Part 13

--«Vous avez raison, Duplex--dit Timon, affectueusement--vous avez mille fois raison. Etre l'une ou l'autre de ces bienveillantes dispensatrices du _quibus_ de deux millionnaires, apparaît comme un sort d'autant plus enviable, que la première s'en acquitte avec beaucoup de munificence, et que la seconde y associe grâce et jeunesse. Mais enfin tout le monde ne saurait prétendre à de si fastueuses destinées. Il existe des légataires plus modestes. Celui de Chancellar Crafts, de Boston, n'est-il pas, lui aussi, digne d'envie? Témoigner bruyamment sa reconnaissance, n'est-ce pas une façon de la ressentir mieux? Or, il peut, lui, l'aboyer, puisque c'est un caniche, et qu'il y ajoute de s'appeler _Pété_.»

V

Les Péripatéticiens assis.

Il serait excessif de citer, à propos de ces discordantes palabres, le vers de Madame Valmore, sur les troubles de Lyon:

«L'air n'a pu balayer tant d'âmes courroucées.»

Pour rendre à l'atmosphère du lieu son calme antérieur, il suffit de l'ouverture d'une porte de salle à manger, offrant à nos discoureurs de s'en aller tondre le pré d'un buffet, de la largeur d'une langue bien pendue. Et le salon reprit sa figure mondaine.

La maîtresse de céans vint s'en assurer et s'éloigna satisfaite. Elle portait, piquées dans son chignon, deux belles plumes en forme de couteaux: «avant qu'il soit une heure--dit Timon--ces deux plumes seront dans deux cabinets de rédaction. L'une est destinée à Gabriac, l'autre à Flament, qui, l'un et l'autre, vont s'en servir pour nous apprendre _que tout cela était très bien_. Elles sont en forme de couteaux, mais ils retrancheront... le tranchant».

Une jeune fille était bien jolie; elle ressemblait à une nymphe de Fénelon, par suite, à une nymphe chrétienne, même un peu dévote, et dans la grâce de laquelle il entrait d'Eucharis et de Sainte Blandine. Quand on lui disait qu'il ne fallait penser qu'à l'amour, puisqu'elle avait le bonheur de pouvoir l'inspirer, elle se mettait à rire, comme si on lui avait dit une bêtise.

Une autre apparaissait plus impressionnante; elle avait l'air d'une canéphore sortie d'une frise et qui aurait laissé, au vestiaire, une corbeille qu'elle remporterait remplie d'objets de cotillon.

Ses cheveux se nouaient noblement et naturellement au-dessus de son front parfait. Ses yeux étaient d'un bleu qui tournait au noir, comme un ciel d'orage; son nez qui avait commencé avec noblesse, accusait, par le bout, la résolution de finir avec esprit. Sa bouche, fermée, faisait se rapprocher cette moue petite des bustes antiques, qui met en valeur l'amplitude du menton, puis s'épanouissait dans le rire, telle qu'une grenade dont les grains seraient blancs. Son col était une colonne reliant cette tête admirable à une stature de statue.

Les compliments paraissaient lui déplaire et elle les recevait en plein visage, sur ses beaux traits, à la fois réjouis et offensés, comme une pluie de _confetti_ anodins, tout de même un peu déplaisants.

Il en résultait que sa rencontre, après avoir rempli d'extase et de mélancolie, laissait dans un état délicieux et angoissé, fait de ravissement et de désespoir.

Elle aurait dû s'appeler _Athènè_, ou tout au moins _Athénaïs_.

Sa mère, charmante, parlait d'elle avec l'orgueilleuse modestie du producteur d'un magnifique ouvrage, et qui s'éclaire d'une joie intérieure à le voir exalter sans réserve, mais avec respect.

Des compagnes, idylliques seulement, de cette Grâce héroïque, s'arrêtèrent devant une aquarelle, qui représentait une gerbe de la fleur de Cypris, dans des proportions hypertrophiées par le caprice d'un pinceau fameux, et la plus ingénue, les yeux hagards, chercha la formule de son éloge convaincu, pour ces phénomènes floraux poussés à l'extrême. Enfin, satisfaite de sa locution, ou désespérant d'en trouver d'appropriée, elle lança éperdûment: «_ce ne sont plus des roses!_»

Pour atténuer l'effet de ce compliment naïf, mais ambigu, un témoin parla d'un de ses amis, qui arrosait un Paul Néron avec du consommé, afin de lui assurer plus d'ampleur; et Madame Stryge demanda si les sujets botaniques obtenus, grâce à ce traitement, ne sentaient pas le Liebig.

