Chapter 8

Nous avons déjeuné avec Paul Mantz, un petit brun, au clignement d'oeil intelligent, à la parole monosyllabique; avec Dussieux, professeur à Saint-Cyr, qui a quelque chose d'universitaire dans la tournure et de militaire dans la voix, et un coup d'oeil scrutateur de commissaire de police dans le regard qu'il vous jette par-dessus ses lunettes bleues; avec Eudore Soulié, aux traits sans âge, à la figure en chair d'un gibbon, à la chevelure pyramidale, ébouriffée et jouant la perruque, à la gaieté et à l'espièglerie gamines riant dans une voix de fausset.

Après déjeuner, Chennevières nous mène voir les autographes de Fossé d'Arcosse. Un cabinet dont les murs disparaissent sous les armoires, les vitrines, les tableaux, les sculptures, les babioles, les reliques du bric-à-brac historique. Et c'est le marteau de Louis XVI forgé par ses mains royales, et c'est le sablier de Henri III, et ce sont les boucles de soulier de Louis XV, et c'est le couteau de chasse de Charles VIII, et c'est l'ordre de payer 1,500 livres à Lajouski le septembriseur, ordre signé: _Philippe-Égalité_. Et ici, une épreuve avant la lettre de la PROMENADE DU JARDIN DU PALAIS-ROYAL de Debucourt, achetée en 1810, sur le Pont-Neuf, quinze sous; là, un dessin des FORGES DE VULCAIN, par Boucher, payé quarante sous.

Sur un nom prononcé par quelqu'un de nous, M. Fossé d'Arcosse, un long vieillard osseux, tout en feuilletant des paperasses qui tiennent de l'histoire: «Oui, oui, je vais y arriver, fait-il, je sais, il y a deux branches dans cette famille... et même une particularité curieuse: chacune de ces branches avait 100,000 livres de fortune sous Louis XIV. L'une a placé cette fortune en terres, elle a aujourd'hui 400,000 francs; l'autre en rentes sur l'État: avec les réductions et les banqueroutes, son capital est réduit à 560 francs.»

Sous les arbres du café de la Comédie, nous sommes rejoints par Théophile Lavallée, aux traits truandesques, aux lèvres rouges et informes des masques de Venise dans les tableaux de Longhi. Il nous parle très curieusement de la religion laissée par Robespierre chez des amis, nous donnant des détails sur un nommé Henri Clémence, juré au Tribunal révolutionnaire, et qui, devenu maître d'école sous la Restauration, avouait, dans le vin, son culte pour l'Incorruptible, mélangé de l'apologie franche de la guillotine. Et Lavallée nous raconte ses révoltes à propos de cette glorification,--lui qui était cependant très libéral, --nous disant avec justice que sa génération n'avait pas été encore apprivoisée au Robespierre, par des tentatives d'explication comme dans Thiers ou des poétisations comme dans Lamartine.

Lavallée nous conte ensuite que Feuillet de Conches a montré l'autre jour, en petit comité, à l'Empereur et à l'Impératrice, des lettres de Marie-Antoinette, et que Feuillet a été tout étonné d'entendre l'Empereur parler. Et son thème a été celui-ci à propos de ces lettres: «Quand on est bon, on paraît lâche; il faut être méchant pour qu'on vous croie courageux!»

Soirée passée avec les mêmes chez Soulié. Delécluze des DÉBATS survient. Conversation anti-catholique. C'est vraiment curieux d'étudier combien le voltairianisme est jeune, ardent, militant chez ces vieillards. Puis il nous parle des peintures de la Sainte-Chapelle qu'il a été voir avec son neveu Viollet-le-Duc, qui s'est écrié: «Eh bien, maintenant il faut un perroquet pour cette cage!» Et là-dessus il s'élève contre la polychromie de l'architecture et de la sculpture, affirme que Pausanias n'a dit nulle part que les Grecs peignaient leurs statues, et que l'exemple de Pompéi n'est nullement probant à cause de la décadence de l'art;--enfin, lâchant la polychromie, le vieux Delécluze s'étend longuement sur les difficultés que les chrétiens fervents éprouvent à mourir.

