Part 9

Ja aterialevon aikana kertoi nyt Hannu soutajilleen tarkemmin uuden juonensa. Kemijoen suuhun rakennettu linna oli kaikista kertomuksista päättäen hyvin heikosti varustettu, -- sen voisi luultavasti saada äkkirynnäköllä vallatuksi, arveli hän, jos näin mereltä tullen ja aavistamatta siihen hyökkäisi, kuin raekuuro taivaalta. Olisipa aimo nolaus äskeiselle Suman sotaretkelle, jos talonpoikaiset miehet nyt noin vain vaivatta sieppaisivat samanlaisen linnan, jota ei pyssy- eikä tykkiväki saanut vallatuksi... Ehkä se linna saataisiin pidetyksikin -- niin innostui Hannu edelleen omista mielikuvistaan, -- siksi kuin Stuart Pohjanmaalta ehtisi sen miehittämään. Heti olisi näet Oulunlinnaan sana laitettava, -- tekisipä se hiisi vie siellä sievän vaikutuksen. Tämä tuuma se taas melkoisesti lohdutti Hannun karvasta mieltä, ja Keminsuun saaristoa lähestyttäessä otatti hän kiinni yksinäisen kalavenheen, sen soutajilta kuulustellakseen, minkälaiset ovat nyt olot mantereen rannalla, onko siellä väki kotosalla ja odotetaanko sinne keitään äkkivieraita.

Mutta kalamiesten kertomukset kumosivat pian Hannun uusimmankin urostyöunelman. Keminsaaren linnaan on juurikään saapunut hyvin asestettua sotaväkeä ja se nyt vartioi koko jokisuuta, vahtien erityisesti Karjalaa ryöstämään jääneitä "ruotsalaisia" partiojoukkoja.

Niin kertoivat pidätetyt verkkomiehet, ja heidän esittämänsä yksityisseikat tuntuivat tosilta. Mutta samalla keikahtikin nurin Hannun sekä Keminlinnan valtausta että retkikunnan koko paluumatkaa varten tekemä suunnitelma. Sillä nyt ei ollut enää yrittämistäkään nousta ylöspäin tätä pääjokea, niinkuin aikomus alkujaan oli ollut.

-- Vai niitä vahtivat, matkivat keihäsmiehet hiukan happamalla naamalla näitä viestejä kuunnellessaan.

-- No, sielläpä siis vahtikoot, murahti Hannu muka välinpitämättömänä, ruveten kohta mielessään suunnittelemaan uutta paluureittiä.

Matkan suunta oli heti muutettava, -- rannemmas ei ollut näet hyvä soutaa, -- ja jyrkemmin luoteeseen nyt siis kokat käännettiin, kauas Kannanlahden aavaa poukamaa kohden. Kiertämällä kaukaa varustetut paikat oli pyrittävä kotoisten vesien latvoille ja siksi poikkesi pohjalaisten venekunta nyt Kieretin lahtea kohden, jonne vesien tiedettiin juoksevan kaukaisilta Kitkan järviltä asti. Siitä tuli taas pitkä sounti myrskyssä jos tyvenessäkin. Siinä sai pingoittua miesten jänne, veden räiskiessä varpelaitain yli. Ja näiden matkanvaivain lisäksi kalvoi retkeläisiä yhtämittainen huoli siitä, päästäisiinkö sittenkään sotimatta soutamaan Vienan mereltä kapeita sisävesiä kohden. Eipä näkynyt toki Kieretin lahden suussa eikä sen mutkittelevalla jokivarrellakaan, kun sinne vihdoin ehdittiin, vihollisen sotaväkeä; ei ollut siellä edessä linnoja eikä loukkuja, vaan ahdistamatta pääsi venekunta sauvomaan joen vihaiset kosket ja soutamaan sen saariset suvannot. Evään apua saatiin taas karjalaisten pienistä jokikylistä ja niistä otettiin väliin miesapuakin, milloin venheet olivat vedettävät kannasten poikki vesistöstä toiseen.