Un jeune homme avait l'air si fatigué qu'il donnait envie de s'asseoir, et presque envie de dormir, pas du tout par impolitesse, mais pour lui en offrir l'exemple.

Un autre jeune homme n'était pas fatigué, celui-là, il avait dépassé la fatigue et paraissait _ivre de pâleur_. Il s'avançait entre les losanges du parquet en point de Hongrie, avec l'inconsciente et frénétique sérénité d'un somnambule en promenade sur la crête d'un toit. Une fois arrivé à sa destination, laquelle était un groupe d'amis, son visage eut une éruption d'expression qui le rendit agréable, mais qui ne semblait pas correspondre à ses préoccupations intérieures. Une semblable explosion se fit jour dans sa parole; il dit une chose qui était inexacte, mais qui n'avait pas non plus l'air de communiquer avec sa pensée et à laquelle, du reste, il ne semblait pas tenir.

Une dame portait sur elle de l'écriture de ce jeune homme, évidemment un billet doux. Tout de même, elle en laissa voir quelques traits et fit remarquer à quel point certains caractères indiquaient le despotisme. Les jeunes messieurs d'aujourd'hui sont despotes; c'est tout bénéfice, ils seront gracieux. L'autorité bien pratiquée sait que la grâce est une compensation revendiquée, non sans droits.

On n'ignore pas que la preuve graphologique de l'exigence est le _t_ barré haut. Or, dans ce spécimen, cette barre s'élevait au-dessus de la lettre, comme le plat que les équilibristes font voltiger et tourner au-dessus d'une baguette. Mais cela ne suffisait pas au correspondant; pour montrer qu'il lui restait des caprices à satisfaire, il barrait les _l_.

Enfin, décidé à témoigner que son autocratie était plus grande encore qu'on ne l'avait cru, il résolut de concilier ce qui était élégant, qui était lui, avec ce qui ne l'était pas, que représentait une Américaine chevronnée, chevrotante et monumentale. Je ne dis pas qu'il la contourna (ce n'était pas possible, le contenant ne pouvant se proportionner au contenu) mais il la fit tourner, pas comme une valseuse, mais comme une table, pas un guéridon, une table de salle à manger.

Un amoureux paraissait suspendu aux lèvres de sa voisine, tel qu'un chevreau qui broute une branche de cytise. Il émettait, presque rayonnait un effluve de tendresse dont il paraissait imbu, comme, de parfum, une éponge de cassolette. C'était un enjôleur, plutôt qu'un séducteur, plus soucieux de se manifester à son gré et selon son goût, que de faire une conquête, et d'arriver à des fins, dont les moyens exigent un effort supplémentaire, et de couronner son entreprise. Parmi ces moyens, il en avait inventé un qui lui facilitait beaucoup l'art de persuader et de plaire. Assis un peu plus bas que son interlocutrice, un tel état d'infériorité voulue donnait à ses déclarations l'air d'être des oraisons. De ce fait, la dame se sentait devenir une sainte, qu'elle était contente d'être sans se déranger, et sans en courir les risques. Ses réponses en héritaient naturellement un air d'exaucer, qui transforme la joie en une gloire. Tout cela se ramenait ainsi, en réalité, à une question de statique, de plan et d'étage. Une marche plus haut, les mêmes paroles se seraient échangées d'égal à égale, et montées d'un degré, auraient ressemblé à des ordres.

Quand l'interlocuteur se fut éloigné, un dénigrant vint demander à la belle son opinion sur l'absent. Elle répondit: «il a de jolis cheveux noirs, qui le couronnent sans le décoiffer, des yeux souriants, une lèvre inférieure appétissante et bien dessinée, un timbre de cuivre voilé. C'est beaucoup pour un seul homme.» Puis elle ajouta gaminement: «_et peut-être n'a-t-il pas que ça._.»--Ce n'était point mal rédigé pour une étrangère. L'autre se le tint pour dit.

