Part 7

C'est à leur première capitale que les deux premières dynasties doivent le nom sous lequel on les désigne couramment, celui de dynasties thinites. Pour arriver à connaître leur histoire, nous pouvons maintenant combiner les données des écrivains classiques et celles que fournissent les listes ou les monuments égyptiens postérieurs, avec les renseignements contemporains qui nous ont été livrés par les fouilles récentes; nous avons la liste des rois, les chiffres indiquant la longueur de leurs règnes, mais l'histoire proprement dite, l'enchaînement des événements, nous fait encore défaut. Le relevé officiel, année par année, de la pierre de Palerme, ne nous est pas d'une grande utilité, car par le fait des cassures, nous ne savons auxquels des rois attribuer les événements signalés, qui du reste ne se rapportent le plus souvent qu'à des fêtes religieuses ou à des fondations de temples. De plus, pour des raisons que nous examinerons plus loin, il est souvent difficile d'établir la corrélation entre les noms royaux tels que nous les donnent les listes et ceux qui se trouvent sur les monuments contemporains.

La première dynastie, au dire de Manéthon, compta huit rois et dura 263 ans, la seconde, neuf rois qui occupèrent le trône pendant 302 ans. On peut les placer, approximativement, entre 4.000 et 3.400 avant notre ère.

Dans ces deux groupes de souverains, la seule figure qui se détache sur l'ensemble est celle du premier d'entre eux, Ménès, en égyptien Mena ou Mini, le véritable fondateur de la royauté égyptienne. Nous ignorons comment il s'y prit pour réunir sous son sceptre les deux parties du pays, mais nous savons qu'aussitôt la chose faite, il s'empressa de transporter le siège de son gouvernement à la frontière des deux royaumes, fonda une ville nouvelle, à laquelle il donna son nom, Memphis, Mennofer, et qui par sa position même devait rester bien longtemps la capitale de l'Egypte. Après cela il s'occupa activement de l'organisation de ses nouveaux états: il promulgua des lois, fonda des temples, dirigea des expéditions contre les Libyens qui habitaient aux confins de la vallée du Nil et qui cherchèrent toujours à s'y réinstaller en maîtres. Son long règne, qui dura plus de soixante ans, se termina par une fin tragique sur laquelle nous ne sommes que très vaguement renseignés.

Les successeurs immédiats de Ménès, ceux dont les noms, grécisés par Manéthon, sont Athothis, Kenkenès, Ouenéphès, Ousaphaïs, Miébis, Semempsès et Bienekhès, continuèrent son oeuvre, sans qu'aucun d'eux se distinguât de façon particulière: ils s'occupèrent de législation, d'administration intérieure, et réglèrent définitivement le culte des dieux et le rituel des cérémonies; ils construisirent des temples, des palais et d'autres édifices, ils guerroyèrent contre les Libyens et l'un d'eux envoya au Sinaï la première expédition minière dont l'histoire ait gardé le souvenir. Quelques-uns s'occupèrent même de science et composèrent non seulement des ouvrages théologiques, mais aussi des livres de médecine et d'anatomie. Sous les uns, diverses calamités s'abattirent sur le pays, tandis que les autres jouirent d'années prospères et tranquilles.

Les rois de la IIme dynastie, Boethos, Kaiekhos, Binothris et les autres ont une personnalité plus effacée encore, et il est difficile de les identifier avec ceux que les monuments nous font connaître et qui ne peuvent se ranger que dans cette période de l'histoire, Kha-Sekhemouï, Neb-ra, Nenouter, Hotep-Sekhemouï et plusieurs autres encore. Aucun événement important n'est relaté, même sur la pierre de Palerme, où les mentions annuelles se rapportent toutes à des fêtes royales ou religieuses, au dénombrement des bestiaux, à la construction de divers édifices. On s'aperçoit néanmoins, en étudiant les courtes inscriptions laissées par ces rois et en les comparant à celles de la dynastie précédente, qu'il y a quelque chose de changé dans la titulature royale, auparavant très simple. Il s'y introduit à plusieurs reprises un élément nouveau, l'emblème du dieu Set, et ce simple fait montre que le sceptre n'est plus aussi ferme entre les mains des souverains thinites, qu'ils se rapprochent insensiblement, soit par des mariages, soit autrement, des descendants des anciens rois du Nord; si quelques rois se font ensevelir à Abydos, comme leurs ancêtres, les autres commencent à creuser leurs tombeaux à Memphis même, où les traces de leur activité deviennent de plus en plus fréquentes. Cette dynastie, encore nettement thinite, tant par l'origine de ses rois que par le caractère de sa civilisation, représente donc pour nous le commencement de la période de transition pendant laquelle se prépare l'avènement de l'empire memphite; cette période est assez longue, puisqu'elle embrasse encore la IIIme dynastie qui, bien que memphite, se rattache étroitement à celle qui la précède.