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--Dans la rue. Tête de femme aux cheveux rebroussés en arrière, dégageant le bossuage d'un petit front étroit, les sourcils remontés vers les tempes, l'arcade sourcilière profonde, l'oeil fendu en longueur avec une prunelle coulant dans les coins, le nez d'une courbure finement aquiline, la bouche serrée et tirée par une commissure à chaque bout, le menton maigre et carré: un type physique curieux de l'énergie et de la volonté féminine.

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_1er juillet_.--Revenus de la campagne dans la journée, ce soir nous dînions au RESTAURANT DE LA TERRASSE, une gargote au treillage mal doré, autour duquel montent desséchées une douzaine de plantes grimpantes, et nous avons, en face de nous, le soleil couchant illuminant de ses derniers feux les affiches-annonces, aux tons criards, qu'on voit au-dessus du passage des Panoramas. Jamais, il me semble, je n'ai eu l'oeil et le coeur plus réjouis que par le spectacle de ce laid pâté de plâtre, tout bâtonné de grandes lettres, et tout écrit et tout sali et tout barbouillé de la réclame parisienne. Ici tout est de l'homme et à l'homme; à peine un maladif arbre dans une crevasse d'asphalte, et ces façades lépreuses me parlent comme ne m'a jamais parlé la nature. Les générations de notre temps sont trop civilisées, trop vieilles, trop amoureuses du factice et de l'artificiel pour être amusées par le vert de la terre et le bleu du ciel. Et ici, je vais faire une singulière confession: devant une toile d'un bon paysagiste, je me sens plus à la campagne qu'en plein champ et qu'en plein bois.

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_Juillet_.--Les tueurs d'animaux de la campagne, avant le _quiqui_ du matin, boivent un verre de sang. J'entendais l'un, un jeune blond, à la tête bonasse, s'écrier en tapant sur sa poitrine: «Ce n'est point une poitrine que j'ai là, c'est un mur!»

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_5 juillet_.--A Croissy.--Un oiseau qui chante par intermittences et de petites notes d'harmonie claire tombant, comme goutte à goutte, de son bec; l'herbe pleine de fleurs et de bourdons au dos doré, et de papillons blancs et de papillons bruns;--les hautes tiges hochant la tête sous la brise qui les courbe;--des rayons de soleil allongés et couchés en travers du dessous de bois;--un lierre qui enserre un chêne, pareil aux ficelles de Lilliput autour de Gulliver, et entre ses feuilles du ciel blanc, que l'on voit comme à travers des piqûres d'épingles;--cinq coups de cloche, apportant au-dessus du fourré, l'heure des hommes et la laissant tomber sur la terre verte de mousse;--dans la feuillée bavarde, des cris d'oiseaux, des moucherons volant et sifflant tout autour de moi;--le bois plein d'une âme murmurante et bourdonnante;--le ciel mollement éclairé d'un soleil dormant... Et tout cela m'ennuie comme une description.

C'est peut-être la faute de ces deux chiens que je regardais jouant sur l'herbe: ils se sont arrêtés pour bâiller.

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_Juillet_.--Passé la barrière de l'École-Militaire, des rez-de-chaussée jouant des devantures de boutiques à rideaux blancs, et surmontés d'un étage avec un gros numéro au-dessus de la porte d'entrée.--Le gros 9.--Une grande salle, éclairée par le haut d'un jour blafard, où il y a un comptoir chargé de liqueurs, des tables de bois blanc, des chaises de paille.--Là dedans sont attablés des lignards, des zouaves, des hommes en blouse avec des chapeaux gris, tous des filles assises sur leurs genoux.--Les filles sont en chemises blanches ou en chemises de couleur avec une jupe sombre: toutes jeunes, quelques-unes presque jolies, et les mains soignées, et coquettement coiffées et attifées, dans leurs cheveux relevés, de petits agréments.--Elles se promènent deux par deux dans l'allée entre les tables, jouant à se pousser et fumant des cigarettes; --De temps en temps, un chanteur récite quelque ordure d'une voix de basse-taille.--Les garçons ont de longues moustaches.--Le maître de l'établissement est appelé par les filles: _le vieux marquis_.