Plusieurs figurants se distinguaient encore. L'un d'eux se montrait si attentif à une conversation imagée, qu'il paraissait écouter avec ses yeux, au moins autant que regarder. Certaines prunelles ont comme une manière d'entendre, ainsi que certaines bouches ont presque une façon de voir, entr'ouvrant la rieuse ou sérieuse paupière des lèvres, sur le point lumineux des dents.

Un autre offrait, en son visage, quelque chose d'insolite, que tout d'abord on ne s'expliquait pas, puis qui devenait agréable, c'est qu'il avait les _yeux nus_; je veux dire dénués de cet enveloppement circonspect ou hypocrite, qui empêche d'ordinaire le regard de sortir droit. Le sien venait vers vous avec sérénité, avec simplicité. Comme votre enquête avait préparé le regard perçant, capable de traverser les visières, elle se voyait dans la condition de quelqu'un qui, ayant pris trop d'élan, se trouve projeté beaucoup plus loin qu'il n'aurait voulu, jusque dans l'âme de cet être sincère et, parmi des ténèbres indistinctes, y goûtait une fraîcheur pareille à celle d'une chambre bien close, garantie, au fort de l'été, contre les ardeurs du soleil.

Un autre jeune homme, étranger, celui-là, semblait se faire une haute idée de son prestige physique, et de son action sur les sens. En foi de quoi ses camarades l'appelaient entre eux: «_le fils fol de son corps_».

Un quatrième, qui n'était pas corse, portait un corset, et avait porté les cheveux plats. Il ne les portait plus, erreur regrettable, car il les avait remplacés par un décoiffage systématique et, de plus, irritant, parce qu'il semblait tout d'abord indescriptible, sans l'être tout à fait, et puisque, pour ne plus en reparler, on préférait en dire qu'il se répandait sur l'occiput, comme un liquide hors d'une casserole. C'était, en réalité, un moyen de se tenir toujours prêt, pour singer, à première réquisition, un modèle chevelu, dont les ondulations serpentines conservaient du moins la distance qui peut assurer au serpent à sonnettes de ne pas être confondu avec l'orvet.

Le modèle qui, pour se montrer intolérant, n'en était pas moins charitable, ayant vu ce jeune homme préparé, faire irruption dans une matinée, se tint à distance du salon d'exhibition, pour ne pas priver le malheureux de toucher son cachet, qui d'ailleurs, n'était peut-être que des bravos d'imbéciles.

Un dernier apparaissait si agréable qu'il faisait penser à quelque chose de vivant qui aurait remporté un prix dans une exposition, mais on ne savait pas bien de quoi. Celui-là se faisait présenter à tout venant, quand la tête lui plaisait, sans même s'informer de la qualité des personnes. Il se trouvait ainsi forcément ne pas traiter avec assez de cérémonie, des gens qui le dépassaient de beaucoup, puisqu'il les fréquentait sans s'en douter, et témoigner de la considération à des non-valeurs. Il désignait ses relations comme on choisit un vêtement, rien qu'à regarder l'étoffe. Ceux qui se préoccupent de la trame font une meilleure affaire.

Madame Paquet ressemble à une Diane qui aurait acheté un fond de mercerie. Ses flèches ne sont plus que des épingles, et ses lévriers que des toutous. Son croissant, au lieu de représenter celui de la lune, a plutôt l'air d'un quartier de pomme, d'une tranche de sucrin ou de «tête de mort». Et ses dents sont si mal rangées que, si les tiroirs du magasin ne connaissent pas plus d'ordre, les affaires de la boutique ne doivent pas prospérer.

Les deux soeurs Courton sont jolies; mais l'une pèche par la tête, l'autre par les pieds. Avec la paire on en ferait une bien. Ce sont des soeurs Siamoises, qu'il faudrait, non pas séparer, mais réunir, de par la formule inversée d'un jugement de Salomon, chargé, non de trancher, mais de rapprocher.

Une blonde délicate et préoccupée de spéculations, avait un sourire léger, continuellement ouvert sur des calculs; et son teint d'églantine tendait une fausse transparence sur son âme de Médicis de Francfort.