B. MONUMENTS

Presque tous les monuments, petits ou grands, que nous possédons maintenant, proviennent de la Haute Egypte, en particulier d'Abydos, de Negadah et, un peu plus au sud, d'Hieraconpolis, la ville où était probablement le centre le plus ancien en Egypte du clan d'Horus le Faucon, avant son extension vers le nord. Enfin un certain nombre d'inscriptions et de petits objets ont été trouvés dans les environs de Memphis, mais, comme nous venons de le voir, ceux-ci datent seulement de la fin de l'époque thinite. Nous devons passer en revue tous ces documents avant d'aborder le tableau d'ensemble de la civilisation pendant cette période.

_Tombeaux_

Les princes de Thinis avaient choisi pour y creuser leurs sépultures une large plaine sablonneuse dominée par les montagnes où commence le désert proprement dit, aux environs immédiats de leur première capitale, au lieu qui deviendra plus tard la ville sacrée d'Abydos. Les plus anciennes de ces tombes, celles qui appartiennent aux premiers rois de la Ire dynastie, et même peut-être à quelques-uns de leurs prédécesseurs immédiats, sont de grandes fosses rectangulaires creusées dans le sol du désert, qui ne dépassent guère cinq mètres sur sept de côté, et trois de profondeur environ; des murs en briques crues étaient élevés contre les parois naturelles de la fosse et le tout était recouvert, au niveau du sol sans doute, par un plancher de bois supporté par des piliers, également en bois; une couche de sable devait rendre la tombe invisible.

Avec un plan aussi simple, le tombeau du roi se distinguait à peine de ceux de ses sujets, et nous voyons peu à peu les souverains chercher à donner à leur dernière demeure un caractère plus grandiose. A partir du milieu de la Ire dynastie, les proportions de ces tombeaux augmentent sensiblement, en profondeur autant qu'en longueur et en largeur: on ne se contente plus de murs en briques et d'un plafond de bois, on étend un plancher sur le sol, on lambrisse les parois, et on finit même par dessiner le long des murailles, au moyen de murs de refend, des séries de niches profondes qui ont presque la dimension de petites chambres. Enfin de grands escaliers en briques crues descendent jusqu'au fond de la salle, et autour de celle-ci, dans un fossé moins profond, sont construites des séries de petites chambres servant de magasins pour les provisions funéraires et de sépulture aux gens de l'entourage immédiat du roi. Un petit monticule de sable et de galets recouvrait autrefois le trou, et au sommet une stèle portant en grands caractères le nom du roi signalait de loin l'emplacement de son tombeau.

Deux tombes seulement de rois de la IIme dynastie ont été retrouvées à Abydos, toujours dans la même région, mais ces monuments se distinguent très nettement des autres, par le fait surtout que la chambre funéraire et toutes ses dépendances sont construites dans une seule et même excavation, celle-ci pouvant atteindre des dimensions considérables. Ainsi le tombeau de Kha-Sekhemouï, qui doit être un des derniers rois de la dynastie, est construit sur un plan très allongé et n'a pas moins de 83 mètres de long, avec 58 pièces, parmi lesquelles la chambre funéraire, placée au centre, est à peine plus importante que les autres.

Le monument le plus remarquable de toute la période thinite est situé à Négadah, entre Abydos et Louxor; c'est encore un tombeau, non plus un tombeau souterrain, mais une construction entièrement apparente. En voyant pour la première fois cet édifice qui est encore dans un état de conservation relativement bon, nous crûmes être en présence d'un mastaba de l'Ancien Empire et il fallut les fouilles méthodiques qu'entreprit immédiatement M. de Morgan pour nous prouver que nous avions sous les yeux un monument datant d'un des plus anciens rois de la Ire dynastie; certains savants ont voulu identifier ce souverain à Ménès lui-même, mais la découverte récente d'un fragment des annales de l'Ancien Empire montre qu'il s'agit sans doute de son deuxième successeur, le roi Atet-Kenkenès.

