Part 14
D'un coup de tête, il me montra ses hommes, silencieux à présent. Je vis qu'en les regardant il aurait pleuré s'il avait pu.
Il dit encore:.
--Les pauvres gosses!
Et, alors, il songea à soi:--Il me demanda:
--Capitaine ... vous la connaissez?... Nini?... Voulez-vous me la faire venir à l'hôpital?--Parce que je ne crèverai pas avant demain soir: quand on n'y reste pas sur le coup, ça dure au moins trente-six heures... Je sais ce que c'est: j'en ai déjà vu ... d'autres ... avant moi...
Puis, plus bas, il murmura:
--Cristi, ce que ça brûle!...
Il trébucha ... et j'avançai un bras pour le recevoir...
Mais, d'une secousse, il se redressa encore. Et il commanda, bref, aux autres mourants:
--Allons! nous autres, à l'infirmerie!... Par file à gauche!
Et lui même s'y rendit,--marchant seul,--pendant qu'on transportait à bras ses matelots.
Comme il avait prévu, Jean Scherrer vécut tout le jour, toute la nuit, et une partie du lendemain. Dès midi, j'avais couru à l'hôpital.
J'amenai «Nini» bien entendu. Ah! ça n'était plus une très belle fille!--Un pauvre minois de quatre sous, dévasté par les sanglots...
J'ai vu bien des femmes pleurer... Car, chez nous, les hommes meurent souvent jeunes... Mais cette Nini-là, tout de même, me fit plus de pitié qu'aucune autre.--Vous comprenez: elle était trop petite, trop bébé... Le chagrin s'attaquant à ça ... c'était injuste! c'était lâche.--Et, néanmoins, sitôt la porte de l'hôpital franchie, la pauvre gosse eut le courage de renfoncer toutes ses larmes, et de sourire: «pour ne pas l'effrayer,» m'expliqua-t-elle.
Lui, qui ne pouvait même plus l'embrasser,--car la toile des pansements l'enveloppait des orteils aux cheveux ... il ne parlait que par un trou ménagé dans les bandages;--lui, qui se sentait déjà à six pieds sous terre, affirma presque en riant que c'était l'affaire de six semaines. Il plaisanta même, disant que, par exemple, il serait marqué de grandes cicatrices, et qu'il n'était pas sûr qu'elle l'aimât tout de même, quand il serait guéri...
Et je vous jure que ça donnait envie de sauter par la fenêtre! ces deux enfants amoureux, qui se mentaient héroïquement l'un à l'autre, pour s'épargner, l'un à l'autre, une larme...
Quand elle fut partie, quelqu'un encore arriva: Cheftel, l'amiral, qui apportait la croix, accordée télégraphiquement par le ministre.
Il était durement ému, Cheftel. Je vois encore le tremblement nerveux de sa moustache blanche. Il ouvrit la petite boite de maroquin, sans rien dire, et il épingla le ruban rouge sur les bandages blancs de la poitrine.
Mais alors, Jean Scherrer:
--Merci, amiral!... mais ... ce n'est guère la peine pour moi... Donnez donc plutôt ça à mon quartier, maître, qui a des chances de survivre ... il sera bien content... Moi ... à quoi bon? Même pour les honneurs funèbres, c'est une croix perdue ... puisqu'on nous fera forcément des funérailles à peu près nationales... Merci néanmoins de tout mon cœur, amiral ... et à vous aussi, capitaine ... à vous surtout!... Adieu, messieurs.
Une heure plus tard, il était mort.
_Écrit en mer, entre Trébizonde et Mogador de 1323 à 1332._
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TABLE
_POUR UNE LECTRICE_
LEURS AMIES, GRANDES ET PETITES
La double méprise de Loreley Loredana
Idylle en masques
La capitane
CEUX DU GAILLARD D'AVANT
Perdu corps et biens
L'invraisemblable ratière
108, Le Duc, ambassadeur
La crapule
La baleinière deux
CEUX DE LA GRAND'CHAMBRE
La royale charité
L'amoureuse transie
Histoire de mannequin
Naissance de vaisseau
L'ex-voto de l'Acropole
SERVICE COMMANDÉ
La tourelle
Dix secondes
Fontenoy
_COMMENT ILS MEURENT_
End of Project Gutenberg's Dix-sept histoires de marins, by Claude Farrère