Talttuneena miehenä ohjasi Krankan Hannu näin pitkän kierroksen tehneen retkikuntansa kotipuolta kohden koettaen yhä peitellä mielensä monet pettymykset. Joskus hän vielä kehaisikin tätä kierrostaan, jommoista ei vuosikymmeniin ole tehty, ja koetti pysyä reippaana. Mutta murtunut hänen mielensä nyt tosiasiassa oli, sen toverit kyllä usein näkivät, lauennut oli rehevä luonto. Usein hän nyt, vastoin tapojaan, heittäytyi -- Jeletinjoen pitkillä suvannoilla tai Pääjärven suurilla selillä -- pitkälleen venheen pohjalle, pistihe siellä raanun alle pakoon sadetta tai mäkäröitä ja nukahti sinne kokonaisiksi rupeamiksi. Oravaisen Paavo, joka nyt kotimatkallakin oli osoittautunut tarkaksi ja taitavaksi partiopäälliköksi, siirsi silloin haapionsa johtaja venheen paikalle ja ohjasi valppaasti venekunnan selkien poikki ja virtoja pitkin. Pian soudettiin siten jo Oulangan korkeatörmäistä jokea ja noustiin sen koskia Paanajärvelle asti, josta alkavain vetotaipaleiden jälkeen selvä reitti lähti viemään kotoisille vesille.

Ei Hannu myöntänyt väsähtäneensä matkan vaivoista, tämä lopputaival ei vain häntä enää tarpeeksi innostanut, väitti hän. Mutta siinä raanun alla maatessaan hän kuitenkin taisteli mielensä murtumista vastaan ja koetti, muistelemalla pitkän matkansa pieniä tuloksia, selvittää itselleen, mitä siitä oli jälellä, joka voisi häntä vielä kotiin tultua lämmittää.

Olipa sentään jotakin, päätteli hän silloin, jotakin, jota retken tuloksena kannatti näytellä ja kehaistakin, kun saavuttiin Oulun linnaan ja kotoisiin pitäjiin. Oli toki saalista matkassa raskaat venelastit, oli tuomisia omalle väelle ja naapureillekin, papeille ja voudeille: Sarkoja ja saappaita, viljaa ja vuotia, simpukanhelmiä ja näädännahkoja, vaskivöitä miehille ja solkihelyjä naisille... Mutta paras kaikista oli sentään tuo Solovetin raudoitettu lahja-arkku, jota Hannu omassa venheessään vaali ja johon hän maatessaankin päänsä nojasi. Se ainakin kertoi, missä asti oli käyty ja ketä oli komennettu, -- kertoi miesten ponnistuksista ja pelkäämättömyydestä.

-- On meillä toki jotakin kotiin tuotavana, virkkoi hän väliin ääneensäkin, kun vedenjakajan poikki astuttaessa raskaita saalistaakkoja kannettiin vesistöstä toiseen. Noilla keväällä palanneilla ei ollut tuotavanaan kotiin muuta kuin nälkänsä ja häpeänsä!

Rohkeana ja reippaana hän silloin, kaikesta huolimatta, ajatteli kotiintuloaan, näihin saalisvenheisiin kohdistui nyt koko hänen talttunut toivonsa.

Jyryten solahtivat venheet viimeisellä vetotaipaleella maahan ladottuja pyöräpuita pitkin ja komeana kajahti partiomiesten hihkaseva ääni erämaan metsässä, kun he eräänä sydänkesän päivänä lupsauttivat venheen toisensa perästä Iijoen latvavesiin.

-- Nythän ne ovat siinä melkein kuin kotivalkamassa, kehahti Kokon Pertti keveällä mielellä, hikeä otsaltaan kuivaten ja asetellen taas arkkuja pohjalaudoille.

-- Niin ovat siinä nyt saaliimmekin turvassa kuin kotiaitassa, toisti Hannukin varmana. -- Tässä kun teljoille istumme, niin vievät vedet meidät Pohjanlahteen asti, ja ylpeästi siellä vain soudamme viimeisen meritaipaleen Oulunlinnan alle!

Kepeämpää oli nyt sountikin myötävillä virroilla ja kosketkin olivat tutummat, joten niistä useimmat iloisesti melalla ohjaten laskettiin. Eikä arvellut retkikunta enää tarvitsevansa valvottaa vartiomiehiäkään öisin venherannassa, kun ei kotijoella ollut mitään pelättävänä, ja siksi nukkui koko matkue yönsä rauhassa törmän päällisellä kuivalla kankaalla, lämmittäväin nuotioiden ääressä.

* * * * *

Siinä sille kuitenkin taas tuli erehdys ja vihoviimeinen pettymys.