Entièrement construit en briques crues, ce monument, dont la forme générale est rectangulaire, a une longueur totale de 54 mètres, exactement le double de sa largeur; un socle bas l'isole du terrain environnant, et au-dessus de ce soubassement les murs s'élèvent, présentant tout le long des quatre façades une série de petites niches avec les retraits et les saillies que nous retrouverons plus tard dans les stèles de l'Ancien Empire et qui ne font que reproduire les détails décoratifs de l'architecture civile en briques et en bois. Aucune porte ne permet de pénétrer dans l'intérieur, qui se compose d'un noyau central contenant cinq pièces, dont la chambre funéraire, au milieu; après l'ensevelissement, on avait muré les portes de ces chambres, puis on avait édifié tout autour une série de pièces plus petites destinées à servir de magasin, et enfin le mur extérieur avec ses niches, qui devait clore définitivement le tombeau et le présenter aux regards sous la forme d'un immense bloc architectural sans la moindre ouverture: au lieu d'être enterré, comme d'habitude, le mort était emmuré.

Enfin, dans les substructions du temple plus récent d'Hieraconpolis, on a retrouvé un long mur circulaire, en pierres grossièrement assemblées, qui représente sans doute l'enceinte du premier temple bâti en cet endroit sous les dynasties thinites, ainsi que semblent le prouver un montant de porte sculpté au nom du roi Kha-Sekhemouï et d'autres objets de la même époque. On n'a jusqu'ici signalé aucun autre édifice royal, temple ou tombeau de cette période.

Quant aux tombeaux des particuliers, ils sont toujours d'une grande simplicité: la fosse, un peu plus grande qu'autrefois, est rectangulaire ou carrée, ses parois sont en général revêtues de briques crues, et un plafond de bois ou de dalles de pierre recouvre le tout; elle comprend parfois plusieurs chambres. Le mort y est le plus souvent couché sur le côté gauche, la tête au sud, dans la position dite embryonnaire ou assise; on ne rencontre que rarement des exemples de démembrement complet, comme c'est le cas vers la fin de la période précédente, mais on retrouve par contre souvent la petite tombe ovale et la tombe-ciste.

_Mobilier funéraire_

Les tombeaux royaux ne nous sont point parvenus intacts; ils n'étaient pas suffisamment protégés, et les violateurs de sépultures y pénétrèrent; puis des incendies éclatèrent dans ces constructions où le bois entrait pour une grande part, et le mobilier funéraire en souffrit considérablement. D'après ce qui en reste, nous pouvons néanmoins nous faire une idée exacte de ce que ce mobilier devait être à l'origine, de la variété et de la richesse des objets qui le composaient.

Les vases en terre sont de toutes formes et d'une grande abondance; tous servaient à serrer des provisions, grains ou liquides, dont on a encore retrouvé des traces, et étaient amoncelés dans les petites salles annexes du tombeau, qui servaient de magasins; d'immenses jarres, soigneusement fermées au moyen d'une écuelle et d'un bouchon d'argile, et alignées les unes à côté des autres, contenaient du vin, peut-être aussi de l'huile; dans d'autres pièces, des cruches plus petites ou de grandes écuelles renfermaient du blé, de l'orge, des fruits, des viandes. Tous ces vases étaient des objets d'un usage courant, vulgaire même, et non des ustensiles de luxe; ils ne manquent pas d'un certain galbe, d'une élégance de lignes qui se retrouve dans tout objet provenant de l'ancienne Egypte, mais leur facture est sommaire, l'argile employée est grossière, la cuisson souvent défectueuse.

Si la céramique, ravalée à des usages inférieurs, est moins soignée que celle de la période prédynastique, nous remarquons par contre un progrès immense réalisé dans l'industrie des vases de pierre: toute la vaisselle des rois et des gens de qualité se composait en effet d'ustensiles taillés avec une habileté incroyable, qui n'a jamais été égalée plus tard, en aucun endroit et à aucune époque. Les ouvriers travaillent indifféremment le calcaire, l'albâtre et le grès, le granit, la diorite, la diabase et le porphyre, sans que jamais la pierre la plus dure semble constituer pour eux le moindre obstacle. Ils s'attaquent même à l'obsidienne et au cristal de roche et réussissent à en tirer des petits vases et des coupes d'une perfection inouïe. Des instruments dont ils se servaient pour venir à bout de ces chefs-d'oeuvre, nous ne connaissons que le plus important, celui qui servait à évider l'intérieur du vase, une sorte de vilebrequin à lame latérale, garni dans le haut d'un lourd contrepoids servant de volant.

