner—bien au-dessus de ceux qu’on appelle couramment les brillants orateurs ou les grands écrivains. Au surplus, circonstance adventice mais digne d’être retenue, ce goître l’avait préservé, lui, le pauvre, du _farcin_ de l’orgueil, du _charbon_ de la vanité ou de la _morve_ de suffisance dont sont atteints la plupart de ses collègues en humanité, lorsqu’ils peuvent se réclamer d’un profil potable, de leur compte réglementaire de membres, d’un suffisant capillaire, d’une certaine habileté dans le discours ou l’écriture, ou bien encore lorsque le monde a décrété qu’ils étaient détenteurs d’une pseudo-intelligence capable de retenir et de leur faire réciter, sans défaillance, tous les versets du Psautier de sottise ânonné en commun.

La sœur, elle aussi, était d’une simplicité à dérouter les moins exigeants. Un bonnet de linge sommait les cannelures de sa coiffure à la catalane, et sa jupe de cotonnade à stries grisâtres se gonflait sous l’emphase naissante d’une maternité héroïquement consentie. Elle paraissait être tout à fait ignorante de l’attitude qu’aurait pu lui imposer la littérature après une si magnifique abnégation de soi. Elle ne s’éployait pas en des récitatifs à l’Iphigénie, n’avait point connaissance des poses adéquates à tout emploi d’héroïne. Sans doute, elle était sans culture, car sans cela il aurait été difficile de comprendre pourquoi elle ne se hâtait pas de traduire son âme et de se raconter en des discours indéfinis, comme l’enseignent l’esthétique grecque et sa puînée, la psychologie contemporaine. Elle n’accusait la Fatalité, ni le Destin, et pourtant si, comme la fille de Clytemnestre et d’Agamemnon, chantée par Euripide, elle n’avait pas sauvé sa patrie, en apaisant la colère des dieux par sa propre mort, elle avait, en s’immolant, apaisé, pour son frère, le Sexe exaspéré, divinité bien autrement redoutable et douée d’une bien autre existence que celles de l’Hellas.

Médéric Boutorgne traduisit, d’un mode lapidaire, la déception de la petite bande:

—C’est une brute; elle ne comprend même pas la beauté de son acte!...

Puis, comme il était sans intérêt, après tout, de considérer plus longtemps cette grande brune dans ses allées et venues, que ne rehaussait aucune glose saugrenue; comme cette sœur sublime n’éprouvait nullement, devant les étrangers, le besoin de définir sa _psyché_, et se contentait de vaquer en toute placidité aux soins du ménage, tous sortirent de la petite pièce, à la queue leu leu.

Siemans, qui venait le dernier, n’était pas dehors que, tout à coup, Cyrille Esghourde, les bras écartés, se mettait soudainement à plonger, la tête en bas, en une sorte de frénésie, ployant plusieurs fois son petit buste à la charnière de ses reins, tout comme s’il manœuvrait à l’improviste une invisible pompe à bras.

—Cher maître... cher maître... vous ici... râlait-il d’une haleine violentée par l’émotion, et la gorge strangulée par une crise inattendue de suffoquant respect.

Il paraissait positivement vouloir disparaître sous terre, rasait le sol de son corps quasi-horizontal, offrant, sans doute, à l’inconnu, son dos à fouler, tel un eunuque à l’apparition du Padischah.

Un _cher maître_ érigeait, en effet, son auguste personne dans l’entour immédiat. Et la Truphot dut accourir pour soutenir aux aisselles _l’embasicœte_ qui menaçait de verser dans une syncope de ravissement.

Le bonze, surgi comme par miracle, était Georges Sirbach, auteur du _Golgotha_, du _Labyrinthe des tortures_, des _Mémoires d’une cuvette_ et de dix autres livres tout aussi retentissants. Ce jour-là, il était accompagné de son ami, le célèbre docteur Zagolbus chargé de lui définir le cas du goîtreux au point de vue médical, et de déverser sur la chose le plus possible de substantifs grecs et de termes scientifiques. Car Georges Sirbach avait l’intention d’introduire, si possible, cette péripétie dans son livre, alors sur le chantier, _Les quarante-deux jours d’un épileptique_, dont l’action se déroulait à Bagnères-de-Bigorre.

Georges Sirbach, qui manœuvrait dans la Prose actuelle les grandes orgues de la Désespérance et fouillait l’anatomie sociale du scalpel crissant de l’ironie, était entré jadis dans la Lice contemporaine revêtu de l’armure niellée de deuil, du noir gorgerin larmé d’argent, d’un Samnite, d’un Andabate du Nihilisme.