Oltiin jo Jokijärven länsipäässä, mistä pitkä ja tulinen koski lähtee alaspäin nielemään. Tätä moniosaista koskea ei tahdottu lähteä iltahämyssä lastivenheillä laskemaan, joten alukset vedettiin koskenniskassa hiekkarannalle ja retkikunta itse asettui nuotiolle ylemmäs ahteelle. Yö oli pimeä -- elokuun alku oli jo käsissä, -- mutta leppoisan lämmin, ja raskaasti siihen nukkuivat päivän soutaneet miehet.

Silloin heräsi herkkäuninen Juorkuna ja kohottausi kuuntelemaan: Hän oli kuulevinaan rannasta astuntaa ja rapsetta. Mutta arvellen jonkun miehistään menneen venheille juomaan aikoi hän jo uudelleen heittäytyä sammalille, kun Oravaisen Paavo, joka oli havahtunut vierustoverinsa liikkeestä, karahti pystyyn valppaana kuin ainakin. Hän tempasi heti tapparan kupeeltaan ja laskeutui törmän alle tutkimaan tuota outoa astuntaa. Mutta samassa hän jo juoksi sieltä kiireellä takaisin, huutaen nukkujille, niin että petäjäinen kangas kajahti: -- Pystyyn miehet, vainolainen on venheillämme! -- Mikä vietävän vainolainen täällä on, huudahti Hannu unestaan heräten ja ryntäilleen nousten. Mutta hän ei ehtinyt Paavon matkaan, sillä parikymmentä lähintä miestä jalkeille saatuaan ryntäsi tämä jo niiden kanssa vesirajaan, yönhäiritsijöitä häätämään. Tappelun nujakkaa kuului kohta sieltä hiekkaiselta rannalta, kuului miesten juoksua ja katkonaisia kirouksia, joka kaikki kajahti kaamealta kuulakkaassa yössä.

Pian oli sentään pohjalaisten pääjoukkokin pystyssä ja hyökkäämässä alas rantaan Hannun johdolla, joka jo arvasi karjalaisten partiokunnan nyt olevan kostoretkellä. Liekö se sattumalta osunut pohjalaisten venheille vai oliko se jo kauemmin maista väijynyt, -- tarkoituksena sillä ainakin näkyi olevan siepata pois sekä venheet että saaliit... Mutta ei niin kiirettä, te yöhiipijät... taisittepa, Karjalan pojat, nyt itse joutua satimeen! Näin uhmaili Hannu, komentaen kovalla äänellä miehiään ryntäämään vainolaisten niskaan.

Rannassa ei vihollista enää kuulunut, Paavo oli osastoineen sen jo sieltä karkoittanut ja venheet näkyivät olevan eheinä paikoillaan. Hannu jätti pari miestä niiden vartioiksi valkamaan ja hyökkäsi toisten kanssa läheiseen vesakkoon, josta kuului jatkuvaa taistelun temmellystä, -- sinne tuntuivat ryöstäjät Paavon hätyyttäminä paenneen. Hän harppasi pitkin askelin pensaiden yli ja kehoitti miehiään kaappaamaan kiinni niin monta kuin suinkin noista uskalikoista, jotka täällä retkeilivät heidän kotiseutuaan hätyyttämässä, -- niitä on sitten komea viedä voittovankeina Oulunlinnaan. Pienin parvin hajaantuivat siten hyökkääjät, ryskettä seuraten, sisämaahan päin, jonne taistelu, aamun arasti sarastaessa, vetäytyi ja loittoni.

Itse häipyi Hannu, vesakkoa samotessaan, hetkeksi miehistään. Hän pysähtyi kuuntelemaan kahakan kulkua ja huomasi samalla näreikön rinnassa pienen miesjoukon täydessä käsirysyssä. Lähemmäs juostessaan oli hän tuntevinaan siellä Oravaisen äänen, -- niinpä todella, Paavo siinä tappelikin parin vainolaisen ahdistamana. Nämä ottivat tosin jo lipetin kankaalle päin... mutta mitä hittoja... onko siinä käynyt hullusti? Oravainen horjui ja retkahti mättääseen..., oli ilmeisesti haavoittunut...

Kun Hannu ehti pienelle ahonaukealle, olivat taistelijat, sekä ystävät että viholliset, jo näkymättömissä ja hän pysähtyi nuorta toveriaan tarkastamaan. Tämä oli saanut polveensa julman haavan ja koetti nyt hiljaa valitellen kääntyä istumaan, katsellen raukein silmin verta vuotavaa jalkaansa. Hannu leikkasi lahkeen auki ja sitasi kaulahuivillaan ensi hätään ammottavan haavan. Katseli sitten vähän neuvotonna ympärilleen, mutta kun ei omia miehiä enää ollut kuuluvilla, ryhtyi hän nostamaan syliinsä nuoren toverinsa, kantaakseen hänet syrjään tappelupaikalta.