Au point de vue de la forme, la variété de ces vases est très grande. Il y a d'abord la coupe, pour laquelle on employait de préférence l'albâtre, le calcaire, le grès, le quartz, et qui servait en même temps d'assiette et d'écuelle. Elle est plate ou plus ou moins profonde, souvent même plus haute que large; son fond est plat ou arrondi, ses parois généralement droites, mais parfois le rebord se retourne légèrement vers l'intérieur. Puis les grandes jarres d'albâtre, imitées du modèle très répandu de la poterie ordinaire, et dont quelques-unes atteignent jusqu'à un mètre de hauteur; les vases globulaires à fond plat et à petites anses, les uns minuscules, les autres de très grandes dimensions; les vases sphéroïdes à rebord aplati et anses de suspension, en granit, diorite ou porphyre, dont la panse est unie ou côtelée et qui sont souvent de pures merveilles; enfin les nombreux vases cylindriques, généralement en albâtre. On pourrait encore mentionner d'autres formes moins courantes, entre autres les vases en forme d'animaux. Tous ces modèles se retrouvent en très grande abondance dans les tombeaux des rois et même dans ceux des particuliers de l'époque. Etant donnée la matière employée, on pourrait encore faire rentrer dans cette catégorie les petites tables d'albâtre, sorte de guéridons formés d'un disque monté sur un pied très bas, qui servaient de tables à manger, et qui deviennent surtout fréquentes à partir de l'Ancien Empire.

La faïence fait sa première apparition avec des vases, des plaquettes et divers fragments en terre vernissée, à couverte d'un vert parfaitement homogène, mais qui peut-être était bleu à l'origine; ce genre de faïence devait continuer à être employé à toutes les époques du royaume pharaonique.

Vu leur fragilité même, beaucoup d'objets qui se trouvaient dans les tombes royales ont disparu ou ne nous sont parvenus qu'à l'état de fragments: ainsi tout ce qui était en bois ou en ivoire, figurines, plaquettes, coffrets incrustés, meubles sculptés souvent ornés de pieds de taureau ou de lion, d'un travail exquis. Un hasard heureux a fait retrouver aussi de belles perles en or et des bracelets en or, améthyste et grenat qui sont aussi bien composés qu'exécutés, et qui dénotent, chez les bijoutiers de ce temps, une pratique du métier déjà très grande.

Les progrès de la taille du silex sont au moins aussi remarquables que ceux de la fabrication des vases en pierre dure. Les grands couteaux recourbés du tombeau de Negadah et les longs éclats retaillés sur une seule face, avec des retouches d'une régularité parfaite, ne sauraient trouver leurs égaux en aucun pays du monde; ces derniers servaient de poignards, et l'un d'eux est enveloppé sur une partie de sa longueur d'une feuille d'or ciselé formant poignée. A côté de ces armes on trouve, toujours dans les tombeaux des rois, un grand nombre de pointes de flèches qui ne leur cèdent en rien pour la beauté de la forme et du travail.

Nous avons déjà vu çà et là, pendant l'époque précédente, des objets de cuivre; à partir des premiers rois thinites, l'usage de ce métal est très répandu. On s'en sert non seulement pour des outils ou des armes, mais aussi pour des vases, grandes coupes creuses, vases globulaires avec anse mobile ou aiguières verseuses à bec recourbé, qui témoignent déjà d'une grande habileté en matière de chaudronnerie; les ouvriers s'entendaient aussi bien à travailler à l'embouti qu'à souder et à river les pièces ensemble.