Comment passer sous silence un jeune écrivain qui travaille dans le goût correct, périodique et un peu massif de la célèbre Madame Bulteau. On l'a surnommé _Foeminus_, naturellement. Il s'entretient avec l'aimable Comtesse que tout le monde reconnaîtra, quand nous aurons dit que son visage agréable, mais un peu fuyant, ressemble à une noisette à laquelle on aurait fabriqué un nez, en y plantant une amande.

N'oublions pas une vieille demoiselle hargneuse et désobligeante, sévère sans droits, irritée sans pouvoirs, ambitieuse sans prestige. On sentait qu'elle ne prétendait à rien moins que représenter la haute sagesse et la dictature imprescriptible, en un mot qu'elle se _faisait juge_ des choses, comme une employée de la poste, qui vous fait porter un télégramme avec vingt-quatre heures de retard, parce que le texte ne lui a pas paru motiver plus de hâte.

Elle s'entretenait avec une voisine, pareillement pénétrée de sa propre importance, et qui le témoignait en ne se levant, ni pour or ni pour argent, quoiqu'elle ne dédaignât ni l'un ni l'autre. Cette dernière était assise, comme la magistrature, et coiffée comme Sainte Catherine devenue épouse et mère et qui, pour n'avoir connu ces deux états que sur le tard, leur devait finalement cet état de siège.

Toutes deux supportaient, plutôt qu'elles ne recherchaient la conversation d'une quasi-contemporaine de Madame Doche, et de qui la crinoline s'était dégonflée, en même temps que les rondeurs célèbres et les prétentions justifiées. Celle-là, on l'avait surnommée: _la Dame aux Chamellias_.

On se montrait encore une sexagénaire flambant pour les gigolos, et qui prenait feu à leur endroit, comme de l'étoupe. Timon affirmait qu'au début de ces incandescences, prêtes à enflammer cette commère, elle donnait envie de lui jeter au visage une de ces boules ignifuges, suspendues dans les couloirs de théâtre, et dont le contenu extincteur asperge l'incendie naissant, d'un liquide qui le réprime. Non loin d'elle se détachait encore une contemporaine aux origines mâtinées d'aristocratique et de plébéien; sa conversation s'en était toujours ressentie, et présentait une sorte d'arlequin verbal du parler moyenâgeux et de l'argot faubourien, qui faisait s'entre-choquer le style du fabliau avec l'usage de la langue verte.

Un jour qu'elle achevait un goûter de chasse, en nombreuse compagnie, elle redemanda du fromage, en le désignant d'un nom à peine compréhensible, tant il était spécifique, puis leva la séance, sur ce propos mi-parti: «assez sacrifié aux beuveries et à la ripaille, de plus nobles soins nous réclament; palefrois et haquenées s'ébrouent d'impatience, la meute donne de la voix. Ça pue la violette et les rossignols gueulent comme des ânes, foutons le camp d'ici!»

Enfin, une invitée, peut-être tout simplement atteinte d'un compère-loriot, portait un bandeau sur les yeux. Timon dit: «il ne faut pas rater ça; l'occasion est rare de rencontrer dans le monde, une personne au visage barré par cette faculté de discerner, laquelle n'est autre que l'impossibilité de choisir. Allons saluer cette dame, qui n'est peut-être rien moins que la Fortune elle-même. Elle ne saurait, hélas! nous jeter un regard favorable; mais son châtiment sera de ne pas nous voir.»

Madame des Cinq-Cerceaux s'avança, crochue; elle portait un de ces colliers dits de perles, autrefois obtenus par le patenôtrier Jacquin, en faisant adhérer des écailles d'ablettes à des boules de cire. Quand elle fut à portée du groupe de nos arbitres, l'un d'eux murmura: «s'il était véritable, _il_ vaudrait trois cent mille francs. Dans le cas contraire, il convient de réduire l'estimation de deux cent quatre-vingt dix-neuf mille neuf cent cinquante francs, _pour commencer_.» Elle entendit, et passa _majestueusement_.

*

* *

Sur ces entrefaites, les conversationnistes, que l'on croyait épuisés par les joûtes précédentes, reparurent ranimés par un Porto doré, comme les vers de Monsieur France.