Silloin elostuivat haavoitetun kalpeat kasvot ja Paavo kysyi vilkkaasti:

-- Jätitkö vartioita venhevalkamaan?

-- Jäi sinne pari miestä, vastasi Hannu, koettaen saada raskaan miehen käsivarsilleen.

-- Annahan olla... heitä minut tähän... puhui Paavo katkonaisesti. -- Riennä vain valkamaan... älä muusta huoli... Karjalaiset, herjat, kehuivat vielä kiertävänsä vesakon kautta venheillemme... niiden tekee mieli saaliitamme... olivat jo nähneet niiden arvon...

-- Joko Solovetin lahjatkin? kysyi Hannu hytkähtäen.

-- Sinun venheelläsi juuri olivat meidän rantaan saapuessa...

-- Ne pitää pelastaa!

Hannu laski toverinsa, joka verenvuodosta oli käynyt yhä raukeammaksi, takaisin mättäälle. Mutta samassa näki hän aamunkelmeässä valossa vihollisia taas viilettävän ylempänä aholla, -- heidänkö rääkättäväkseen hän siis jättää avuttoman toverinsa...? Hän huusi taas partiomiehiä avukseen, luovuttaakseen taakkansa niille, mutta kaikki olivat kapasseet kauas kankaalle... Ja Hannu tiesi, että jos hän yksin lähtee kantamaan raskasta, raukeaa miestä vesakon läpi, niin siihen menee aikaa, -- hänen voimansa eivät olleet enää entisellään! -- ja sillä aikaa saattaa veneenheittopaikassa tapahtua mitä tahansa.

Tuokion hän siinä siten kumarassa seisoi, kahden vaiheilla, pelastaako saaliinsa vaiko nuoren toverinsa. Nuo rannassa olevat lastivenheet olivat nyt ainoat, mitä hänellä oli pitkän retkensä tuloksena kotiin vietäväksi... Ainoa maineen merkki ja pelastus hänelle, päällikölle, -- ilman niitä vain ivaa ja naurua! Tämä mielle välähti salamana hänen tajunnassaan... ei, ei, -- hän jännittäysi jo juostakseen nuorana vesakon halki venheille, pelastamaan ainakin tuon kalliin Solovetin arkkunsa!

Mutta vielä kerran katsahti hän mättäällä avuttomana makaavaa ystäväänsä. Paavo ei enää virkkanut mitään, -- jalassa taisi tuska olla kova, -- mutta hänen kärsivistä silmistään kuvastui luottava ja elämänhaluinen nuoruus... Siitä miehestä vielä tulee jotakin, jos hän tästä pelastuu, tulee ehkä pohjalaisten paras partiomies ja heimonsa johtaja -- --, joka vielä himmentää kaikkien edeltäjäinsä maineen. Sen se tekee -- jo tällä matkalla ovat miehet ihastelleet Oravaisen oveluutta ja notkeutta, -- ja hänen hyväksensäkö oli Hannun nyt siis uhrattava saaliinsa... lakastuvan maineensa pirstaleet...?

Taas olivat Solovetin hopeat voitolla. Mutta vieläkään ei haavoitetun yli kumartunut mies voinut olla toverilleen hyvästiksi kättään ojentamatta. Paavo puristi kuin pidättäen auttajansa kämmentä ja hänen silmistään sattui samalla Hannun sydämeen kaunis ja kirkas katse, -- sama, jonka Hannu näki edessään silloin kerran, kun hän tajuttomuudestaan heräsi Lentiiran jäällä... Paavo pelasti hänet silloin, vaikkei hän siitä koskaan kehunut, hänetkö hylkää nyt Hannu kiitokseksi...?

-- Ei! -- Rutosti nosti hän raukean miehen syliinsä ja lähti, kuullessaan taas rymyä aholta, kiireesti kantamaan taakkaansa vesakkoon. Se oli hänelle, lihavalle miehelle, painava taakka; hiki juoksi virtanaan hänen kaulaansa pitkin, jäsenet pyrkivät herpautumaan, -- hänen täytyi levätä välillä. Levottomuus vatvoi hänen mieltään, mutta hän koetti hokea itselleen, että näin hän pelastaa molemmat, sekä toverinsa että saaliinsa...