Dès ses premiers heurts d’armes, la notoriété, en bonne fille soumise qu’elle est, désireuse cette fois de varier un peu ses _passes_, était venue s’offrir à lui, attirée par sa rancœur douloureuse de mâle désabusé. Jusqu’à trente ans passés, son humeur de révolté littéraire qui menait le rude assaut de la Raison victorieuse sur l’imbécile Espérance ne s’était donc point ralentie. Quasi seul, parmi la presse à grand tirage, il avait noblement combattu le Béhémot de l’hypocrisie, la Tarasque bourgeoise avec des ruses et des rages de gladiateur que la victoire de son escrime, enfin imposée, récompensait, du reste, à l’issue de chaque tournoi. Et Georges Sirbach avait bénéficié, lui, de ce fait miraculeux: du haut de la loge impériale où, entouré des _Augustans_ de la critique, trône l’Opinion—plus cruelle et plus abêtie que les Césars romains—le don de la vie lui avait été fait, la grâce de ne pas mourir de faim, comme tous ceux qui luttent pour les idées libres et sont vaincus d’avance, lui avait été octroyée, royalement, dans le hourvari des buccinateurs sonnant la fanfare du succès. _Plaudite Cives!_

Désireux d’entériner au plus vite cette gloire nouvelle, le photographe des _grands hommes chez eux_ s’était voituré alors jusqu’à son domicile. Et c’est à partir de cette minute qu’il prit place aux étalages de la rue de Rivoli, entre le dernier cliché de Pierre Loti ayant revêtu le burnous d’Abd-El-Kader pour recevoir _son frère Yves_, et celui de Rigo avec toutes ses bagues. Dans le fond d’un cabinet de travail vert-pomme, Georges Sirbach accotait à la cheminée une élégance de patron boyaudier élégiaque et, du mieux qu’il le pouvait, informait les populations, qu’en haine du lieu commun, il portait à droite. Dès lors, devant la consommation exagérée que Paris, les Amériques et les petits théâtres firent de cet alléchant portrait—auquel, sans doute, il dut son destin,—Georges Sirbach put se convaincre qu’il était, sans conteste, l’heureux _manager_ d’une âme capable d’affronter les plus hauts sommets de l’altruisme. Il décida, soudainement, que, phénomène unique dans l’Epoque, il offrirait, aux masses éberluées, le surprenant exemple d’un homme qui vit et réalise enfin l’Esthétique dont il est le _Barnum_. Il n’y avait pas à dire, il se sentait incapable de différer plus longtemps le soin d’être à lui tout seul un Apostolat ou quelque chose comme un Mètre unique, un inconcevable Régulateur auquel pourraient se rapporter et se régler toutes les palpitations généreuses de ses concitoyens. Tolstoï, justement, venait d’écrire _Résurrection_, où il exposait les différents stades d’une intelligence et d’un cœur qui se libèrent peu à peu des liens infâmes dans lesquels la mensongère civilisation, en son œuvre de mort, les avait bandelettés. Tolstoï venait d’offrir au monde le symbole admirable du prince Nekludoff s’efforçant de racheter, du plus profond de sa gangrène, la Maslowa; rénovant, par l’offre de son nom, celle qui était devenue l’immonde fille de joie et avait été précipitée, de gouffre en gouffre, par le seul maléfice d’un de ses baisers de satisfait, jusque dans le puisard sans fond de l’hébétude et de l’amour vénal. Le patricien, _redevenu un homme_, accourait pour exhumer la malheureuse de la prison-léproserie, du cul-de-basse-fosse où la Justice parque les Réprouvés, et dans lequel elle avait été jetée au milieu des cris de rage impuissants, des hurlements à la mort des maudits, des vomissements de l’alcool et des propos abjects coulant comme une dyssenterie effroyable de la bouche des prostituées—cantique d’horreur et d’épouvante qui s’élève chaque jour des entrailles profondes, des ergastules de la Société pour chanter sa propre gloire. Eh bien! Georges Sirbach s’était déterminé à épouser, lui aussi, une pierreuse, à racheter, à son tour, une Maslowa, à procéder, en public, à une personnelle _Résurrection_. Seulement, la prostituée que Georges Sirbach avait épousée possédait trois cent mille livres de rentes acquises par une pratique et un sens judicieux du putanat portés aux dernières limites du savoir-faire.

Et pour cet homme, vous entendez bien, le monde n’avait jamais été que sourires; jamais il n’avait souffert de la famine; jamais il n’avait succombé sous l’hallali des huissiers!

Mais vous croyez, peut-être,—tant la chose vous semble hypertrophiée d’énormité, si on peut ainsi s’exprimer—que le glorieux _prosifère_, en agissant ainsi, avait un but caché, en puissance de le faire absoudre postérieurement. Vous conjecturez, peut-être, que ce n’était là qu’un défi truculent jeté à l’odieuse civilisation, et qu’il avait l’intention, par la suite, de retourner cet Alaska réalisé, ce Klondike épousé, venu du prostibule bourgeois, contre la Bourgeoisie elle-même.