Au premier, un interminable corridor avec des chambres de chaque côté, des cellules grandes comme rien, fermées par les persiennes démantelées d'une petite fenêtre et contenant pour tout mobilier, un lit, une commode, une chaise, et par terre, un pot à l'eau et une cuvette. Aux murs, un ou deux de ces petits cadres qu'on gagne aux macarons et représentant l'Été ou le Printemps, et presque dans toutes les chambres, accroché à une petite glace d'étain, un _zouave_ qui ressemble à un joujou d'enfant, et qui est fabriqué spécialement pour les maisons de prostitution du quartier et des villes de garnison.

Ces femmes _à vingt sous_ n'ont rien des terribles créatures dessinées par Guys: ce sont de pauvres petites et malheureuses prostituées, qui s'efforcent laborieusement de singer la distinction des lorettes du quartier Saint-Georges.

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_16 juillet_.--Après avoir lu du Poë, la révélation de quelque chose dont la critique n'a point l'air de se douter. Poë, une littérature nouvelle, la littérature du XXe siècle: le miraculeux scientifique, la fabulation par A + B, une littérature à la fois monomaniaque et mathématique. De l'imagination à coup d'analyse, Zadig juge d'instruction, Cyrano de Bergerac élève d'Arago. Et les choses prenant un rôle plus grand que les êtres,--et l'amour, l'amour déjà un peu amoindri dans l'Oeuvre de Balzac par l'argent,--l'amour cédant sa place à d'autres sources d'intérêt; enfin le roman de l'avenir appelé à faire plus l'histoire des choses qui se passent dans la cervelle de l'humanité que des choses qui se passent dans son coeur.

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_22 juillet_.--Été chez Gavarni qui nous montre de merveilleuses aquarelles, balafrées de clarté, de soleil, de vie, avec des roses, des jaunes, des bleus d'un lavage inimitable, et avec des figures prodigieusement pochées dans leur savante construction,--des dessins sur papier Wathman, auquel il donne un ton de chine, en l'exposant dans une chambre où l'on fume.

Il nous confie le titre d'une série qui s'appellera: «le Mérite des hommes.» Là-dessus il nous recommande en amour les femmes bêtes. Il a connu une femme qui lui écrivait, tous les jours, sept pages de bêtises. A la fin il n'en lisait plus que la moitié, mais ça suffisait pour le mettre en gaieté. «Oui, oui, reprend-il, il faudra que je brûle ces rames de lettres de bourgeoises... Celle-là, qui était cependant de la première catégorie des bourgeoises, me donne un jour un rendez-vous pour dans cinq mois et huit jours. Je devais m'introduire chez elle par la porte du potager. Au bout de cinq mois et huit jours, me voici aux environs de Versailles, dans un grand parc. Au fond un château Louis XIII. Je regarde aux fenêtres. Rien qu'une lumière dans une mansarde. Un bougre de domestique qui devait lire un roman de Mme Cottin. Il y avait à traverser une grande pelouse, où la lune donnait en plein. N'oublions pas une petite pluie très fine. Je jette des cailloux dans la fenêtre de mon adorée. Rien! Je m'enfonce dans le parc. J'arrache deux grandes branches. Mais il fallait les lier. Pas possible de casser le cordonnet de ma blague. Enfin je l'use avec le chien de mon pistolet. Je frappe à la fenêtre avec mes deux branches, liées bout à bout. Madame descend au rez-de-chaussée et tente d'ouvrir une fenêtre. Une maison barricadée. Impossible d'ouvrir. Et nous voilà à rejouer la pantomime, elle en haut et moi en bas! Enfin elle redescend à une autre fenêtre qui cède. Elle ouvre. Et moi en pantalon à pieds, je lui tends d'abord doux gros souliers de chasse avec une livre de boue à chaque... Vous concevez le nez qu'elle a fait, ma bourgeoise. Une nuit d'amour affreuse... Il paraît que j'étais en retard d'une heure.»