Mutta nuotiotörmälle vihdoin ehdittyään kuuli hän heti venherannasta ilkamoivaa rähäkkää. Laskettuaan taakkansa kiireellä pensaan peittoon juoksi hän julmasti karjasten rantaan. Sillä siellä hääri juuri pieni vihollisparvi, vartijat surmattuaan, valkamassa. Se oli jo työntänyt vesille retkeläisten enimmät venheet, joiden Hannu nyt näki valtoinaan kelluvan kosteikossa, mistä kiihtyvä virta ryösti venheen toisensa perästä kosken niskaa kohden. Viimeisiä venheitä olivat vainolaiset juuri hietikolta päästelemässä, kun Hannun karjunta, josta soi kiukkua ja hurjuutta, kajahti törmän rinnasta. Silloin ilkimiehet, peläten paljokin väkeä hyökkäävän kimppuunsa, pakenivat lepikkoon...

Yksi ainoa alus oli enää rannassa, -- sillä olivat vainolaiset kai aikoneet lähteä soutamaan, kun heille tuli hätäinen keskeytys, -- eikä sekään ollut Hannun oma arkkuvenhe. Tämän näki hän kallisarvoisine kuormineen juuri lipuvan virtaan ja hänen kurkustaan pääsi silloin toinen karjunta, jossa nyt kiukun lisäksi soi hätää ja toivottomuutta. Sillä nyt hän yhtäkkiä oivalsi koko tapahtuneen onnettomuutensa.

Sanottavia saaliita eivät olleet viholliset vieneet mukaansa. He olivat kai aikoneet ottaa itselleen vain muutamia venheitä, mutta olivat kuitenkin laskeneet ne kaikki irti rannasta, etteivät pohjalaiset niillä pääsisi heitä perästä ajamaan. Siellä ne Hannun rakkaat lastialukset nyt kasvavalla vauhdilla soluivat kosken ensimmäistä korvaa kohti, jonka alta soi vihaisen könkään kumea ärjyntä. Ensimmäisiä venheitä kävi jo ahnas kurimus nielemään, vetääkseen ne alas kuohuihinsa kaatumaan, särkymään kihokiviin ja uppoamaan.

Hannu huusi taas mielensä hädässä miehiä avukseen, mutta kun ketään ei kuulunut, työnsi hän yksin tuon ainoan, jälelle jääneen venheen vesille ja viskautui siihen, ehättääkseen pelastamaan koskeen painuvia aluksia. Hän souti henkensä hinnalla, kiskoi ja kirosi kiihtyvässä virrassa ja ehtikin vielä viimeisten venheiden kohdalle. Mutta yksin oli hänen niitä mahdoton pysähdyttää, kun hänen samalla piti soutaa väkevää virtaa vastaan, ja hän oli jo itsekin siinä pelastuskiihkossaan joutumaisillaan koskenniskan nielevään ärjyyn. Eipä hän olisi nyt siitäkään välittänyt -- kaikki oli mennyttä! -- mutta vaistomaisesti ponnisteli hän kuitenkin vastaan akanvirtaan päästäkseen. Ja viime hetkessä ehti hän erään irtonaisen veneen eteen, joka ajelehti muita rannempana, sai sen temmaistuksi kosteikkoon ja kuljetetuksi oman venheensä rinnalla rantakivien väliin.

Sydän oli ollut haljeta ikämiehellä tuossa ankarassa ponnistuksessa, -- henki tuskin enää kulki, kun hän siinä huohotti likomärkänä venheensä teljolla, ruumiiltaan uupuneena, mieleltään masentuneena. Koskesta kuului räiskettä, kun nuo kalliit haapiot särkyivät vesikiviin ja rantakallioihin, nuo samat, jotka Hannu oli soudattanut Seesjärveltä asti ja joista hänen saaliinsa ja toiveensa nyt upposivat kuohuihin.

Kaikki oli mennyttä, -- siellä särkyivät Hannun partiomiesmaineen, hänen kauniin unelmansa, viimeiset rippeet! Itse kyykötti hän kumaraisena teljolla, niin orpona ja tyhjänä kuin kynitty riekko, -- tyhjempänä, paljon tyhjempänä, kuin pitkälle retkelle lähtiessään.