--«Je sais, Timon--dit Elphaige--que je vais faire votre bonheur en vous contant une historiette. Ce n'est pas que je me soucie outre mesure de faire votre bonheur; mais passe pour une fois! J'ai rencontré, sur une plage, un peintre que vous n'aimez pas. Savez-vous ce qu'il a osé me dire? Il m'a dit: «_je vous prie de croire que je me fais un devoir de vider moi-même mon pot de chambre, tous les matins._» Je vous livre le propos tel quel. Voulait-il me faire entendre qu'il tenait pour une forme de clémence, à l'égard des humbles, de leur épargner une besogne rebutante? Qu'en pensez-vous?»

--«Je pense--répliqua Timon émerveillé--que votre interlocuteur a réalisé son _exegi monumentum_ dans ce mot sublime, qui prouve qu'il ne faut jamais se décourager. Toute une longue existence de stériles essais, ajoutée à un avenir sans plus de promesses, représentait la fausse amorce d'art, par laquelle la nature décevait un homme bien intentionné qui, d'un seul trait de génie, devait, un jour, se totaliser dans la révélation d'un geste quotidien et familier, plein d'abnégation, de pudeur et de bienséance, lequel offre encore le mérite de nous révéler la source de ses aquarelles et l'origine de ses lavis.»

*

* *

--«Vous le savez tous--reprit aimablement Elphaige--Timon passe pour avoir, non seulement ce que l'on est convenu d'appeler un mauvais caractère, mais ce qu'on est d'accord pour appeler une mauvaise langue. Ce n'est pas exact, il voit _clair_, c'est-à-dire souvent _laid_; et comme il parle franc, ses paroles ne semblent pas toujours agréables.

«Un soir qu'il dînait avec une amie, elle exigea de le conduire chez un jeune ménage qui faisait répéter des _tableaux vivants_. Le projet ne souriait guère au convive, encore moins la perspective de paraître s'inviter et venir en gêneur. La dame insista, fit jouer le téléphone, qui se répandit en acceptations abondantes. L'apparition n'en produisit pas moins son effet d'entrée d'Athalie. Le sacrifice cessa; c'était un sacrifice photographique. Les aimables comparses, les uns, les jambes velues dans des cnémides en papier, les unes, jouant les fellahines, avec des cruches de carton, s'enfuirent aux combles. Ils voulaient bien poser devant l'opérateur, mais pas devant l'observateur. La dame qui, peut-être bien, y avait mis quelque malice, et même un peu de vindicte, la dame était enchantée.--«Pas moins vrai, chère amie--lui dit cet épouvantail bienveillant--que vous avez amené la clavelée chez les moutons.»

--«N'empêche--continua Timon--qu'un rosiériste fameux vient de donner mon nom à une rose.»

--«Voilà un botaniste qui m'a tout l'air d'avoir la berlue--cria la Comtesse Ziska.--Il me semble qu'à sa place, et sauf votre respect, mon cher ami, j'aurais plutôt donné votre nom à une ortie.»

--«Vous voyez, belle dame, que tout le monde n'est pas de votre avis. Cet horticulteur a choisi, pour me la dédier, une églantine tigrée, dont l'allégorie me plaît fort. L'églantine est pour la grâce, le tigre est pour la griffe, et les pétales bordés de pourpre, font penser à des lèvres qui auraient goûté du sang d'Adonis.»

--«J'ai observé, Timon--dit Syringe--qu'à la suite de ce dîner cérémonieux où nos appétits boudèrent ensemble, que vous vous étiez mis à répandre, en faveur d'une jeune demoiselle favorisée, et d'un jeune seigneur privilégié, vos dithyrambes, pas toujours digestifs, sans peut-être assez vous souvenir que l'autre région de l'appartement contenait des adultes de marque.»

--«Mon cher--répliqua Timon--je n'aime pas les vains efforts. «Le semeur sème la parole», a dit un de nos maîtres, s'inspirant d'une parabole évangélique, inoubliable et inoubliée.

«Une margrave Autrichienne me paraît devoir posséder un cerveau de Klein ou de Rodeck. Le cuivre doré de l'un, de l'autre, le cuir repoussé me semblent parfaitement impropres à faire fructifier des semailles. Quant à la Princesse des Ruines, elle vous répond toujours comme si elle avait mangé du chiendent ou de la chicorée sauvage, à moins que ce ne soit les sauterelles du Précurseur ou les cailloux de Démosthène. Cela, non plus, n'est pas digestif. J'ai donc choisi deux cervelles tendres et réceptives, deux regards aimables et avides, pour jeter mes graines fécondantes et lancer mes tropes qui veulent germer.