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--Rose a rencontré aujourd'hui la charbonnière achetant une demi-livre de beurre chez la crémière. On sait que le beurre est le savon des charbonniers. Cette demi-livre, la charbonnière l'achetait pour sa petite fille qui va mourir et qui a demandé «à être débarbouillée pour le paradis».

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_Juillet_.--J'ai été demander ces jours-ci un renseignement sur Théroigne de Méricourt aux Petits-Ménages.

Six lignes de marronniers, et sous l'ombre sans gaieté de leurs feuilles larges, quatre rangées de bancs de pierre. A droite, des bouts de jardins avec des tonnelles à demi effondrées et de petites allées à cailloux jaunes, tristes comme des jardinets d'invalides. A gauche une grande avenue, et sur les bancs qui touchent à l'avenue et qui sont sur le bord du soleil, des têtes à l'ombre, et des dos ronds faisant le gros dos, que la chaleur réchauffe, que l'ensoleillement frictionne.

Sous ces arbres un monde, mais un monde qui remue et bruit à peine, un monde qui se traîne ou demeure, la tête baissée sur la poitrine, les mains prenant appui sur les noeuds des genoux. Et c'est un bourdonnement fêlé: des lèvres blanches versant dans la conque cireuse des oreilles, des idées en enfance, les marmottages et radotages du passé, hantant ces vieilles cervelles comme un revenant, des paroles édentées, étoupées, bavées entre deux gencives.

Les oiseaux jouent, confiants, sans peur, s'approchant tout près, entre ces jambes qui ne courront plus. Il y a de vieilles petites créatures séchées et ratatinées, empaquetées dans un étoffement de laine, les plis de leurs jupes comme de gros tuyaux d'orgue écrasés, l'os maigre de leur jambe, à l'énorme cheville, perdu dans le bas bleu tombant sur la galoche.

On voit passer des figures de buis, balayées des flasques barbes d'un bonnet de nuit, le châle dépassant la camisole: des caricatures lentes, appuyant leur pas qui tremble sur la béquille d'un vieux parapluie. D'autres, avec un grand abat-jour sur leur bonnet, sont abîmées dans un pliant; celles-là, affaissées trois par trois, sur un banc, s'épaulent entre elles.

Une est seule, la tête raide et de côté; un nez de vautour, trois grandes taches noires, par le nez et la face, comme des coups d'ongle de la mort, l'oeil clair, le regard torve, deux bouts de ruban jaune pendant des deux côtés à son bonnet, une face implacable et sourde. Et toute grande et toute droite, osseuse et solide, les maigres et dures phalanges des mains nouées autour d'une jambe croisée par-dessus l'autre; elle paraît rouler en elle une de ces consciences césariennes de vieille femme, qui repasse muettement, dans une mémoire de marbre, une vie fauve et des jours rouges.

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_1er août_.--On raconte un trait de génie de H... Il avait un paquet de lettres de Mlle B... Deux cents lettres très longues et très _romance_. Mlle B... avait la clef de son cabinet. Les lettres disparaissent. Il fait le désolé, criant partout que son intention était de publier cette correspondance amoureuse, Mlle B... se hâte de rapporter les lettres. Mais pas plus d'édition que sur la main. Feuillet de Conches fait le siège de H... pour ce beau lot d'autographes, et H... lui dit: «Je vous les vendrai bien dans 150 ans.»

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--Je songe à la réhabilitation--dans une pièce ou autre part--d'un parasite d'esprit, éclatant à la fin d'un dîner donné par un bourgeois: «Comment, malheureux, je t'amuse, je fais passer un rire dans ta cervelle stupide et vide, et cela pour un mauvais dîner que tu me reproches!»

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--Asselineau couché et endormi.

La femme du libraire *** ouvrant les volets de la chambre d'Asselineau, et s'asseyant sur le pied de son lit, en disant:

--«Ah! quelle journée, le beau temps pour aller à la campagne!

Asselineau s'étirant sous un rayon de soleil qui lui chatouille la figure:

--A la campagne, à la campagne, je n'ai pas le sou!