Tuntui niin karvaalta kurkussa, nyt ei ollut siis enää jäljellä mitään toivoakaan, mihin tarrata kiinni! Teljolla jököttävää miestä kadutti, ettei hän ollut antanut omankin venheensä ryöstäytyä tuonne ärjyihin. Silloin olisi kaikki ollut kuitti, -- eihän hänellä nyt kuitenkaan ollut voimia siitä paikaltaan edes mihinkään päkähtää.

Mutta tämän rajattoman katkeruuden sekaan välähti hänessä yhtäkkiä ajatus: Miltä olisi hänestä mahtanut tuntua, jos hän olisi jättänyt Paavon avutta aholle kiukustuneiden vainolaisten surmattavaksi ja siten ennättänyt saaliitaan pelastamaan... Ei hän voinut sitä siinä itselleen selittää, joskin hän jo tajusi, että niin olisi Vesainen empimättä tehnyt... niin olisi kai sisukkaan partiopäällikön ollutkin tehtävä... Mutta hänestä tuntui, ettei hänen olisi ollut hyvä olla silloinkaan...

Tätä ajatellen jaksoi hän jo kankein raajoin nousta teljolta, nykäistä venheet lujemmin rannalle ja lähteä kapuamaan törmälle. Sieltä kiirehti hän viimeöiselle nuotiokankaalle, joutuakseen ajoissa pesemään ja sitomaan Paavon haavan. Eikä hän sitä tehdessään kotvaan aikaan vastaillut metsästä palaavain miestensä hätäisiin kysymyksiin, kun he törmältä kauhulla katselivat tyhjää venhevalkamaa.

XIII.

Toisenlaiseksi kävi nyt pohjalaisten partiomiesten kotiinpaluu kuin miksi he vielä tuonaan, kantaessaan saalislastejaan Iijoen latvoille, sen olivat kuvitelleet. He olivat aikoneet soutaa jokea alaspäin pitkänä, iloisena venekuntana, josta kajahtaisi reipas laulu ja miesten hilpeä tarina, pysähtyä aterioimaan jokivarren kylissä ja kehastellen kertomaan Karjalan kuulumisia. Varsinkin oli retken johtaja, kaikista vastoinkäymisistään huolimatta, kuvitellut kotiintulonsa kunniakkaaksi ja iloiseksi.

Nyt ei ollut retkikunnalla kuin kaksi venhettä jäljellä ja niihin olivat sijoitettavat yökahakassa haavoittuneet sekä soutajiksi otettavat vain vanhimmat miehet. Toisten täytyi jäädä jalan samoilemaan rastittomia erämaita ja portaattomia soita, ja kun enimmät eväätkin olivat koskeen uponneet, oli heidän ravinnokseen turvauduttava onkikaloihin ja metsän marjoihin. Useimmat tappelussa otetut karjalaisvangitkin olivat laskettavat menemään, niitä kun oli patikkataipaleilla vaikea vartioida.

Kun kahakassa kaatuneet toverit olivat kuopatut, kiirehti pieneksi kutistunut venekunta edeltä, joutuakseen mahdollisimman pian joen asutuille rannoille. Mutta sitä asutustapa ei nyt löytynytkään. Siuruan pieni jokikylä, joka oli ollut sen itäisin huippu, oli aivan autio, -- toiset talot olivat poltetut, toiset hyljätyt, eikä yhtään ihmistä ollut kylän kuuluvillakaan. Helppo oli soutajien arvata, että nuo karjalaiset, jotka retkikunta oli Jokijärvellä tavannut, jo olivat vierailleet alempana Iijoen varsilla, josta olivat paluumatkalla. Sillä yhtä tyhjät olivat toisetkin kylät. Niiden asukkaat, joille kai ylempää soutaneet pakolaiset olivat tuoneet sanan vainolaisten tulosta, olivat tietysti säikähtyneinä karanneet metsiin tai rannikolle. Koko jokivarsi oli kuin kuollut, pieni retkikunta ei saanut sieltä yhtään evään apua eikä tavannut yhtään ihmistä, joka edes olisi kertonut, mitä siellä todella oli tapahtunut. Olipa Hannusta, joka lohivoutina usein ennen oli tällä jokivarrella vieraillut, nyt aivan kaameata soutaa noiden talottomain kylien ja äänettömäin törmäin ohitse.