«A ce propos, Duplex--continua Timon--vous m'avez demandé de venir me voir avec des amis. Voici ma réponse, que je vous permets de transmettre à tous les imprudents, qui se hasarderaient à souhaiter d'aller en visite chez Trophonius.

«Je ne veux plus de _curieux_, je ne veux que des coeurs. Les premiers sont _légion_, les autres sont _rares_. Ne vouloir que de la _rareté_, c'est l'_élégance de l'âme_.

«Les premiers, le lendemain du jour que s'ouvrait, devant eux, votre demeure, ne trouvent pas seulement un bloc-notes pour vous écrire qu'ils vous savent gré d'avoir introduit chez vous des inconnus. Vous représentiez, pour eux, un après-midi à tuer, une fiche mondiale à documenter, c'est trop, ou pas assez. En un mot, une personne qui, sans y être conviée, s'annonce comme devant accompagner des amis qui nous rendent visite, ne vient pas _pour nous voir_, mais _pour voir_.

«Un homme qui m'avait présenté quelqu'un dans ces conditions, non seulement se trouvait encourir la responsabilité de cette inadaptation aux circonstances, mais y ajouta, de lui-même, sans oublier un autre compliment, de me dire à peu près qu'il se croyait en visite chez Alcibiade, et peut-être même chez Héliogabale. J'en suis encore à me demander si cela voulait être aimable.

«On peut encore compter sur ceux qui souhaitent de vous voir et plus encore de vous entendre, pour cette raison simpliste qu'ils désirent s'approprier une intonation ou un geste, destinés à renforcer la singerie qu'ils font de vous, après des dîners, où on ne les invite que pour cela. Si donc ils étaient plus sincères, en ce qui me concerne, ils me demanderaient _de régler leur addition_ ou _de leur envoyer un bon de pain_, ce que je me féliciterais de faire, pour leur épargner une démarche qui m'a toujours paru manquer un peu de probité, et beaucoup de décence.

«Notez que ce qui me fâche, dans ces procédés, c'est bien moins eux-mêmes que leur médiocre rouerie. Admettez qu'un de ces simulateurs se différencie des autres par le bon garçonnisme de me dire qu'il use de ces approximations pour _faire vivre sa mère_, je me ferais, mieux qu'un plaisir, un devoir de le seconder dans ses filiaux desseins et je donnerais des séances. Mais en dehors de ces conditions, je n'aime pas qu'on se paye ma tête.

«Donc, Duplex, résumons: quand vous m'amènerez des amis, qu'ils soient autant que possible, _de bonne volonté_, _de bonne foi_. Dans ce cas l'honneur sera pour moi, de les recevoir et de les fêter. Oui, tout est là. Ce que la duplicité a contre soi, ce n'est pas seulement, ni même surtout d'être _laide_, c'est d'être _gênante_. Elle entrave en retardant, elle stérilise en paralysant. Moi, par exemple, je ne suis pas _double_, du moins je le crois, puisque les choses désagréables, je les dis, assez pour faire cette preuve, pas assez pour la tourner en épreuve. Ceux qui me jugent déplaisant, de par ce trait, qu'ils tiennent pour un travers, quand c'est une vérification, ne comprennent pas ma valeur de _bonne pièce_, qui sonne franchement sur le marbre (hélas! le marbre _de beaucoup de tombes!_). Cette constatation seule devrait suffire à rassurer sur la sincérité de mes intentions.

«J'admets, Duplex, que ces aveux paraissent vous donner raison, quand vous dites qu'avec moi, «le stage ne finit jamais.» C'est ma façon de savoir de quel métal sont faits les gens qui m'accostent, autant dire s'ils méritent, ou non, d'être fréquentés, et je m'honore d'agir, en cela, comme faisait Obermann. Mais je prouve, en même temps, à ceux que j'aborde, et c'est ma justification, que je fais le change en bonne monnaie.--Ah! _la monnaie_, quel écueil pour les caractères, quand les circonstances les obligent à se vérifier devant un contrôle qui écoute, avec stupeur, ces gros rentiers témoigner d'eux-mêmes, en sonnant mat, qu'ils n'étaient que des soldats de plomb et des hommes de paille!