--Pas le sou, allons donc!--reprend la femme du libraire,--et tous ces petits bouquins-là, n'est-ce pas de l'argent... de l'argent que vous aurez quand vous le voudrez... Tenez, combien cela?

Et hanchant coquettement, elle tient au-dessus de sa tête, entre ses deux mains, toute une rangée de livres.

--Au diable, à tous les diables ... mes livres, mes chers livres... Voulez-vous vous sauver, coquine!

--Voyons, combien? reprend la femme avec un sourire plein de confiance, oui, combien? On vous donnera ce que vous voudrez!

Asselineau, contemplant l'azur du ciel, jette au hasard un prix. La femme se rapproche de très près, lui murmure: «Vous n'êtes pas raisonnable!» et l'en persuade si tendrement, qu'il accepte le prix qu'elle lui offre.

Et la femme emporte les livres chez son mari, et revient bientôt avec l'argent,--qu'elle va manger avec Asselineau à la campagne.

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--Ces jours-ci, la mère de notre ami Pouthier, reprochant à son fils de n'avoir encore ni une situation, ni une carrière, ni un gagne-pain, terminait son sermon maternel par cette phrase admirable: «A ton âge, j'étais déjà mère!»

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_Mercredi 27 août_.--Ces jours-ci, Edmond a eu une esquinancie, pendant laquelle, lorsqu'il fermait les yeux, et sans qu'il dormît, se dessinaient sur sa rétine des visions de rêves. Il se trouvait dans une chambre tendue d'un papier tout ocellé des yeux d'une queue de paon, et sur ce papier, comme illuminé d'une lumière électrique, bondissait, dans une élasticité dont on ne peut se faire une idée, une levrette héraldique faite en ces copeaux rubannés qu'un rabot enlève sur une planche.

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_3 septembre_.--A faire une pièce en un acte: le BAL MASQUÉ. Trouver un comique nouveau.

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_21 septembre_.--Il tombe chez nous. Il vient d'hériter de 1,400,000 francs d'une vieille dame dont il était le filleul. Un premier testament lui donnait 100,000 francs (le chiffre de ses dettes); un second, 300,000 francs; enfin, la succession ouverte, un troisième testament, découvert sous le fauteuil dans lequel vivait, le jour et la nuit, la mourante d'une maladie de coeur, lui donne toute la fortune. C'est une joie encore étonnée, une stupeur, pour ainsi dire, de cet éboulement de bonheur.

Il nous emmène chez lui, pour nous faire voir les porcelaines de Sèvres, les tabatières guillochées, les bibelots qu'il touche et retouche avec la fièvre des mains tâtillonnantes d'un enfant, qui aurait hérité d'une boutique de jouets. «Voyons donc, ce service gothique dont on m'a tant parlé dans mon enfance,» s'écrie-t-il, et il fait sonner l'argenterie, et il déficelle le linge, et dans les fouilles que ses doigts font au hasard dans les ténèbres des fonds d'armoire, il sort triomphalement à la lumière une bouteille d'eau-de-vie qui porte, oui, qui porte la date de 1789.

Dans sa poche, il remue les clefs de tout cela, nerveusement, et il nous montre les titres de propriété pour se les remontrer, et se refaire la certitude que ce n'est point un rêve: cette certitude qu'il semble à tout moment avoir besoin de raffermir, avec la vue du testament, de l'envoi en possession. Cette succession lui arrive au moment où il gagnait sa vie à Bruxelles, à composer des feuillets d'un dictionnaire d'histoire et de géographie, à 40 francs la feuille.

Alors, c'est le drolatique récit de ses soixante trois créanciers, dont quelques-uns ne sont pas venus se faire payer, redoutant une mystification, et dont les autres lui disaient avec toutes sortes de défiances: «Vous êtes bien chez vous, on peut parler, n'est-ce pas?»

Et dans le dîner qu'il nous donne au Moulin-Rouge, apparaît, au fond de ses pensées et de ses paroles, comme une charge pesante, une responsabilité sérieuse, presque une tristesse effrayée de tant d'or inespéré.

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--M. Pasquier étant allé voir Royer-Gollard, après l'obtention de son titre de duc, n'en put tirer qu'un: «Cela ne vous a pas diminué!»