Venheissä ei senvuoksi paljoa puhuttu eikä enempää yönuotioillakaan. Kukin tunsi mielensä kuin turtuneeksi; ajatus kulki hitaasti, mielikuvitus oli kuin kuollut. Hannukin vain vaistomaisesti kiirehti pientä venekuntaansa asutuille maille, osaamatta tehdä itselleen selväksi, mikä häntä sitten siellä olisi vastassa.

Vasta jokisuulla sijaitsevassa kauppakylässä tapasivat retkeläiset ensi kerran ihmisiä. Mutta säikähtyneitä olivat nekin, tuskin uskalsivat miehisetkään miehet saapua katsomaan, keitä rantaan laskijat olivat. Ja kun he vihdoin tunsivat tulijat oman puolensa partiolaisiksi, niin he eivät heitä ilolla eikä uteliaisuudella tervehtineet, virkkoivatpahan vain alta kulmin luimistellen ja melkein soimaten:

-- Myöhään palasitte, aikaisemmin teitä olisi täällä tarvittu. Sillä täällä on jo sillaikaa käynyt toisia vieraita.

-- Jo olemme tavanneet niitä vieraita mekin, vastasi Hannu, laajemmin siitä tapaamisesta kertomatta. -- Lienevätkö he maakuntaa paljonkin hävittäneet?

-- Kuuluvat ne käyneen jokaisella jokivarrella, vastasivat alakuloisina kauppakylän miehet. -- Eikö niitä toisin paikoin vieläkin parveille.

-- Yhden parven me toki matkallamme hajoitimme, kehui Hannu. -- Se ei ainakaan enää palaa!

-- Mutta niitä on ollut useampia ja julmaa jälkeä ne ovat jättäneet. Karkulaisia ovat rantakylät täynnä...

Ne uutiset eivät olleet omiaan retkeltä palaavien mielialaa keventämään eikä heidän saapumistaan asutuille maille iloiseksi tekemään. Vaivoin saivat he haavoitettunsa sijoitetuksi Iin kauppakylän rantataloihin, joissa jo oli paljon pakolaisia. Mutta kun sinne näiden lisäksi jäi terveitäkin Iin ja Kemin miehiä, saattoi Hannu yhdellä ainoalla venheellä jatkaa matkaansa Iijoen suulta Pohjanlahdelle, kiertääkseen sitten meritietä Oulun satamaan. Olisihan sinne kyllä päässyt jalkaisinkin, eivätkä olisi retkikunnan vähät, säilyneet saaliit käyneet liian raskaiksi selässäkään kannettaviksi. Mutta Hannu valitsi sittenkin vesitien, koska hänestä oli uljaampaa samalla saalisvenheellä samota itäisestä merestä läntiseen, sen verran komeutta tahtoi hän toki kaikkien pettymystensä jälkeenkin suoda itselleen kotiintulohetkelläänkin.

-- Yksi venhe vain! huoahti hän hiljakseen, kun korkeassa aallokossa merta soudettiin ja mieleen muistui suuren venekunnan kulku Vienan suurella selällä. -- Mutta onhan sitä tässäkin, lisäsi hän, ikäänkuin keventääkseen raskaita mietteitään. Olisihan helposti voinut käydä niinkin, ettei yhtään venhettä olisi säilynyt siinä kahakkarannalla.

-- On todella tässäkin perille saamista, vastaili Juorkuna, alahangan airosta kiinteästi kiskoen. -- Kiusaksi olisivat meille pian useammat venheet, ivaili hän edelleen.

Heikuran Yrjänästä tuntui helpottavalta, kun miehet taas saattoivat laskea pienenkään leikin, kaikki oli viime aikoina ollut niin umpisurullista. Ja hän jatkoi sen vuoksi samaan sävyyn:

-- Ja onhan meitä retkikunnasta koolla valiojoukko, kymmenen vanhaa miestä!

Jo hymähti Hannukin, katsellen harmaapartaisia soutajiaan, ja virkkoi:

-- Tulevatpa sieltä aikoinaan toisetkin Kokon Pertin johdolla, eipä meiltä toki monta miestä sinne kaatunutkaan.

-- Sieltä tulevat, suota tarpoo Kuiva-Erkkikin, joka aina karttoi patikkataipaleita, muisteli Juorkuna. -- Kuinkahan vain siellä puuroa riittänee Matin isoon lusikkaan!

-- Keittänee Matti nyt mustikkapuuroa, sillä marjoja on tarpeeksi salolla!