Parfois encore les tombeaux des particuliers nous livrent de ces plaques de schiste que nous avons signalées dans les sépultures prédynastiques, mais on n'en a rencontré que rarement dans les tombes royales; l'usage de ces objets dans le mobilier funéraire tendait à disparaître, par contre on en employait d'analogues pour le service du culte divin. Ces plaques de schiste d'un nouveau modèle, dont quelques-unes de très grandes dimensions, sont couvertes de sculptures en bas-relief qui ont pour nous non seulement de l'intérêt au point de vue artistique, mais nous donnent encore souvent des renseignements historiques importants. On y voit représentées, sous forme symbolique, une campagne victorieuse, la destruction de cités ennemies, la soumission des vaincus, tandis que sur d'autres on ne remarque que des animaux de toute sorte, en particulier ces espèces de panthères dont le cou d'une longueur très exagérée entoure le godet central qui paraît être la partie la plus importante de la plaque, mais dont nous ne connaissons pas encore le but exact. Quoi qu'il en soit, ces plaques de schiste sculptées, qui sont de véritables oeuvres d'art, paraissent être des objets votifs, comme les énormes masses d'armes votives en pierre, couvertes de bas reliefs, qui étaient déposées dans le temple d'Hieraconpolis.

Ces monuments sont en somme les premiers bas-reliefs égyptiens; c'est de la même époque que datent les premières oeuvres de la statuaire, qui, bien que souvent un peu lourdes de forme, possèdent déjà la plupart des qualités des statues de l'Ancien Empire. Ces objets sont du reste assez rares: quelques statues de petites dimensions, de rois ou de particuliers, des statuettes d'hommes ou de femmes en ivoire, et des figurines en diverses matières, représentant des animaux.

_Inscriptions_

Parmi tous ces monuments, les plus importants pour nous, et de beaucoup, sont ceux qui portent des inscriptions. Les plus anciens documents écrits appartiennent aux premiers souverains ayant régné sur les deux parties du pays, et l'invention de l'écriture, qui est la caractéristique de l'époque thinite, ne semble pas avoir été de beaucoup antérieure à ces débuts de l'histoire égyptienne. Il ne s'agit pas encore de textes, à proprement parler, mais d'inscriptions très courtes donnant des noms, des titres, et la mention sommaire, au moyen de quelques signes seulement, d'événements importants. En la comparant à celle des époques suivantes, on voit que cette écriture est encore dans son enfance, mais en même temps on peut constater qu'elle a non seulement le caractère pictographique propre à toutes les écritures primitives, mais qu'elle possède déjà tous les éléments phonétiques et alphabétiques qui constituent le système hiéroglyphique. Les signes ne sont pas encore disposés suivant un ordre rigoureux, comme plus tard, mais ils sont déjà dessinés avec une précision remarquable, et ceux qui sont en usage à ce moment-là se modifieront à peine au cours des siècles. L'Egyptien, profondément artiste, avait trouvé, presque sans tâtonnement, semble-t-il, le type d'écriture qui lui convenait et auquel il devait se tenir pendant des milliers d'années.

Les documents écrits de la période thinite appartiennent pour ainsi dire tous au roi lui-même ou à son entourage immédiat. Parmi les monuments royaux, il faut citer en première ligne les grandes stèles de pierre dressées sur les tombeaux et qui ne contenaient que le nom du roi en grands caractères; il en est de même des montants de porte de Kha-Sekhemouï au temple d'Hieraconpolis et des bas-reliefs du Sinaï où le nom accompagne seul la figure de Mersekha massacrant ses ennemis. De petites plaquettes en bois ou en ivoire, destinées à commémorer un événement, une victoire, une cérémonie religieuse ou une inauguration d'édifices, portaient, en plus des représentations figurées et du nom royal, un très court texte explicatif. Enfin, sur la grande plaque de schiste et les massues votives d'Hieraconpolis, il n'y a, à côté des représentations, que le nom du roi, qui se retrouve également, isolé, sur beaucoup de petits objets de toute espèce.

Chaque employé supérieur de l'administration avait son cachet officiel, cylindre gravé en creux, portant son titre et son emploi, à côté du nom du roi; ces cylindres servaient entre autres à sceller les produits dont les fonctionnaires avaient la surveillance, et ils étaient apposés sur les énormes bouchons d'argile fermant les grandes jarres où l'on conservait les provisions destinées au roi mort. Ces empreintes, qui sont le plus souvent encore très nettes, forment l'ensemble le plus important et le plus varié des inscriptions de l'époque thinite. C'est aussi, sans aucun doute, à des officiers royaux et à de grands personnages de la cour qu'appartenaient les nombreuses petites stèles portant simplement leur nom et indiquant la place de leur sépulture dans les dépendances des tombeaux royaux.