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--Un gendre introduit près de son beau-père qu'on vient d'embaumer, et s'étonnant de le trouver plus grand que de son vivant. L'embaumeur tranquillement: «Oh! ça allonge toujours!» Puis l'embaumeur prend le nez de l'embaumé, et le rabat de chaque côté, pour en faire voir la souplesse. Cauchemar du gendre, la nuit, voyant des milliers de têtes dont le nez est ainsi tourmenté par des mains au bout de bras n'appartenant à personne.»

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_Octobre_.--Mlle *** (Renée Mauperin), la cordialité et la loyauté d'un homme alliées à des grâces de jeune fille; la raison mûrie et le coeur frais; un esprit enlevé, on ne sait comment, du milieu bourgeois où il a été élevé, et tout plein d'aspirations à la grandeur morale, au dévouement, au sacrifice; un appétit des choses les plus délicates de l'intelligence et de l'art; le mépris de ce qui est d'ordinaire la pensée et l'entretien de la femme.

Des antipathies et des sympathies à première vue, et vives et braves, et des sourires d'une complicité délicieuse pour ceux qui la comprennent, et des figures longues, comme dans le fond d'une cuiller, pour les raseurs, les jeunes gens _à citations_, les _bêtes_; et mal à l'aise dans le mensonge du monde, disant ce qui lui vient, comme il lui vient, avec une entente singulière de l'esprit d'atelier, avec un tour de mots tintamarresque:--cette gaieté de surface venant d'un fond d'âme mélancolique, où passent des visions de blanc enterrement et reviennent des notes de la marche funèbre de Chopin.

Passionnée pour monter à cheval, pour conduire un panier, elle se trouve mal à la vue d'une goutte de sang, a la terreur enfantine du vendredi, du nombre treize, possède tout l'assemblage des superstitions et des faiblesses humaines et aimables chez une femme: faiblesses mêlées à d'originales coquetteries, celle du pied par exemple qu'elle a le plus petit du monde, et qu'elle porte toujours chaussé d'un soulier découvert à talon...

Mal jugée et décriée par les femmes et les petites âmes qui ont l'horreur de la franchise d'une nature, elle est faite pour être aimée d'une amitié amoureuse par des contempteurs comme nous des âmes viles et hypocrites du monde.

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--Opération césarienne faite ces temps-ci, à la Maternité, par Mme Charrier, sur une naine qui avait voulu avoir un enfant du géant de la troupe.

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_16 octobre_.--Jours gris. Jours noirs. Refus, échecs à droite, à gauche, et du haut en bas. De petits trésors, de l'histoire neuve, refusés à l'ASSEMBLÉE NATIONALE, à cause des crudités, à la GAZETTE DE PARIS, à cause de la longueur. Tant d'efforts, de petits succès même, ne menant à rien. L'éditeur non encore assuré après nos deux volumes d'histoire. Cette HISTOIRE DE LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE PENDANT LE DIRECTOIRE, où nous avons mis tous les moxas, vendue à 500...

Après la douce existence de Gisors, uns vie de tracas, de courses vaines et déçues, de pensées de découragement. Nous promenons au hasard notre ennui, regardant, et pour essayer de guérir, nous achetons deux pots à thé de vieux Saint-Cloud, montés en vermeil, dans leur boîte à la serrure fleurdelisée. C'est notre remède, en ces mauvaises heures, de nous _dénoircir_ l'âme en nous enchantant le regard avec l'éclair gai d'une vieille et belle chose, d'une claire porcelaine à la dorure dorée d'or mat, d'une jolie relique de la grande industrie d'art du XVIIIe siècle.

Ces désespérances, ces doutes, non de nous, ni de nos ambitions, mais du moment et des moyens, au lieu de nous abaisser vers les concessions, font en nous, plus entière, plus intraitable, plus hérissée, la conscience littéraire. Et un instant, nous agitons si nous ne devrions pas penser et écrire absolument pour nous, laissant à d'autres le bruit, l'éditeur, le public. Mais, comme dit Gavarni: on n'est pas parfait.

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